Saat Dodgers turun lapangan Kamis di Colorado pada Hari Pembukaan, mereka akan memulai misi untuk menjadi tim MLB pertama yang mengulang sebagai juara sejak Yankees menang tiga kali berturut-turut pada 1998, 1999, dan 2000. Menurut juru bicara MLB, kekeringan selama 21 tahun bukan hanya rekor terpanjang tanpa mempertahankan gelar yang sukses dalam sejarah bisbol, tetapi juga merupakan rentang terpanjang yang pernah ada untuk empat liga olahraga profesional pria utama di Amerika Serikat.
Pemain sayap kanan bintang Dodgers, Mookie Betts tahu secara langsung betapa sulitnya untuk kembali ke belakang. Setelah Boston Red Sox miliknya memenangkan semuanya pada tahun 2018, tim tersebut bahkan gagal lolos ke babak playoff pada musim berikutnya. Merefleksikan mengapa Red Sox kesulitan pada 2019 sebagai juara bertahan, Betts mengatakan tim tidak mau mengeluarkan yang terbaik dari setiap lawan selama musim reguler.
“Ini Seri Dunia orang lain di pertengahan Juni,” katanya. Jadi untuk (ulangi di 2021), kami harus menyamai energi mereka, yang cukup sulit.”
Dodgers memang memiliki beberapa hal untuk mereka. Dan kelebihannya adalah mengapa mereka adalah tim yang paling mungkin membangun dinasti kejuaraan sejak Yankees menyelesaikannya dua dekade lalu, menurut empat pemain dari era Yankees itu.
Menjadi sebaik Anda musim lalu tidak cukup untuk mengulang, kata Jeff Nelson, yang melempar untuk Yankees 1996-2000 dan memenangkan empat kejuaraan dunia. “The Dodgers sepertinya mengerti itu.
“Mereka pergi ke Seri Dunia dua tahun berturut-turut dan kemudian menambahkan Mookie Betts. Kemudian mereka memenangkan Seri Dunia dan menandatangani Trevor Bauer. Itu sangat mengingatkan saya pada bagaimana, setelah kami kalah di tahun ’97, kami keluar dan mendapatkan Chuck Knoblauch. Ketika kami memenangkan 125 pertandingan (termasuk playoff) pada tahun ’98, kami menukar Roger Clemens beberapa minggu setelah latihan musim semi pada tahun 1999.”
Menjadi lebih baik setiap musim adalah kunci untuk meraih banyak gelar karena “semakin sulit setiap saat,” kata Paul O’Neill, juara empat kali lainnya bersama Yankees, yang bermain di lapangan kanan dan menunjuk pemukul untuk New York dari 1993 hingga 2001 .
“Tapi sejujurnya saya pikir karena Dodgers kalah di Seri Dunia ’17 dan ’18, mereka sudah tahu betapa sulitnya dan betapa buruk rasanya,” katanya. “Saya tidak tahu apakah kami akan menang tiga kali berturut-turut jika kami tidak kalah di tahun ’97.”
Setelah memenangkan Seri Dunia pada tahun 1996, Yankees kembali dengan pemain inti yang kira-kira sama pada tahun 1997 dan diharapkan untuk memenangkan semuanya lagi. Mereka berhasil mencapai postseason, tetapi tersingkir di babak pertama oleh Cleveland dalam lima pertandingan.
“Kami pikir kami memiliki tim yang lebih baik (pada ’97), jadi kami terkejut ketika kalah,” kata Tino Martinez, yang bermain di base pertama Yankees dari 1996 hingga 2001 dan juga memenangkan empat ring. “Ketika Anda tahu betapa memilukannya kekalahan, Anda kembali dan bermain dengan sedikit chip di bahu Anda. Penting untuk mengetahui bagaimana bertahan selama sembilan babak penuh untuk memenangkan kejuaraan, tetapi saya pikir sama pentingnya untuk mengetahui sakit hati karena kalah dan tidak pernah ingin merasakan hal itu lagi.”
