– Tyson Alger, Scott Dochterman, Jason Kersey dan Chris Vannini melaporkan.
Raekwon McMillan tahu bagaimana rasanya memainkan lebih banyak pertandingan daripada sebelumnya. Sebagai gelandang baru di Ohio State pada tahun 2014, ia bermain di musim 15 pertandingan pertama Buckeyes, yang berakhir di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pertama dengan kejuaraan nasional. Kemenangan itu manis, tetapi penyesuaian yang dilakukan Buckeyes untuk pertandingan tambahan sangatlah nyata. Dari mengubah strategi kekuatan dan pengondisian hingga menambah waktu istirahat dan pemulihan, ini adalah pengalaman baru.
Sekarang, ketika sepak bola perguruan tinggi beralih ke model playoff 12 tim yang membuka kemungkinan musim 17 pertandingan bagi mereka yang mengikuti jalur tertentu melalui postseason, McMillan merefleksikan kerja ekstra yang harus dia lalui. Buckeyes-nya bermain dalam 13 pertandingan ketika mereka mencapai semifinal CFP pada tahun 2016.
“Negara Bagian Ohio melakukan pekerjaan yang baik dalam menjaga para pemain…tapi pada putaran kedua, saya merasa tubuh saya melemah menjelang akhir, seperti di akhir musim NFL,” kata McMillan. “Dan itu terjadi dengan jeda satu bulan antara pertandingan terakhir kami dan saat Playoff dimulai (pada tahun 2016). Jendela itu (antara pertandingan) harus diturunkan. Saya tidak begitu paham bagaimana hal ini akan berjalan dengan struktur Playoff yang baru.”
McMillan, yang direkrut pada putaran kedua pada tahun 2017 dan sekarang bermain untuk New England Patriots, mengatakan semakin lama musim berlalu, semakin lama waktu pemulihannya setelah pertandingan. Dia tidak pernah cedera, tapi “ada hal-hal kecil di sana-sini – pergelangan kaki mulai terasa tegang, lutut, bahu, kepala, leher.”
Minggu lalu di Dallas, Dewan Gubernur CFP, sebuah kelompok yang terdiri dari 11 rektor perguruan tinggi yang mewakili 10 liga Subdivisi Football Bowl dan Notre Dame, membahas proposal 12 tim yang baru dan memberikan lampu hijau untuk diskusi lebih lanjut. Pimpinan CFP akan mengadakan pertemuan musim panas dengan mitra bowl dan televisi untuk menentukan kelayakan model baru dan seberapa cepat model tersebut dapat diluncurkan.
Komisaris dan presiden mengatakan mereka menginginkan umpan balik dari pemain saat ini dan mantan pemain tentang dampak tambahan yang akan timbul karena perpanjangan musim mereka – sebuah proses mendengarkan yang hanya terjadi setelah model Playoff yang disukai dipilih. Atlet perguruan tinggi sering kali tidak mempunyai suara apa pun mengenai apa yang terjadi dalam olahraga mereka, dan sejauh ini mereka absen dari pembicaraan tentang perluasan. Apa yang akan mereka katakan tentang hal ini dalam beberapa bulan mendatang? Jangan mengharapkan konsensus. Atletik berbicara dengan beberapa pemain saat ini dan mantan untuk mengetahui apa yang mereka pikirkan sekarang. Beberapa tidak khawatir untuk memainkan lebih banyak permainan, sementara yang lain dengan serius mempertanyakan apakah itu terlalu berlebihan.
Gelandang senior H dari Oklahoma, Jeremiah Hall, mengatakan dia “tidak terlalu” khawatir tentang kemungkinan memainkan lebih banyak pertandingan dalam babak playoff yang diperpanjang karena setiap level sepak bola lainnya memerlukan beberapa putaran permainan dalam format pascamusimnya.
“Di sekolah menengah, Anda mempunyai rentang waktu empat hingga enam putaran, tergantung kondisi Anda,” kata Hall. “Kalau dipikir-pikir, setelah Kejuaraan 12 Besar, kami sangat menunggu dan menantikan Norman selama dua atau tiga minggu, terutama saat kami berhasil mencapai Playoff. Kami tidak melakukan terlalu banyak. Seminggu libur antara pertandingan kejuaraan apa pun yang mungkin Anda adakan di konferensi Anda, dan mungkin dua minggu untuk babak playoff dan kemudian satu minggu libur, lalu kejuaraan nasional Anda – saya pikir itu adil. Kami telah melakukan hal yang sama sejak SMA. Saya tidak berpikir itu akan menjadi lebih buruk.”
