XFL dimulai pada bulan Februari, dan sejak pembukaan liga delapan tim tahun lalu, banyak pembicaraan tentang menata ulang sepak bola. Selain memikirkan kembali peraturan sepak bola, start muda juga secara harfiah berarti bahwa bola itu sendiri akan “ditata ulang”. Namun apakah mungkin melakukan hal ini dengan bola berbentuk zaitun yang telah digunakan selama beberapa generasi? Apa yang bisa berubah pada bola yang memanjang?
Bakat XFL tampil di acara TV pagi dan outlet media lainnya pada hari Senin untuk mempromosikan bola liga yang sedang dipatenkan — ditampilkan dalam jaring kalkun sebagai fitur minggu Thanksgiving yang lucu. Tanda X putih dengan warna tim di setiap titik akan muncul, namun masih ada lagi – sedemikian rupa sehingga perusahaan sepak bola yang membuat bola tersebut akan meningkatkan prediksi pelanggaran.
Bola tersebut memiliki kerikil yang berbeda-beda (benjolan kecil yang tersebar di sepanjang bola sepak) dalam bentuk X kecil yang saling berhubungan, bukan butiran tradisional, yang mungkin memiliki daya cengkeram yang lebih baik. Bola juga memiliki sistem internal berbeda yang membantu menyeimbangkan berat secara merata sehingga bola tidak terlalu bergetar.
“Ide awalnya adalah bahwa ini akan terlihat inovatif dan membantu mereka menandai sedikit lebih baik, tapi ketika kami membuat prototipe awal, kami melemparkannya ke kantor dan dengan cepat semua orang berkata, ‘Wah, pegangan ini cantik, sangat luar biasa,’ kata Chris Colandro, CEO dan desainer utama Team Issue, pabrikan sepak bola yang berbasis di Dallas yang membuat bola resmi XFL.
“XFL mendatangi kami dan berkata, ‘Anda tahu, lupakan semuanya, Anda tahu; kami menginginkan desain dengan performa terbaik, kualitas tertinggi, dan paling inovatif yang pernah dibuat.’ Jadi saya memiliki kebebasan penuh untuk benar-benar mengamati beberapa ide yang saya pikirkan yang mungkin tidak sah untuk dimasukkan ke dalam olahraga kampus.
Colandro – yang perusahaannya membuat bola untuk perguruan tinggi dan sekolah menengah, termasuk Universitas Oklahoma – mengatakan versi XFL yang baru kemungkinan akan gagal memenuhi standar NCAA karena badan pengelola memerlukan kerikil granular.
Pendiri WWE Vince McMahon meluncurkan XFL tampilan barunya pada awal tahun 2018 dengan janji akan menghadirkan jenis sepak bola segar yang tidak terikat oleh tradisi. Upaya itu dipercepat dengan perekrutan pertama Sam Schwartzstein oleh komisaris Oliver Luck pada Juli 2018 sebagai direktur operasi sepak bola. Mantan rekan setimnya di Stanford Andrew Luck – putra komisaris – Schwartzstein adalah seorang pecandu sepak bola (saya akan menggunakan nerd, tapi dia bermain dengan berat 307 pound dan mengarahkan bola ke Luck sebagai center).
Schwartzstein, kapten tim tahun kelima untuk Stanford, kemudian mencoba NFL, tetapi dalam kata-katanya, San Diego Chargers mengatakan kepadanya pada tahun 2013 setelah uji coba, “itu bukan untuk saya.” Dia menghabiskan beberapa tahun di Silicon Valley sebelum XFL muncul.
Schwartzstein ditugaskan untuk melaksanakan semua aspek “reimagining” sepak bola, dan itu termasuk bola. Sekarang 70 pon lebih ringan dari hari-harinya bermain ketika rekan satu timnya memanggilnya “Palu Ibrani”, Schwartzstein sangat tertarik dengan semua aspek bola. Dia memiliki 12 iterasi di mejanya di kantor pusat XFL di Stamford, Conn., dan dengan tekun mendemonstrasikan melalui panggilan konferensi video cara mengoleskan lotion pelembab ke bola untuk memecahkannya. yang membuat bola terlepas dari tangan pemain.
