Sejak batas waktu perdagangan, kiper Golden Knights telah bergabung untuk menghentikan 61 dari 63 tembakan dengan persentase penyelamatan 0,968.
Robin Lehner mencetak 32 gol dalam debutnya di Vegas Jumat malam dalam kemenangan 4-2 atas Buffalo di T-Mobile Arena. Itu terjadi setelah penampilan penutupan dominan Marc-Andre Fleury atas Edmonton dua malam sebelumnya.
Dengan menit tersisa sebelum batas waktu perdagangan 24 Februari NHL, Ksatria Emas menciptakan salah satu tandem penjaga gawang terbaik di NHL dengan menambahkan Lehner. Dia dan Fleury akan bergilir sebagai penjaga gawang awal Vegas, dan ada kemungkinan keduanya bisa bermain di postseason.
Pelatih kepala Peter DeBoer ditugasi dengan keputusan sulit tentang siapa yang memulai di net setiap malam. Memilih antara dua kiper elit adalah masalah yang fantastis untuk dimiliki.
“Memiliki kemewahan yang luar biasa, terutama sepanjang tahun ini,” kata DeBoer. “Jadwal mulai mengejar semua orang sepanjang tahun ini. Anda melihat-lihat cedera yang kami hadapi, dan cedera yang dihadapi tim lain di liga. Anda perlu mencetak gol berkualitas setiap malam sepanjang tahun ini untuk menambah poin, jadi fakta bahwa kami memiliki kedua orang ini, dan mereka bermain di level yang mereka mainkan, adalah kemewahan yang sangat besar.”
Tapi keputusan malam itu artinya jika dibandingkan dengan dilema tujuan yang dihadapi kantor depan Ksatria Emas musim panas ini. Lehner diatur untuk menjadi agen bebas tak terbatas dan akan mencari kesepakatan jangka panjang setelah terpental antara tiga tim dalam dua musim terakhir.
Sementara itu, Fleury masih dalam pembukuan untuk dua musim berikutnya dengan $7 juta per tahun. Ini menimbulkan pertanyaan, mungkinkah Ksatria Emas mempertahankan keduanya? Dan jika demikian, apakah bijaksana untuk mengikat sekitar 17 persen dari batas gaji dalam menjaga gawang?
Berdasarkan tanggapan manajer umum Kelly McCrimmon segera setelah perdagangan, mereka masih dalam proses membuat keputusan tersebut.
“Tidak, kami belum membahas (perpanjangan kontrak) sama sekali,” kata McCrimmon. “(Lehner) sedang dalam kontrak yang kedaluwarsa, yang akan mengurus dirinya sendiri. Kontraknya akan habis. Pada saat itu kita akan memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya. Kami memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya kapan pun kami mau.”
Setelah musim 2018-19 yang spektakuler bersama Islanders, Lehner menandatangani kontrak satu tahun dengan Blackhawks, berharap akhirnya mendapatkan kontrak jangka panjang yang menentukan jumlahnya. Itu tidak terjadi.
“Saya pergi ke Chicago untuk membantu mereka dan mendapat janji untuk mendapat kesempatan bermain yang adil,” kata Lehner, Kamis. “Saya datang ke sana dengan sikap yang baik, cocok dengan tim. Saya tidak banyak bermain di awal, tengah, awal musim, padahal saya bermain bagus. Akhirnya saya mengambil alih dan saya menang, saya pikir seperti sembilan dari 10, 12 dari 15, dan kami naik satu poin dari tempat playoff. Kemudian saya tiba-tiba menemukan diri saya di sofa tanpa alasan. Itu sulit. Selain itu, negosiasi telah benar-benar mati. Pada akhirnya kami adalah pemain yang bermain untuk hidup kami, bermain untuk kontrak dan saya merasa selama dua tahun saya bermain sangat baik, dan saya masih belum bisa melakukan sesuatu dengan benar.”
Lehner memutuskan untuk mengesampingkan pembicaraan kontrak untuk saat ini.
“Saya hanya akan mencoba untuk tetap siap dan bermain sejauh yang kami bisa, lalu kita lihat apa yang terjadi musim panas ini,” kata Lehner. “Lebih sulit di Chicago karena saya pikir ada masa depan di sana, dan saya melakukan segalanya untuk memiliki masa depan di sana dan masih belum menemukan masa depan di sana. Jadi, pada akhirnya, beberapa minggu terakhir secara mental sulit untuk menemukan motivasi yang dibutuhkan.”
Apakah Lehner memiliki harapan yang sama untuk masa depan di Vegas?
“Mudah-mudahan tidak lagi,” katanya. “Kita akan lihat apa yang terjadi musim panas ini.”
Sepintas lalu, Lehner tampaknya benar-benar merekrut tenggat waktu yang dirancang untuk membantu Ksatria Emas di postseason ini berjalan sebelum mereka memasuki pasar terbuka dengan agen bebas. Namun, Lehner tujuh tahun lebih muda dari Fleury, dan Vegas baru saja memperdagangkan Malcolm Subban ke Chicago, menghilangkan satu jawaban potensial untuk era pasca-Fleury.
Menandatangani kembali Lehner akan memberi Golden Knights duo penjaga gawang yang dominan selama dua tahun ke depan, dan jawaban konkret atas apa yang terjadi ketika Fleury akhirnya pensiun. Tetapi apakah itu layak di bawah batas gaji?