“Saya bisa memikirkan untuk menambahkan permainan,” kata mantan gelandang Ohio State Joshua Perry. “Tetapi permasalahan yang muncul di benak saya adalah ketika kita berbicara tentang ‘siswa-atlet’. … Selama kita terus menggunakan terminologi ‘siswa-atlet’, kita perlu memikirkan bagaimana hal itu berdampak pada sisi pelajar.”
Pertandingan kejuaraan konferensi sudah sering terjadi pada minggu final di awal Desember. Saat Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi memindahkan penyelesaian pascamusim ke bulan Januari, para pemain juga dapat mengatur awal semester baru dengan persiapan untuk pertandingan terbesar musim mereka. “Bagaimana Anda bisa mengatur beban mata pelajaran dan menjadi tipe siswa yang diharapkan oleh suatu program padahal pada dasarnya Anda menghabiskan satu tahun penuh untuk mempersiapkan permainan?” kata Perry. “Kita harus menghentikan gagasan tentang pelajar-atlet ini.
“Tapi dari segi pengurusan badan, mereka akan mencari tahu. Ilmu olahraga berkembang pesat.”
Musim sepak bola perguruan tinggi yang lebih panjang akan mempersiapkan para profesional masa depan menghadapi kerasnya musim NFL yang panjang, kata Hall. (McMillan menunjukkan bahwa hal ini juga akan mempersingkat waktu yang dimiliki beberapa calon pemain profesional untuk memutuskan apakah mereka akan menyatakan diri untuk rancangan NFL atau tidak jika tenggat waktu pengambilan keputusan pada pertengahan Januari yang lazim tidak berubah.) Bagi mereka yang tidak melakukan hal ini, maka mereka akan menuju ke NFL, ini menciptakan lebih banyak kegembiraan. “Semakin banyak sepak bola, semakin baik,” kata Hall. Namun Perry berspekulasi bahwa manajemen beban bisa terjadi di sepak bola perguruan tinggi, dengan para pemain bintang memilih untuk tidak memainkan pertandingan tertentu pada bulan November jika tim mereka hampir mendapatkan tempat playoff.
“Atau jika Anda salah satu tim terakhir yang lolos, seseorang akan membuat keputusan seperti, ‘Hei, saya tidak tahu seberapa besar peluang kami di pertandingan ini, tapi saya tidak ingin mengambil risiko jika saya tahu. Saya sedang menatap kontrak senilai $30 juta hanya dalam hitungan bulan.’” kata Perry.
McMillan yakin pengalaman CFP-nya sangat berharga karena besarnya pertandingan dan peluang untuk bersaing memperebutkan kejuaraan nasional. Hal ini tentu saja membantu juga, “berapa banyak pelatih di level berikutnya yang dapat menyaksikan pertandingan tersebut,” katanya. “Itu bermanfaat dalam banyak hal, tapi Anda harus melihat dan melihat bagaimana pengaruhnya terhadap para pemain. Apa keuntungannya bagi pemain yang tidak ikut NFL? Manfaat tambahan apa yang mereka dapatkan?”
Tentu saja, program yang mampu menahan latihan dan permainan ekstra dengan lebih baik – dan membuat pemain tetap terlibat – akan berada pada posisi terbaik untuk mencapai kesuksesan di akhir musim yang panjang. “Itulah permainannya, tetap sehat dan menjadi tim terkuat dan paling fisik,” kata penerima junior Iowa, Nico Ragaini. Baginya, itu hanyalah perpanjangan alami dari apa yang sudah terjadi di musim reguler.
Jalan menuju 17 pertandingan di dunia playoff yang terdiri dari 12 tim belum tentu terjadi setiap tahun: Sebuah tim harus memainkan 12 pertandingan musim reguler standar, mencapai pertandingan kejuaraan konferensi, menjadikan playoff sebagai no. unggulan 5-12 dan kemudian melaju melalui ketiga putaran menuju perebutan gelar nasional. Komite Pengarah CFP menekankan bahwa peserta yang paling mungkin dalam perebutan gelar di sebagian besar tahun akan datang dari empat juara konferensi Power 5 teratas yang mendapatkan bye pada putaran pertama dan akan memainkan total 16 pertandingan, termasuk pertandingan kejuaraan nasional. Tim yang kalah di babak pertama Playoff yang baru juga tidak akan bermain dalam permainan bowling pada bulan Desember nanti. Menurut direktur atletik Notre Dame Jack Swarbrick, karena parameter tersebut, sepertiga tim yang terlibat dalam CFP akan memainkan jumlah pertandingan yang sama seperti pada tahun normal dengan perjalanan bowling.
“Jalan menuju angka 17 dalam model ini bukannya tidak mungkin, namun ada banyak hal yang membuat hal tersebut sangat tidak mungkin terjadi,” kata Swarbrick, yang merupakan bagian dari gugus tugas CFP yang beranggotakan empat orang yang mengusulkan angka 12. – model tim.
