Pada bulan Juli, ketika 22 tim berakhir NBA pindah sementara ke Orlando untuk melanjutkan musim di dalam gelembung, Trae Young menuju ke California Selatan untuk memulai pelatihan yang sama yang telah dia lalui sejak proses pra-drafnya pada tahun 2018.
Bukit pasir di Malibu adalah tempat Young mengembangkan ledakan tubuh bagian bawahnya saat ia berlari naik turun bukit pasir yang menghadap ke Samudra Pasifik. Young biasanya menghabiskan beberapa minggu di California Selatan selama offseason untuk berolahraga, tetapi offseason ini berbeda karena durasinya yang lama. Untuk delapan tim yang tidak berada dalam gelembung, sebagian besar offseason terdiri dari bertanya-tanya kapan mereka bisa bermain melawan tim lain dan di antara mereka sendiri. Pedoman ketat NBA untuk fasilitas latihan tim mengizinkan latihan individu, tetapi tidak ada aktivitas kelompok di luar a rentang waktu dua minggu untuk minicamp.
Pembatasan ini membuat para pemain dari tim-tim tersebut mencari gym terbuka di mana mereka bisa bermain lima lawan lima. Di awal musim sepi, sebelum perjalanan Young ke California, dia bermain dalam permainan semi-profesional di Oklahoma, yang selalu menjadi risiko, terutama bagi front office dan pelatih, karena para pemain NBA dalam pertandingan tersebut selalu menjadi pihak yang paling dirugikan. Ingin menjadi besar? Targetkan pemain NBA dan berharap klipnya menjadi viral. Seiring berlanjutnya musim sepi yang tidak pernah berakhir, hal ini sering menjadi kekhawatiran bagi mereka yang berada di dalamnya elang organisasi karena para pemain ingin bermain dan akan mencari peluang untuk melakukannya, namun masalahnya adalah tidak mengetahui secara pasti dengan siapa mereka bermain dan apakah mereka benar-benar membantu permainan mereka.
Namun saat Young berada di California, dia mendapat ide. California Selatan adalah tempat yang menarik selama offseason bagi para pemain NBA, dan permainan pikap sering terjadi, seperti yang dia pelajari selama beberapa tahun terakhir. Bagaimana jika delapan pemain yang kembali ke Falcons dapat melewati peraturan fasilitas latihan yang ketat dan menghabiskan seminggu di California untuk bermain dan berlatih bersama? Dia mengirim pesan kepada rekan satu timnya dan bertanya apakah mereka semua bisa berkumpul selama satu minggu, dan pada awal November, Clint Capela, John Collins, Kevin Huerter, Kamera Berambut MerahDe’Andre Hunter, Bruno Fernando dan Brandon Goodwin terbang ke Los Angeles untuk bertemu satu sama lain untuk pertama kalinya sejak 11 Maret, hari ketika NBA menunda musim karena pandemi.
“Penting bagi saya untuk melakukan itu karena ini adalah cara lain untuk menambah chemistry,” kata Young. “Perjalanan di LA dan pickup yang terjadi di luar sana sangat bagus, dan itu adalah sesuatu yang dapat saya manfaatkan selama beberapa musim panas terakhir. Itu membantu saya menjadi lebih baik, dan saya pikir akan bagus jika memiliki tim di luar sana sehingga kami bisa berada di tim yang sama dan melawan orang-orang ini dan menyelesaikan pekerjaan dengan cara itu. Itu adalah sesuatu yang telah saya lakukan sejak proses pra-draf, jadi saya ingin melibatkan semua orang.”
Di balik pintu tertutup di dalam gym di Thousand Oaks, California, Falcons tiba sebagai unit yang siap menghadapi siapa pun. Selama empat dari lima hari yang mereka habiskan di California, mereka memainkan permainan pikap di tim yang sama melawan pemain seperti Kevin Durant, Kyrie Irving Dan James Harden.
Permainan pikap tersebut berbeda karena sebagian besar waktu pemain tidak menjalankan set. Mereka mungkin bekerja keras pada beberapa detail di “pengaturan game” dan melakukan 100 persen bukanlah standarnya.