“Kami melihat semua komponen yang berbeda, mulai dari garis pada bola, warna bola, tali pada bola, jahitan pada bola, dan mencoba memecah bola hingga ke komponen telanjangnya,” kata Schwartzstein. “Dan kemudian kami berbicara dengan para pemain… salah satu hal pertama yang ingin Anda lakukan adalah seperti, ‘bagaimana rasanya bola ini, berapa dimensi ukuran bola yang Anda sukai?’ Mereka berkata, ‘Pertahankan saja dimensi standarnya.’ Jadi pengukuran standar kami kira-kira sama dengan NFL; setiap bola buatan tangan, jadi mungkin ada sedikit perbedaan. Namun kami bertujuan untuk dimensi standar yang sama. Lalu kami melihat talinya… karena pemain menggunakan tali itu untuk melacak bola dan sangat mirip dengan jahitan pada bola bisbol.”
XFL mencoba empat jenis kulit sapi yang berbeda, sejumlah warna dan jahitan berbeda sebelum memilih versi saat ini. Liga menguji bola delapan kali di uji coba kamp, melalui Liga Musim Semi eksperimental dan dalam bentuk lain sebelum memutuskan pemenangnya.
“X terasa lebih besar dari kerikil,” kata quarterback XFL Landry Jones dalam video yang direkam liga tentang membuat bola. “Semakin banyak aku melempar, semakin aku menyukainya.”
Colandro percaya bahwa tanda X yang dicat di ujungnya akan menjadi masalah karena dapat mengalihkan perhatian penerimanya. Hal sebaliknya terjadi, pemain menunjukkan tanda X untuk membantu mereka menemukan lokasi bola.
“Saya tidak berpikir itu akan berhasil,” katanya.
Setiap tim yang melakukan pelanggaran akan bermain dengan bola yang berlogo sendiri. Tim NFL juga bermain dengan bola mereka sendiri, tetapi perbedaannya adalah bola tersebut adalah bola Wilson NFL standar, bukan dengan warna tim.
Schwartzstein bukan satu-satunya eksekutif XFL yang menyampaikan pendapatnya. Oliver Luck, mantan gelandang di West Virginia University, memiliki minat pribadi.
“Dia mendapat banyak masukan tentang bola,” kata Colandro. “Pada satu titik, dia dengan bercanda mencengkeram kerah baju saya dan berkata, ‘Anda tahu, saya mempunyai pendapat yang kuat tentang sepak bola ini, jadi jangan mengacaukannya.’
Salah satu ciri bola yang berbeda adalah aerodinamis. Sepak bola biasa beratnya dua gram lebih berat di bagian atas, kata Schwartzstein sambil memegang salah satunya dan mengangkatnya ke layar konferensi video. Bola XFL seimbang sehingga bobotnya didistribusikan secara merata, sehingga menghasilkan spiral yang lebih baik, katanya.
Colandro ragu-ragu ketika membahas fitur internal bola, seperti yang dilakukan Schwartzstein ketika ditanya mengapa liga membuat bola menjadi abu dengan kulit sapi “Amerika”. Dalam setiap kasus, ia memiliki karakteristiknya sendiri.
Dan bagaimana dengan tekanan udara, boo boo Deflategate yang terkenal? Standar pound per inci persegi (PSI) belum ditetapkan di XFL, kata Schwartzstein.
“Saat ini kita tidak punya aturan yang tegas, kita masuk ke permainannya sebelum kita menentukan berapa kisaran PSI kita,” ujarnya. “Itu adalah sesuatu yang akan kami lihat sepanjang proses ketika kami mendapatkan quarterback kami melalui minicamp dan kamp pelatihan.”
Kamp pelatihan XFL dimulai 4 Januari di Houston, dan musim pertama yang dijadwalkan (tidak termasuk kampanye naas di tahun 2001) dimulai 8 Februari. Dan bagi yang menginginkan bola XFL dijual seharga $125 di XFL.com.
(Foto: Cliff Welch / Ikon Sportswire melalui Getty Images)