Saat peluit panjang berbunyi untuk mengakhiri pertemuan keempat Mikel Arteta dengan Pep Guardiola sebagai manajer lawan, ada rasa frustrasi yang sangat familiar di sekitar 90 menit sebelumnya.
Mirip dengan tiga pertandingan mereka sebelumnya, vs Burnley, Southampton dan Everton, Arsenal sempat tampil menggembirakan saat melawan Manchester City hanya untuk membuangnya dan kehilangan kendali permainan.
Menjelang perempat final Piala Carabao tadi malam, satu-satunya penyelamat bagi Arteta adalah rekornya di kompetisi piala. Sebelum kekalahan 4-1 ini, satu-satunya kekalahannya di piala sejak mengambil alih kepemimpinan setahun lalu terjadi saat melawan Olympiakos di leg kedua babak 32 besar Liga Europa.
Fitur umum dalam pertandingan-pertandingan ini – baik di Piala FA, Piala Carabao, atau Liga Europa – adalah penempatan pemain inti tepercaya dengan campuran rotasi. Penampilan Bernd Leno sebagai starter telah menjadi tema umum (jika tersedia) dan terus berlanjut di awal kampanye Piala Carabao dan Liga Europa musim ini, terbukti bermanfaat karena aksi heroik penaltinya di Anfield membawa Arsenal ke posisi delapan besar di kompetisi sebelumnya.
Keputusan untuk mengubah arah itu mahal, dengan dimasukkannya Runar Alex Runarsson tadi malam.
Meskipun kesalahan penempatan dan penanganannya yang berujung pada gol kedua City merupakan kesalahan paling mencolok pada malam itu, pemain berusia 25 tahun itu dipenuhi dengan momen-momen di mana ia tampak kewalahan. Umpan-umpan yang tergesa-gesa keluar dari permainan, sentuhan-sentuhan keras yang memaksanya melakukan tembakan panjang dan tekel yang tidak tepat waktu untuk gol ketiga tim tamu juga merupakan momen-momen yang harus dilupakan, meski ia juga melakukan penyelamatan yang mengesankan sebelum turun minum.
Berbeda dengan kembalinya Gabriel Martinelli dan harapan yang menakutkan dan berumur pendek yang menghantui Arsenal akhir-akhir ini, keduanya terlihat jelas.
Membuat kembalinya yang sebenarnya melawan Wimbledon untuk tim U-21 di Papa John’s Trophy, Rasa haus Martinelli untuk beraksi baik dengan maupun tanpa bola masih terlihat jelas. Hal serupa kembali terjadi pada awal musim pertamanya di tim senior musim ini, sementara kapten Alexandre Lacazette terlihat melambaikan tangannya ke udara ketika City menguasai bola, pemain berusia 19 tahun itu mengambil inisiatif untuk mendorong Zack ke belakang. . Steffen in the City mencetak gol untuk membuat perbedaan.
Dalam penguasaan bola, rasa takut yang muncul dari masa muda juga tetap ada. Menekuk bola ke dalam kotak dengan kaki kanannya, Martinelli tak kaget ketika gagal. Sebaliknya, beberapa detik kemudian, ia memilih menyerang dari luar dan mengayunkannya ke belakang dengan kaki kirinya, sebuah umpan silang yang membuat Lacazette berada dalam posisi prima untuk menanduk bola dan menyamakan kedudukan untuk Arsenal.
Sayangnya bagi Martinelli, ambisinya yang buruk, yang membuat Arsenal agak berbahaya, juga menyebabkan dia tersingkir lebih awal dari permainan.
Mengejar tujuan yang hilang, suatu sifat yang terlihat dari sisi Arteta, tabrakannya dengan Steffen mengakhiri malamnya secara prematur lima menit setelah jeda. Meskipun tidak ada kerangka waktu konkret yang segera diberikan untuk pemulihannya, ada konteks mendasar yang memberikan harapan, didukung oleh kabar terbaru Arteta pasca pertandingan.
Sepertinya Gabi mengalami cedera akibat benturan & kakinya berada di udara sehingga membatasi jumlah tenaga yang melalui kakinya. Seharusnya baik-baik saja
-Dr. Rajpal Brar, DPT (@3cbPerformance) 22 Desember 2020
“Itu hanya tendangan yang sangat buruk pada tulang keringnya (Martinelli) dan membengkak, dan dia tidak bisa melanjutkannya,” kata pemain Spanyol itu.