Kecuali Kemerahan. Dia merasa memiliki sesuatu untuk dibuktikan setelah memulai tahun rookie-nya dengan cara yang brutal. Jika Falcons tidak melakukan pembangunan kembali dan fokus memberikan pemain muda mereka menit bermain sebanyak mungkin, Reddish tidak akan bermain sebanyak yang dia lakukan musim lalu. Namun pelatih Lloyd Pierce membiarkan Reddish mengatasi kesalahannya, dan dia menjadi lebih baik setelah jeda All-Star. Pada saat musim berakhir, Reddish adalah seseorang yang sepertinya akhirnya bisa menjadi pemain dua arah utama di liga. Baginya, pergi ke California bukan sekadar liburan seminggu bersama teman-temannya; itu bisnis.
“Dia tidak terlalu memikirkan hal itu dan memandang mereka sebagai superstar,” kata Huerter. “Dia melakukannya dengan pola pikir ingin mengunci (Durant). Itu menular pada kita semua. Dia benar-benar mengatur suasana dalam beberapa pertandingan pertama sehingga dia menganggapnya serius, dan kami tidak hanya akan berlari naik turun dan memainkan bola basket yang buruk.”
Rooierig tumbuh dengan mengidolakan dan mempelajari Durant; Durant mengira Reddish bisa menjadi bintang suatu hari ketika dia sedang menonton film SMA Reddish. Reddish bermimpi bertemu langsung dengan pemain kesayangannya suatu hari nanti dan baru terwujud pada bulan lalu. Huerter mengatakan dari para pemain di sana, Reddish menonjol karena kemampuannya menjaga Durant dan bertahan bersamanya karena panjang badan dan atletisnya.
Hal terpenting yang dimiliki Reddish saat meninggalkan California, katanya, adalah kepercayaan diri. Penampilannya setelah jeda All-Star bukanlah suatu kebetulan dan bukan hanya permainan kecil. Ia merasa siap menunjukkannya begitu musim reguler dimulai pekan depan.
“Ini pikap, jadi jelas sedikit berbeda, tapi saya hanya bisa memainkan permainan saya,” kata Reddish. “Saya baru saja membuktikan bahwa saya bisa melakukan segalanya. Saya bisa mencetak gol di manapun di lapangan kapan pun saya mau, dan saya bisa bertahan di level tinggi. Saya membuktikannya di luar sana.
“Dengan KD, Anda mendapatkan momen menakjubkan itu sesaat, tapi kemudian Anda beralih ke mode mari kita dapatkan. Itulah yang terjadi, tapi itu cukup keren.”
Reddish hanya tinggal bersama Falcons selama tiga hari karena dijadwalkan latihan dengan pelatih pribadinya, Brandon Paynedan klien Payne yang paling terkenal, Stephen Kari. Ini adalah pertama kalinya Reddish bertemu Curry dan bekerja sama dengannya, dan Reddish mengembangkan lebih banyak pemahaman tentang apa yang diperlukan untuk menjadi juara dan MVP. Reddish mengatakan etos kerja yang ditampilkan dalam latihan Curry telah menginspirasi dia untuk terus bekerja keras karena dia merasa dia belum mendekati level tersebut.
Reddish bukan satu-satunya pemain yang meninggalkan California dengan percaya diri dan energi. Menurut pemain Falcons lainnya saat latihan, mereka memiliki rekor kemenangan di antara lima tim yang bermain minggu itu, yang merupakan penyemangat bagi organisasi yang ingin lolos ke babak playoff musim ini.
“Kami keluar dari situ dengan percaya diri,” kata Huerter. “Kami mempunyai kekuatan untuk bersaing dengan orang-orang ini. Kami memiliki bakat untuk bersaing dengan mereka. Kami pergi ke sana dan membuktikannya. Sebagian besar dari hal itu adalah mengeksekusi permainan di akhir pertandingan dan mampu mengajari kami cara menang di akhir permainan yang akan mengalahkan semua pemain veteran yang pernah kami lawan di luar sana. Bakkie sangat berbeda dari game jadi Anda tidak bisa mengambil terlalu banyak darinya, tapi apa yang bisa kita ambil adalah orang-orang ini tidak lagi berada di atas kita. Kami sudah berada di luar sana untuk bersaing melawan mereka, tapi yang terpenting adalah apakah kami bisa melakukan hal-hal kecil sekarang ketika hal itu penting dan bukan di LA pada musim panas nanti.”
Itu juga pertama kalinya rekan satu tim Capela memiliki kesempatan untuk melihatnya melawan pemain lain, sebagai satu-satunya pekerjaan yang mereka lihat darinya sejak Falcons menukarnya dari Roket Houston adalah saat minicamp di bulan September dan saat latihan. Capela mengatakan perjalanan ini penting karena dia bisa merasakan bagaimana semua orang bermain melawan kompetisi NBA, bukan hanya melawan mereka sendiri.
