Itu adalah hal yang tidak biasa untuk dikatakan oleh seorang All-Star setelah dihancurkan di seri playoff putaran kedua. Kyrie Irving baru saja menyelesaikan perjalanan postseason yang paling mengecewakan dalam karirnya, sebuah hal yang mungkin berakhir dengan empat pertandingan terburuk dalam hidupnya. Meski begitu, katanya, ini bukan waktunya untuk kecewa. Dia ingin melupakan pukulan yang ditimbulkan oleh Bucks, sebuah pelajaran yang dia yakini akan membantunya di kemudian hari dalam karirnya.
“Mereka pantas mendapatkan seri ini,” kata Irving. “Mereka menginginkannya. Dan saya menantikan untuk melihat mereka melaju ke Final Wilayah Timur dan lawan berikutnya.”
Saya menantikan mereka melaju ke Final Wilayah Timur.
Ini bukanlah sentimen yang sering terdengar dari pihak yang kalah. Kebanyakan pesaing meninggalkan babak playoff dengan hancur, tidak lagi mengejar gelar juara. Khususnya untuk tim seperti Celtics, yang memasuki babak playoff dengan masih berharap bisa memperbaiki semua masalah chemistry mereka tepat waktu, penghancuran putaran kedua seharusnya tidak memuaskan. Namun, pada akhirnya, Irving tidak menyampaikan pesan yang biasanya diharapkan dari atlet profesional. Dia terdengar lebih seperti Anda atau saya, siap untuk mengakhiri musim sibuk di tempat kerja, bersemangat untuk pulang ke sofa dan menonton Final Wilayah Timur Bucks-Raptors.
Mungkin Irving baru saja merasa lega di penghujung musim yang melelahkan. Selama konferensi pers perkenalannya dengan Brooklyn Nets pada hari Jumat, All-Star menyatakan bahwa dia sedang menghadapi masalah yang sangat pribadi yang mempengaruhi pengalamannya dengan Celtics. Irving mencoba menjelaskan bagaimana dia berubah dari menyatakan niatnya untuk tinggal di Boston hingga meninggalkan kota itu dalam waktu sembilan bulan. Sebenarnya, kata Irving, putusnya hubungan itu dimulai tak lama setelah dia secara lisan berkomitmen untuk kembali menandatangani kontrak dengan Celtics pada 4 Oktober. Kakeknya meninggal pada 23 Oktober, kurang dari tiga minggu setelah Irving mengatakan dia ingin tinggal di Boston dalam jangka panjang.
“Setelah dia meninggal, bola basket adalah hal terakhir yang ada di pikiran saya,” kata Irving. “Banyak permainan bola basket dan kegembiraan yang saya dapatkan darinya telah hilang dari saya. Ada ekspresi wajah yang saya bawa sepanjang tahun. Tidak membiarkan siapa pun mendekatiku dalam hal itu, dan itu sangat menggangguku. Saya tidak mengambil langkah-langkah yang diperlukan untuk mendapatkan konseling atau terapi atau apa pun untuk menangani seseorang yang sekarat di dekat saya. Saya belum pernah menangani hal seperti ini. Jadi, bagi saya, saya bereaksi dengan cara yang tidak seperti biasanya.”
Untuk beberapa konteks: Irving menekankan betapa bahagianya dia di hari media Celtics musim lalu. Dia menyukai organisasinya, bakat di sekelilingnya, dan staf pelatih. Setelah menghadapi apa yang dia sebut sebagai “roller coaster emosional” menyusul permintaan dagangnya dari Cavaliers dan dampak buruk yang ditimbulkannya, Irving sangat ingin melihat apa yang bisa dia capai dengan pikiran jernih dan hati yang ringan. Dia mengapresiasi dirinya sendiri atas kesempatan untuk akhirnya merasa nyaman.
“Saya senang,” kata Irving kemudian. “Ini damai.”