“(Paruh pertama) dia mencetak gol. Dia bilang dia baik-baik saja, dia ingin melanjutkan. Dia mempunyai bekas luka yang tidak terbuka dan dia ingin mencobanya, jadi kami memberinya kesempatan untuk mencoba; dan ketika dia berada di lapangan, dia merasa tidak nyaman sehingga merupakan keputusan yang mudah untuk menariknya keluar.”
Martinelli yang tampil mengesankan setelah kembalinya ia mengikuti tren musim Jekyll dan Hyde Arsenal di mana pemain-pemain muda mereka memberikan pengaruh terbesar di tim.
Di Premier League peran ini diambil oleh Bukayo Saka, namun Joe Willock dan Reiss Nelson mengikutinya di Eropa. Pasangan terakhir menerima kritik yang adil karena tampil di standar yang lebih rendah dalam kompetisi itu. Namun, tadi malam di Emile Smith Rowe, Arteta kembali menurunkan pemain mudanya melawan salah satu tim papan atas Liga Premier.
Dalam satu menit setelah menggantikan Mohamed Elneny yang baru melewati satu jam dan skor sudah menjadi 3-1, pemain berusia 20 tahun itu menerobos lini depan di depan sesama pemain pengganti Nicolas Pepe untuk mencoba dan menerima umpan. Meskipun dia tidak mendapatkan bola pada saat itu, dia kembali berlari yang kemudian membuatnya berkumpul di luar area penalti City dan meneruskannya ke Lacazette di dalam kotak untuk melepaskan tembakan ke gawang.
Smith Rowe tidak menguasai bola, yang kami jelajahi menjelang pertandingan Everton, muncul sekali lagi. Terlepas dari kilatan awal setelah masuk, ia terus-menerus menerobos antara bek kanan dan bek tengah lawan tetapi tidak ditemukan oleh Sead Kolasinac. (Bek kiri ini juga gagal memberikan umpan kepada Folarin Balogun, yang melakukan sejumlah pergerakan bagus ketika ia masuk di 15 menit terakhir.)
Yang sama pentingnya adalah kecepatan yang diberikan Smith Rowe ke dalam permainan dengan permainan satu sentuhannya. Memantul ke rekan setimnya dan langsung berlari ke arah gawang membawa alur permainan Arsenal yang jauh lebih baik di sepertiga tengah, terutama ketika ia dikombinasikan dengan Dani Ceballos, Willock dan Balogun. Menyaksikan hal itu terjadi setelah penampilan Martinelli yang mengesankan semakin menambah rasa frustrasi karena para pemain muda yang menjanjikan seperti itu tidak lebih sering dipercaya di Premier League.
Terlepas dari segalanya, setelah sekian lama kesalahan individu dan kelesuan kolektif di awal setiap babak membuat pernapasan terasa seperti bahasa yang sudah lama terlupakan, Martinelli dan Smith Rowe memompa udara kembali ke paru-paru Arsenal.
Setelah memadupadankan di Premier League, Liga Europa, dan Piala Carabao, tibalah waktunya bagi Arteta untuk mempercayai mereka yang telah membuktikan mampu membuat perbedaan, berapapun usianya.
Dapat dipahami bahwa daftar pertandingan yang dipersingkat akan memaksa rotasi karena putaran ketiga Piala FA akan segera tiba dan babak sistem gugur Eropa akan dimulai beberapa minggu kemudian, namun hal ini tidak akan menghentikan pembentukan kerangka kerja untuk membangunnya.
Menjelang tahun baru, Arsenal tidak bisa sekadar menikmati masa-masa menjanjikan, namun harus memiliki pemain di lapangan yang memberi mereka peluang terbaik untuk mengambil kendali permainan saat menguasai bola dan membuat tim tercekik saat tanpanya. Saat ini, para senior yang dapat diandalkan seperti Leno dan Pierre-Emerick Aubameyang (setelah mencetak gol melawan Southampton), serta pemain inti muda Gabriel, Saka, Martinelli dan Smith Rowe adalah yang paling cocok.
Waktu untuk bereksperimen telah berakhir.
(Foto teratas: Catherine Ivill/Getty Images)