Dalam upaya untuk memproyeksikan apa yang akan terjadi musim panas ini (atau setidaknya mengevaluasi opsi Vegas), berikut ini adalah pembahasan mendalam tentang masalah batas gaji yang dihadapi Ksatria Emas.
Menyusul perpanjangan kontrak baru-baru ini yang diberikan kepada William Carrier (empat tahun dengan $1,4 juta AAV) dan Nick Holden (dua tahun dengan $1,7 juta AAV), Golden Knights saat ini memiliki 13 pemain yang terikat kontrak untuk musim 2020-21. Kontrak-kontrak itu sudah mencapai batas $71,9 juta.
Cap hit musim ini adalah $81,5 juta, yang hanya meningkat $2 juta dari musim sebelumnya. Itu adalah kenaikan yang jauh lebih kecil dari yang paling diharapkan, dengan kesepakatan tawar-menawar kolektif baru di depan mata, dan itu bisa terjadi lagi di akhir musim ini. Jika batas naik hanya $ 2 juta lagi, itu akan membuat Vegas hanya memiliki $ 11,6 juta dalam ruang batas yang tersisa untuk mengisi 10 tempat tersisa pada daftar 23 orang.
Selalu ada kemungkinan Golden Knights pergi dengan daftar 20 orang, terutama dengan tim AHL yang beroperasi di Las Vegas, sehingga memberi mereka ruang terbatas. Tetapi mengontrak tujuh pemain level NHL hanya dengan $11,6 juta masih sulit.
Lehner akan mendapat gaji besar, dan memang seharusnya begitu. Dari 64 kiper dengan setidaknya 1.500 menit waktu es selama dua musim terakhir, Lehner menempati urutan kelima dalam persentase penyelamatan (0,924), dan ketiga dalam gol melawan rata-rata (36,94). Selama rentang waktu itu, Lehner juga membuktikan bahwa dia bisa bermain dalam skema yang berbeda (dengan tim pertahanan pertama di New York, dan tim bertempo cepat di Chicago).
Baru saja menjadi finalis untuk Trofi Vezina, Lehner menyetujui kontrak satu tahun dengan Blackhawks musim lalu, tetapi pada usia 28 tahun, dia kemungkinan akan mencari kontrak jangka panjang musim panas ini. Kontrak itu bisa mencapai antara $5-8 juta per tahun, dengan $6-7 juta AAV sebagai hasil yang paling mungkin. Tentu saja, masih banyak hoki yang akan dimainkan musim ini, dan postseason yang luar biasa yang dijalankan oleh Lehner di Vegas dapat mendorong angka tersebut lebih tinggi lagi.
Ksatria Emas dapat menurunkan biayanya per tahun dengan menawarkan kesepakatan jangka panjang yang dicari Lehner. Demi argumen, katakanlah AAV Lehner berakhir dengan $ 6 juta.
Tampaknya tidak mungkin bagi Vegas untuk memasukkannya ke dalam ruang batas tersisa $11,6 juta, karena hanya akan memiliki $5,1 juta untuk mengisi enam tempat daftar. Ini termasuk penandatanganan ulang agen bebas terbatas seperti Chandler Stephenson, Nicolas Roy, Zach Whitecloud dan Nick Cousins yang baru diakuisisi.
Dengan menggunakan alat “Armchair GM” yang praktis dari CapFriendly, saya menyusun kisi-kisi untuk melihat tampilannya.
Hasilnya adalah daftar 21 orang yang solid dengan total pencapaian $83.715.000, yang lebih tinggi $2.215.000 dari batas maksimum musim ini. Mungkin batasnya meningkat lebih dari $2 juta musim panas ini, dan Vegas akan dapat menyelesaikan skenario ini, tetapi akan sangat ketat. Itu juga tidak memperhitungkan cedera yang pasti akan terjadi.
Jawaban lain yang mungkin, sambil tetap mempertahankan Fleury dan Lehner, adalah beralih dari salah satu dari enam penyerang teratas. Dari opsi tersebut, Paul Stastny tampaknya paling masuk akal karena kontraknya hanya berjalan hingga musim 2020-21. Berdagang dengan playmaker veteran akan membuka $6,5 juta, yang akan memberikan ruang untuk kontrak Lehner, dan memungkinkan Golden Knights untuk mengisi sisa daftar.
Itu menurunkan total batas Vegas menjadi $ 77.215.000, menyisakan ruang untuk berpotensi menandatangani agen bebas terbatas Tomas Nosek, dan agen bebas tidak terbatas Ryan Reaves (yang mungkin bersedia menandatangani kontrak yang sangat ramah tim setelah dia berdagang di Las Vegas dengan perusahaan birnya dan berbagai kesepakatan dukungan lokal).
Jadi pertanyaannya menjadi: Apakah layak bagi Ksatria Emas untuk memecah penyerang enam besar mereka yang dominan untuk menciptakan duo penjaga gawang yang dinamis dan mengamankan masa depan posisi di luar Fleury?
Mungkin.
Seperti yang dikatakan Lehner, “Kita akan lihat apa yang terjadi musim panas ini.”
(Foto: Stephen R. Sylvanie / USA Today)