Penjaga harus menemukan cara untuk menjaga perasaan itu di Brooklyn. Dia tidak bisa melakukannya di Cleveland meski tiga perjalanan berturut-turut ke Final, termasuk satu kejuaraan. Dia tidak bisa melakukan itu di Boston dalam sebuah organisasi yang berjalan lancar sebelum dia tiba. Dia tidak bisa melakukannya dengan rekan satu tim yang berbakat di mana pun dan pelatih yang cerdas dan sukses yang memiliki peringkat persetujuan hampir sempurna sebelum musim lalu. Mungkin Celtics asuhan Irving sudah kewalahan sejak awal. Mungkin, seperti yang terus dia klaim, mereka tidak cukup berpengalaman untuk mengorbankan gol individu demi tim.
Irving mengakui pada hari Jumat bahwa dia gagal sebagai pemimpin di Boston, mengklaim bahwa dia secara pribadi memiliki hubungan baik dengan semua orang tetapi gagal menyatukan tim di lapangan. Dia berperan dalam kegagalan musim ini, tetapi tanggung jawab atas kekurangan Boston tidak hanya menjadi tanggung jawab Irving. Hingga akhirnya, sepertinya belum ada yang tahu persis apa yang salah dengan tim Celtics musim lalu. Oh, para pemain tahu mereka mengecewakan satu sama lain, dan staf pelatih tahu mereka gagal memaksimalkan bakatnya, dan organisasi tahu ini adalah kesempatan langka untuk mengambil alih Wilayah Timur. Namun cukup banyak faktor yang merusak musim sehingga tidak ada yang memahami dinamika pasti mengapa segala sesuatunya hancur seperti itu.
Ketika musim berlalu, Irving secara terbuka mengkritik rekan satu timnya dan membantu memecah belah ruang ganti Celtics. Dia bisa menangani begitu banyak aspek musim ini secara berbeda, tetapi dia berada di tempat yang gelap.
“Sepanjang tahun, semakin jelas bahwa hubungan saya dalam kehidupan rumah tangga lebih diutamakan daripada organisasi atau siapa pun,” kata Irving. “Dan saya hampir tidak mendapat kesempatan untuk berbicara dengan kakek saya sebelum dia meninggal, dari bermain basket. Jadi, beri tahu saya jika Anda ingin pergi bekerja setiap hari dengan mengetahui bahwa Anda baru saja kehilangan seseorang yang dekat dengan Anda yang melakukan pekerjaan setiap hari sehingga semua orang di luar atau siapa pun di dalam diri Anda melindungi Anda. Seperti, ‘Hei, teruslah menjadi pemain bola basket.’ Jadi, sepanjang tahun itu, segalanya menjadi sulit dan banyak pertarungan yang saya pikir bisa saya lalui melalui lingkungan tim, ternyata saya belum siap. Dan saya mengecewakan orang-orang itu dalam artian saya tidak memberikan mereka semua yang saya bisa miliki selama musim itu, terutama dengan jumlah pemain yang kami miliki.”
Sungguh perasaan yang menyenangkan untuk berduka atas kehilangan orang yang dicintai. Adalah manusiawi jika membiarkan hal itu memengaruhi pekerjaan Anda, kehidupan Anda, dan sikap Anda. Jadwal NBA sangat ketat sehingga hanya menyisakan sedikit waktu untuk penyembuhan.
Pada akhir musim lalu, Irving sama seperti kebanyakan orang biasa: lelah dengan lingkungan kerjanya, letih dengan kehidupan, siap menyambut peluang baru. Delapan tahun dalam kariernya, hal ini telah menjadi sebuah pola, apa pun situasinya. Dia tidak pernah bisa menemukan kebahagiaan abadi, tapi sekarang dia punya kesempatan lain. Dia harus mengambilnya jika dia bisa.
Semua pemain bola basket seharusnya cukup beruntung untuk ingin melanjutkan setiap musim.
(Foto Hari Media Irving: Nicole Sweet-USA TODAY)