MATAHARI TERBIT, Fla. – Sudah hampir tiga minggu sejak kapten Florida Panthers Sasha Barkov bertemu dengan media.
Terakhir kali dia melakukan itu adalah pada 10 Maret di arena utara Dallas, dua hari sebelum pertandingan Panthers-Stars ditunda.
Setelah latihan sore Panthers hari itu, Barkov keluar dari ruang ganti untuk menemui empat anggota tim media keliling Florida: Seorang reporter dari Atletikpengisi suara radio Doug Plagens, reporter Fox Sports Florida Katie Gaus dan videografer tim Dave Courtney.
Keempatnya berada di belakang penghalang – sebuah sabuk yang dapat ditarik yang dapat ditemukan di lobi bank – yang mencegah para pemain dan pelatih untuk mendekat. Wallpaper Panthers ditempel di dinding.
Barkov tertawa ketika dia melihat empat orang yang aneh di belakang pagar kecil dengan mikrofon yang direntangkan agar lebih dekat dalam upaya merekam kebisingan khas arena hoki.
Sebelum berbicara, Barkov tersenyum dan menutup hidung dan mulutnya dengan kemeja.
“Kau tetap di belakang,” katanya sambil tertawa.
Barkov adalah bagian dari tur media terkoordinasi pertama NHL pada hari Senin sejak liga menghentikan musimnya pada 12 Maret.
Berbicara melalui konferensi video dengan tiga pemain Divisi Atlantik lainnya (Victor Hedman dari Tampa Bay, Shea Weber dari Montreal, dan Jack Eichel dari Buffalo), Barkov mengatakan dia telah sesering mungkin tinggal di rumahnya di Boca Raton dan “akan sangat senang bermain game” jika NHL dibuka kembali untuk bisnis.
Setelah obrolan video, Barkov berbicara dengannya Atletik dan merinci apa yang mungkin merupakan perjalanan terakhir timnya.
Untuk menyelesaikan semuanya
Barkov mengatakan dia dan rekan satu timnya mengikuti dengan cermat berita bahwa beberapa tim – khususnya Columbus Blue Jackets – diperintahkan untuk bermain di arena kosong. Barkov mengatakan menurutnya ini adalah langkah selanjutnya.
Sebaliknya, malam sebelum pertandingan Panthers di Dallas, NBA membatalkan pertandingan di Oklahoma City ketika center Utah Jazz Rudy Gobert dinyatakan positif mengidap virus corona dan beberapa menit kemudian liga mengumumkan musimnya ditangguhkan.
Barkov, Panthers, dan hampir semua orang mengira NHL adalah yang berikutnya.
“Ketika berita mulai beredar bahwa beberapa arena NHL akan ditutup dan tim-tim di Eropa bermain tanpa penonton, itulah hal pertama yang terlintas di benak saya,” kata Barkov.
“Kami hanya berpikir kami akan terus bermain tanpa penggemar di dalam gedung. Segalanya terjadi begitu cepat. Ketika NBA ditutup dan kami mendengar NHL mengadakan pertemuan, kami mulai berpikir musim kami akan menjadi musim berikutnya. Itu terjadi keesokan paginya. Setiap hari ada berita, ada perubahan. Kami hanya menunggu berita besarnya.”
Panthers pergi ke Dallas setelah salah satu kemenangan terbesar mereka tahun ini, kemenangan 2-1 di St. Louis. Louis pada 9 Maret.
Pada latihan keesokan harinya, Florida unggul satu poin dari babak playoff hingga malam itu, Toronto mengalahkan Tampa Bay untuk memperpanjang keunggulannya atas Panthers di Divisi Atlantik menjadi tiga.
Dan di situlah segalanya membeku. Florida tertinggal tiga poin dari Maple Leafs serta Carolina dan Columbus untuk mendapatkan tempat wild card.
Panthers jelas ingin bermain pada akhirnya, tetapi Barkov mengatakan NHL melakukan hal yang benar dengan menghentikan semuanya untuk saat ini.
Keselamatan, kata dia, adalah hal yang paling penting.
Jika NHL melanjutkan musim ini dalam beberapa minggu atau bulan mendatang, sejumlah pemain mengatakan pertandingan harus dimainkan sebelum babak playoff. Mungkin juga ada turnamen play-in untuk menentukan tempat final. Dalam obrolan video NHL, Barkov mengatakan dia akan baik-baik saja dengan hal itu.
Panthers seharusnya memulai pertandingan kandang tiga pertandingan akhir musim mereka melawan Rangers pada hari Senin. Pertandingan terakhir mereka musim ini adalah melawan Ibu Kota pada hari Sabtu.
“Skenario kasus terbaik mungkin adalah turnamennya,” katanya. “Alhamdulillah, saya tidak perlu memutuskan apa pun. Saya di sini hanya menunggu untuk melihat apa yang dilakukan liga pada musim ini dan berusaha untuk tetap sehat.”