Di luar bola basket, perjalanan ini penting untuk membangun chemistry karena betapa menantangnya melakukan hal tersebut musim ini dengan protokol kesehatan yang harus dipatuhi para pemain. Tahun lalu, Falcons melakukan kunjungan lapangan keliling Atlanta ke Martin Luther King Jr. Taman Sejarah Nasional, mural OutKast di Little Five Points dan Slutty Vegan untuk mendukung bisnis milik orang kulit hitam. Semua ini tidak bisa terjadi tahun ini. Akan ada banyak kesepian bagi para pemain tahun ini.
Saat berada di California, suatu pagi para pemain mengikuti kelas tinju dan melakukan perdebatan ringan satu sama lain. Mereka makan siang dan makan malam bersama dan berbincang tentang pemilu yang sedang berlangsung dan seperti apa masa depan negara ini. Meskipun mereka menghabiskan banyak waktu bersama sepanjang musim, hangout berkelompok tidak terlalu sering terjadi.
“Seseorang bertanya kepada saya beberapa hari yang lalu, ‘Bagaimana Anda melakukan hal-hal kimia tim?’ Itu sulit. Benar sekali,” kata Pierce. “Kami tidak akan pergi ke museum. Makan malam kami enak sehingga kami bisa melakukan itu, tapi hanya itu yang bisa kami lakukan. Kami akan mengambil keuntungan dari hal itu, tapi akan sulit untuk melakukan kegiatan membangun tim, dan saya pikir mereka mendapatkannya bersama-sama di LA.”
Perjalanan ini juga menunjukkan pertumbuhan kepemimpinan Young yang berkelanjutan. Dia adalah bintang timnya dan pemain di sekitar Falcons. Young, yang melakukan perjalanan tanpa disuruh atau memohon, diterima dengan baik oleh rekan satu timnya dan orang-orang di dalam organisasi.
Young telah berbicara tentang keinginannya untuk mengubah narasi seputar dirinya sebagai seseorang yang tidak bisa menang di level tinggi. Masih terlalu dini untuk mengatakan betapa lemahnya Hawks, namun kini ia memiliki kemampuan untuk menunjukkan bahwa ia bisa menang.
“Saya sangat terdorong dengan kemajuan yang saya lihat dari Cam, Dre’ – Anda bisa mengetahuinya dari tubuh mereka dan cara mereka bermain,” kata Young. “Pergi ke sana merupakan hal yang baik bagi saya untuk melihat semua orang bermain. Tidak ada pelatihan. Anda hanya melihat orang-orang pergi ke sana dan berkompetisi. Anda lihat orang-orang melakukannya dengan beberapa pemain terbaik di dunia, dan itu sangat membesarkan hati. Saya benar-benar melihat banyak hal menarik, dan saya menantikan semua orang melihatnya tahun ini.
“Sulit untuk tidak bisa bermain terlalu lama. Menurutku setiap hari yang berlalu hanyalah bahan bakar. Tubuh dan pikiran saya adalah tangki bensin yang penuh. Setiap hari yang berlalu hanyalah bahan bakar yang terus bertambah. Saya baru saja siap untuk bermain. Saya siap menunjukkan kepada semua orang apa yang telah saya kerjakan dan apa yang sedang dikerjakan tim ini.”
Pramusim adalah tas campuran untuk Hawks saat mereka terus mengerjakan kombinasi susunan pemain yang berbeda dan memasukkan pemain baru mereka. Sebagian besar persaingan terjadi pada small forward, dan Hunter serta Reddish telah menjadi dua pemain terbaik mereka sejauh ini, dengan Hunter bisa dibilang terlihat seperti pemain terbaik di tim. Reddish dan Hunter sudah dekat, dan keduanya mengatakan tidak peduli siapa yang memulai, mereka akan mendapat dukungan 100 persen untuk satu sama lain.
Setelah offseason ini, kepercayaan diri selama era Pierce dan Travis Schlenk berada pada titik tertinggi sepanjang masa. Dan jika Falcons bermain sebaik yang mereka lakukan di California, musim ini seharusnya menjadi awal dari ancaman sah mereka di Wilayah Timur.
“Kami bukan cakewalk,” kata Reddish. “Saya merasa kami siap berkompetisi setiap malam. Saya hanya berpikir apa yang kami buktikan di California adalah bahwa hal itu tidak akan menjadi hal yang mudah di Atlanta.”
(Foto dari Trae Young: Joe Murphy / NBAE melalui Getty Images)