“Untuk sebagian besar lapangan, yang terbaik adalah satu pertandingan,” kata Komisaris MAC Jon Steinbrecher, anggota Komite Pengarah CFP. “Bagi banyak orang, itu akan sama atau kurang tergantung pada apakah Anda ikut serta dalam pertandingan kejuaraan konferensi atau tidak. Kita harus melihat semuanya. Kita perlu melihat pembangunan sepak bola perguruan tinggi dari proses total satu tahun.
“Ini adalah satu-satunya olahraga di NCAA di mana kita benar-benar memiliki kalender yang memperhitungkan setiap hari, apakah itu perekrutan, latihan di musim, di luar musim, akses ke berbagai hal. Kita harus melihat ke belakang dan melihat hal itu. Bagaimana caranya?” kami menguraikan cara yang tepat untuk melakukannya, atau adakah cara lain?”
Para komisaris dan presiden akan menghabiskan beberapa minggu dan bulan ke depan untuk berbicara dengan para atlet yang memiliki beragam pengalaman, dan penting bagi mereka untuk berbicara dengan mereka yang masih merasakan dampak jangka panjang dari upaya melewati satu musim. Ambil contoh mantan gelandang Oregon Tyson Coleman. Dia memulai 15 pertandingan pada tahun 2014, ketika Ducks mencapai babak playoff, mengalahkan Florida State di Rose Bowl untuk mencapai perebutan gelar nasional dan kemudian kalah dari McMillan dan Ohio State. Coleman juga memulai 13 pertandingan pada musim berikutnya. Dia mengatakan penting untuk memahami dampak fisik dan mental yang akan ditimbulkan oleh perpanjangan musim terhadap pemain berusia 18 hingga 22 tahun.
“Dua tahun terakhir saya di Oregon, saya mengalami tonjolan cakram di punggung dan leher yang tidak terdiagnosis, jadi musim-musim itu sangat menyedihkan bagi saya,” kata Coleman. “Pekan-pekan tambahan yang ditambahkan, saya tahu bagi orang-orang dengan posisi serupa dengan saya, itu tidak ideal. Sungguh keren bermain di Rose Bowl dan College Football Playoff yang pertama, tapi itu tidak bagus untuk tubuh kami.”
Coleman mengatakan dia tidak banyak berlatih selama paruh kedua musim apa pun; dia akan berlari dan berlarian.
“Sebelum pertandingan saya akan mengonsumsi Toradol,” katanya. “Saya akan melakukannya 30 menit sebelum pertandingan, otot-otot saya akan mengendur dan kemudian saya akan bertemu dengan orang-orang. Banyak pemain yang melakukan hal itu, Anda tahu, tidak berlatih sepanjang minggu hanya agar mereka bisa melewati empat perempat pertandingan, dan itu adalah musim yang normal.”
Coleman harus mengganti cakram di lehernya delapan bulan yang lalu, setelah dia sangat kesakitan pada suatu malam sehingga ibu dan ayahnya harus membantu membawanya ke ruang gawat darurat karena dia tidak bisa berjalan. Dia menjalani operasi seminggu kemudian dan pulang dengan tagihan rumah sakit sebesar $10.000 yang tidak ditanggung oleh asuransinya. Pengalaman Coleman berdampak pada cara dia memandang sepak bola perguruan tinggi dan cara menjalankannya.
“Tidak ada yang khusus untuk Oregon. Itu bagian dari bisnis dan masalah NCAA,” kata Coleman. “Saya bermain di empat atau lima pertandingan yang paling banyak ditonton dalam sejarah, menyumbang miliaran dolar yang masuk ke sekolah kami dan NCAA, tapi saya tidak bisa mendapatkan $10.000 untuk mengembalikan leher saya ke posisi sebelum saya mulai bermain. . .”
Coleman yakin para atlet yang bermain di pertandingan tersebut berhak mendapatkan kompensasi. Seperti semua pemain, dia memahami bahwa perluasan CFP akan menghasilkan lebih banyak uang. Jumlah awal yang terdiri dari empat tim bernilai sekitar $470 juta per tahun bagi ESPN, dan itu hanya untuk empat tim dan tiga pertandingan. Proposal 12 tim melipatgandakan jumlah tim dan menambah delapan pertandingan pascamusim lagi.
“Dari sudut pandang pemain, menurut saya Playoff itu keren. Saya pikir sistemnya bagus. Tapi dampaknya bagi tubuh? Saya tidak tahu apakah itu sepadan dengan beasiswa Anda.”
(Foto: Jamie Schwaberow / Foto NCAA melalui Getty Images)