SANTA CLARA, California – Akhirnya, Harun Rodgers berdedikasi. Selama berminggu-minggu, dia menghindari mengakui apa yang sangat jelas terlihat oleh seluruh dunia sepak bola – bahwa Packers 2019 jauh lebih sukses daripada siapa pun, termasuk pemain berusia 36 tahun itu, sebanyak dua kali. NFL MVP, bayangkan saja mereka akan menjadi.
Mereka mengalami musim kekalahan berturut-turut dan memecat pelatih kepala lama Mike McCarthy dengan empat pertandingan tersisa di musim ke-13nya. Mereka mempekerjakan pelatih kepala pertama berusia 39 tahun di Matt LaFleur, yang menyebut permainan ofensif hanya untuk satu musim di NFL — sebagai Titan koordinator ofensif pada tahun 2018 – dan tidak pernah memanggil permainan ofensif siapa pun sejak bertugas di Divisi II Universitas Ashland (Ohio).
Mereka merombak staf defensif, beralih dari tiga draft pick putaran pertama sebelumnya (Clay Matthews, Nick Perry, Ha Ha Clinton-Dix) dan menghabiskan banyak uang untuk pemain muda, yang sedang naik daun — tetapi sebagian besar komoditas belum terbukti — di edge rusher Za’Darius Smith Dan Preston Smith.
TERKAIT: 49ers-again-this-time-in-nfc-title-game/”>Packers dipermalukan oleh 49ers lagi, kali ini dalam judul game NFC
TERKAIT: Bagikan pendapat Anda tentang kekalahan Packers
Jadi, setelah kekalahan akhir musim 37-20 pada Minggu malam dari 49ers di NFC Championship Game — ketiga kalinya tim yang dipimpin Rodgers hanya meraih satu kemenangan lagi untuk bisa kembali ke Super Bowl sejak a Rodgers yang berusia 27 tahun memimpin Packers 2010 meraih gelar Super Bowl XLV – Rodgers berbicara dengan sedih tentang betapa menyenangkannya musim itu, dan mengapa hal itu membuatnya menghadapi campuran emosi yang lebih sulit yang harus diselesaikan dibandingkan kekalahan sebelumnya. .
“Ini jelas lebih menyakitkan daripada di awal karir, hanya karena Anda menyadari betapa sulitnya mencapai tempat ini,” aku Rodgers setelah melakukan 31 dari 39 untuk 326 yard dengan dua touchdown dan dua intersepsi. “Dengan semua perubahan di luar musim ini, memasang sistem baru, program baru, untuk mencapai titik ini, Anda merasa itu adalah sesuatu yang istimewa. …
“Rasanya seperti memang memang seharusnya begitu. Jadi ini sedikit lebih mengecewakan. Saya tidak mempunyai jumlah tahun yang sama di depan saya dengan jumlah tahun di belakang saya. Jadi ini lebih mengecewakan.”
Dan pada saat yang sama dia bersikeras, dengan lebih memberi semangat.
Setelah kekalahan telak 44-21 dari elang dalam Pertandingan Kejuaraan NFC 2016 — sebuah pertandingan di mana LaFleur menjadi pelatih quarterback Falcons — Rodgers naik ke podium di Georgia Dome yang akan segera dibongkar dan membuat permohonan publik yang tidak terlalu halus untuk kemudian-pengepakan manajer umum Ted Thompson melakukan “all in” setelah delapan kemenangan beruntun tim membawa mereka kembali dalam satu kemenangan Super Bowl.
Sebaliknya, dia menyaksikan Thompson, yang sebagian besar menghindari hak pilihan bebas selama lebih dari satu dekade sebagai manajer umum, merekrut beberapa veteran yang tidak disebutkan namanya, termasuk beberapa yang masa terbaiknya jauh di belakang mereka.
Brian Gutekunst, yang menggantikan Thompson pada bulan Januari berikutnya, melakukan hal sebaliknya dengan berinvestasi pada dua Smith dan keselamatan. Adrian Amossemuanya telah memasuki musim kelima dengan panah mengarah ke atas.
“Perasaannya sangat berbeda. Saya ingat saat-saat itu emosinya dibandingkan dengan ini,” kata Rodgers ketika membandingkan kekalahan dari Falcons dengan apa yang dia rasakan pada hari Minggu. “Saya merasa percaya diri pada Brian dan pekerjaan yang telah dia lakukan serta stafnya. Mereka melakukan semuanya – sebanyak yang mereka bisa – tahun ini dengan barang-barang yang mereka bawa.
“Saya yakin dia akan terus menambah grup ini. Jadi, bagian itu sangat menarik. Ini sangat berbeda dengan tiga tahun lalu.”
Mencoba mengatasi permasalahan penuaan dan penerima lebar yang tidak diketahui, sebagian besar belum dirancang, penerima lebar Davante Adams dan lari kembali Harun Jones adalah satu-satunya dua pemain posisi keterampilan yang menimbulkan ketakutan di hati koordinator pertahanan lawan.
Untuk tim yang belum menyusun penerima lebar di putaran pertama sejak 2002 (Javon Walker dari Negara Bagian Florida), Gutekunst perlu berinvestasi tidak hanya pada penerima lebar, tetapi juga pada tujuan yang ketat. Selain itu, dua bek teratas tim – Jones dan Jamal Williams – akan berada di tahun-tahun terakhir kesepakatan pendatang baru mereka.