Yankees mengalahkan Mets di Seri Dunia 2000 untuk gelar ketiga berturut-turut. (Ezra Shaw / Allsport)
Dari tahun 1996 hingga 2000, Yankees memiliki inti pemain muda lokal yang sangat stabil di tengah dengan penangkap Jorge Posada, shortstop Derek Jeter dan gelandang tengah Bernie Williams. Dodgers juga dibangun dengan talenta lokal di tengah dengan penangkap Will Smith, shortstop Corey Seager dan pemain tengah Cody Bellinger. Staf pelempar Yankees berlabuh oleh starter Andy Pettitte dan lebih dekat Mariano Rivera; Dodgers memiliki Clayton Kershaw dan Walker Buehler.
O’Neill percaya bahwa menjaga inti tetap utuh adalah kunci kesuksesan Yankees dan juga penting bagi Dodgers.
“Merupakan pujian untuk Tuan (George) Steinbrenner bahwa dia membayar ekstra untuk mempertahankan inti itu,” kata O’Neill. “Tidak pernah ada pembongkaran atau rekonstruksi.”
Fakta bahwa Dodgers terbiasa dengan offseason pendek – telah ke Seri Dunia dalam tiga dari empat musim terakhir – juga akan sangat besar dalam upaya mereka untuk mengulang, menurut Martinez, yang menambahkan bahwa ketidakmampuan untuk melanjutkan kemenangan beruntun tiga bulan dari akhir Seri Dunia hingga awal pelatihan musim semi karena pandemi adalah aspek yang diremehkan dari peluang mereka untuk memenangkan semuanya lagi.
“Salah satu hal yang paling membantu kami adalah kami menang, kami berpesta selama beberapa hari, kami mengadakan pawai, dan kemudian tiga hari kemudian kami semua pulang ke keluarga kami dan ke pekerjaan adalah untuk memenangkan yang berikutnya,” kata Martinez. “Kami tidak pernah lengah.”
Tidak seperti kebanyakan tim MLB, Yankees tidak pernah puas hanya memenangkan satu kejuaraan, kata keempat pemain dari dinasti itu. Dan untuk menemukan motivasi untuk bersaing di bulan April – saat Oktober terasa begitu jauh – ada satu pola pikir utama yang harus diadopsi Dodgers di tahun 2021.
“Saya sama sekali tidak setuju dengan gagasan mabuk Seri Dunia,” kata Mike Stanton, yang melakukan 11 postseason MLB berturut-turut untuk empat tim berbeda dan memenangkan tiga kejuaraan bersama Yankees dari 1998 hingga 2000.
Stanton menambahkan bahwa energi yang diberikan oleh 50.000 penggemar di Yankee Stadium hari demi hari selama musim reguler mengangkat tim saat para pemain kelelahan dan kalah.
“Kami tidak pernah khawatir bosan karena kami selalu bermain di depan rumah yang penuh sesak,” katanya. “Sebagai pemain, tidak ada yang lebih menyenangkan.”
Sebelum COVID-19 menjauhkan penggemar pada tahun 2020, Dodgers memimpin MLB selama tujuh musim berturut-turut. Dengan tren Los Angeles ke arah yang benar terkait perang melawan virus, Dodgers akan menyambut kembali setidaknya 12.000 penggemar untuk pertandingan pembuka kandang mereka pada 9 April, dengan harapan penonton dalam hitungan minggu dapat menampung hingga 18.000 dan kemudian rumah penuh pada akhir musim.
Jika Dodgers akan mengulang sebagai juara, penggemar yang antusias dapat membawa mereka ke sana.
“Sayangnya, mereka tidak mendapatkan parade atau pengalaman bermain di depan stadion penuh tahun lalu,” kata Martinez. “Tapi itu berarti para penggemar akan sangat bersemangat untuk kembali sehingga mereka akan berteriak dan berteriak setiap kali ada dua serangan dengan base terisi.”
“Bermain bolak-balik dalam bisbol sangat sulit,” tambahnya. “Tapi orang-orang ini benar-benar punya kesempatan.”
(Foto teratas: Tony Gutierrez / Associated Press)