Jika ada realitas nyata yang muncul dari kekalahan Minggu malam, itu adalah seberapa cepat 49ers dibandingkan Packers — tidak hanya dengan senjata ofensif mereka, tetapi juga dalam pertahanan, di mana Packers berada di dalam. gelandang menggelepar. dan poin pertahanan disetujui.
“Saya kira begitu,” jawab LaFleur ketika ditanya apakah timnya membutuhkan kecepatan lebih. “Itu adalah sesuatu yang akan kami lihat. Anda selalu menginginkan kecepatan sebanyak yang Anda bisa.
“(San Francisco) adalah tim yang cepat dan mengandalkan fisik. Tidak ada keraguan tentang hal itu. Anda melihat pertahanan itu, dan itulah yang mendasarinya, keseluruhan filosofi pertahanan itu. Terutama dengan tujuh pemain depan mereka, para gelandang, mereka menginginkan kecepatan.
“Anda melihat punggung mereka yang berlari, semua punggung mereka bisa berlari, dan menembak, wideout mereka berjalan dengan baik, ujung yang ketat, O-linemen mereka. Ini adalah tim yang cepat dan mereka lebih baik, lebih cepat, dan lebih fisik daripada kami.”
Setelah menyaksikan Gutekunst secara agresif mengatasi kelemahan pertahanan Packers musim lalu, Rodgers meninggalkan Stadion Levi’s Minggu malam dengan kesan berbeda bahwa pendekatan penyerang kecepatan penuh yang sama akan dilakukan di sisi penguasaannya, meskipun ia berhenti sejenak untuk memohon. lagi. lengan.
“Tidak akan ada yang peduli,” katanya sambil tersenyum. “Saya mengatakannya minggu lalu, jendelanya terbuka untuk kami. Dan itulah hal yang menarik. Itu tidak membuat perasaan ini menjadi lebih mudah, tetapi sangat menarik untuk melangkah maju. …
“Saya pikir kita akan segera berada di pihak yang benar dalam hal ini.”
Tentu saja ada argumen yang harus dibuat bahwa Packers, yang menyelesaikan pertandingan dengan skor 14-4 dan unggul 9-1 dalam pertandingan yang ditentukan dengan satu skor atau kurang, tidak punya urusan untuk begitu dekat dengan tempat Super Bowl LIV di tempat pertama.
Diberkati dengan kesehatan yang sangat baik dan berhasil melakukan break melawan beberapa lawan mereka yang paling menantang ketika tim-tim tersebut tanpa pemain kunci (Kota Kansasmengatakan Patrick Mahomesdari Minnesota Dalvin Masak), tidak ada jaminan tim musim depan akan menyamai rekor musim reguler 2019 13-3, bahkan jika Gutekunst berhasil melakukannya dengan banyaknya senjata ofensif.
Itu sebabnya menyia-nyiakan kesempatan seperti itu dengan penampilan buruk di hari Minggu terasa seperti menyia-nyiakan nasib baik yang tak terduga. Green Bay bisa menjadi tim yang lebih baik dengan kemenangan lebih sedikit tetapi jalan playoff yang lebih sulit musim depan.
Packers belum pernah menjadi tuan rumah Pertandingan Kejuaraan NFC sejak 2007, ketika Rodgers berada di tahun ketiganya mendukung Brett Favre. Saat itu, Favre bermain di Super Bowl berturut-turut, memenangkan XXXI Inggris baru dan kalah dari XXXII Denver tetapi melakukan intersepsi perpanjangan waktu melawan Raksasa yang membunuh mimpinya untuk kembali ke Super Bowl satu dekade setelah perjalanan terakhirnya.
“Hanya ada satu tim yang bahagia di akhir tahun,” kata LaFleur. “Saya tahu kami telah melakukan banyak hal hebat (musim ini). Namun pada akhirnya, tujuannya adalah memenangkan Super Bowl, dan jika tidak, Anda akan kecewa.
“Kau tahu betapa sulitnya mencapai titik ini. Ini sangat sulit. Banyak hal yang kami alami. Kami memenangkan banyak pertandingan bola ketat tahun ini. Kami tetap sehat. Saya pikir kami punya kesempatan untuk menyelesaikannya. Dan ketika Anda gagal, itu mengecewakan.”
Dengan pertandingan hari Minggu, Rodgers tampaknya akan kembali melakukannya sembilan tahun setelah penampilan MVP Super Bowl-nya dalam kemenangan 6 Februari 2011 atas Baja. Itu akan menjadi absen terlama di antara penampilan, melampaui John Elway dari Broncos, yang pergi ke Super Bowl XXXII setelah musim 1997, delapan tahun setelah kekalahan Denver di Super Bowl XXIV setelah musim 1989.
“Anda menyadari betapa sulitnya untuk sampai ke sini, namun keindahan dari olahraga ini adalah bahwa ini adalah olahraga tim yang sesungguhnya. Anda bergantung pada begitu banyak orang,” kata Rodgers. “Itu selalu menjadi tantangan. Itu sebabnya ini adalah permainan yang indah karena ada begitu banyak ketidakpastian dan dibutuhkan banyak orang untuk mencapai titik ini.
“Saya tidak akan mengatakan ini adalah tim kami yang paling berbakat, begitu pula pada tahun 2010, dan kami baru saja menemukan jalannya. Kami menemukan banyak hal tahun ini. Ini adalah tahun yang panjang, tapi tahun ini akan selalu istimewa. Karena itu menjadi menyenangkan lagi.”
(Foto Rodgers: Kirby Lee / USA Today Sports)