Pergi ke internet dan biarkan Aleksander Barkov (@Barkovsasha95) melakukan sisanya. pic.twitter.com/n3qCyc7u6b
– NHL (@NHL) 13 Januari 2020
Apa pun yang terjadi, Barkov mengatakan Panthers – tim yang mencatatkan skor 2-0-1 dalam tiga pertandingan terakhirnya – harus bermain lagi jika NHL dilanjutkan kembali suatu saat nanti.
“Saya rasa tidak tepat jika kami tidak diikutsertakan,” kata Barkov Atletik.
“Kami hampir mencapai tempat play-off dan memiliki 13 pertandingan tersisa. Kami mulai bermain sebaik yang kami lakukan sebelum jeda All-Star, minggu perpisahan. Kami merasa cukup baik dan bermain dengan percaya diri.
“Tentu saja hal ini menyebalkan dan kesehatan adalah yang utama. Saya pikir liga telah mengambil keputusan yang tepat, dunia telah mengambil keputusan yang tepat. Kita harus menjaga orang-orang tetap di dalam, menjauhi satu sama lain sekarang. Ini adalah hal yang baik untuk semua orang. Kami akan beristirahat sebentar dan kami bisa kembali secepatnya.”
Panthers tetap berhubungan
Barkov, seperti banyak rekan satu timnya, tetap bersifat lokal. Dia melakukan obrolan video sambil duduk di depan teras rumahnya dengan melihat ring basketnya.
Dia mengatakan dia dan rekan satu timnya belum pernah bertemu satu sama lain sejak kembali dari Dallas pada 12 Maret, namun tetap berhubungan secara konstan melalui rangkaian pesan teks grup yang didominasi oleh komedian tim Keith Yandle dan Mark Pysyk.
“Setiap hari seseorang melontarkan sesuatu yang lucu di obrolan grup,” kata Barkov. “Kami semua tetap berhubungan, tahu apa yang harus kami lakukan jika kami bisa menyelesaikan musim ini.
“Liriknya berisi banyak lelucon, hal-hal yang kami bicarakan di ruang ganti. Ini adalah pengingat akan hari-hari itu. Kami memiliki grup yang sangat menyenangkan. Kami selalu bersenang-senang bersama. Ini berlanjut di obrolan grup. Mark sangat pandai menemukan gambar-gambar yang membuat kita tertawa dan Yans juga pandai. Kami punya pria lain yang cukup lucu juga.”
Barkov adalah seorang pemain tenis yang rajin, tetapi karena lapangannya ditutup, dia mengatakan bahwa dia menyimpan raketnya. Ia mengaku menjalani harinya dengan bermain video game (Call of Duty) dan tetap aktif, baik itu berlari di sekitar lingkungannya, berenang, atau berolahraga di gym rumahnya.
Meskipun dia tidak memiliki sepasang inline skate di sini, Barkov mengatakan dia berencana untuk memesannya agar dia bisa mendapatkan sensasi itu kembali. Dia belum lagi berada di atas es sejak hari Selasa di Dallas dan mengatakan bahwa ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya dia ingat berjalan selama itu tanpa menyentuh es.
Bahkan di musim panas, katanya, es tersedia dan dia memanfaatkannya. Saat ini, skating bukanlah suatu pilihan.
Barkov juga memiliki stasiun penembakan di garasinya — yang ia gunakan untuk menembak penyakit cacar serta sesekali gulungan tisu toilet.
“Saya mempunyai program latihan yang sangat bagus,” kata Barkov. “Bermain tenis adalah sesuatu yang selalu saya lakukan, namun sekarang saya harus menjauhinya. Setidaknya saya punya gym di sini, bisa memotret di garasi. Saya tidak ingat sudah lama tidak memakai sepatu roda. Mungkin satu atau dua minggu, tapi tidak tiga.
“Rasanya aneh, tapi mengetahui apa yang terjadi di dunia membuat saya merasa nyaman untuk tetap berada di dalam dan tidak mencoba melakukan terlalu banyak. Saya tidak pergi ke trek tanpa izin.”
Saatnya sembuh
Panthers mencatatkan enam kemenangan beruntun di pertandingan pertama mereka setelah istirahat 10 hari sebelum kalah 4-0 di Montreal pada 1 Februari.
Barkov mengalami cedera lutut kirinya selama pertandingan, tetapi hasil tesnya negatif dan dia hanya melewatkan beberapa pertandingan.
“Saya jauh lebih baik,” kata Barkov. “Aku hanya ingin bermain lagi.”
Barkov mencetak delapan gol dan 23 poin dalam 23 pertandingan sebelum terluka. Dia mencetak empat gol dan delapan poin dalam 16 poin berikutnya.
Dia tidak akan menyalahkan lututnya atas berkurangnya produksinya setelah dia kembali.
“Saya menjalani beberapa pertandingan bagus dan saya juga menjalani beberapa pertandingan buruk,” kata Barkov, yang tidak mencatatkan satu poin pun dalam enam pertandingan terakhirnya sebelum jeda.
“Sulit untuk mengatakan bahwa hal itu mempengaruhi saya sepanjang waktu. Anda tidak bisa mengatakan hal itu terjadi ketika saya memainkan permainan yang bagus, jadi saya tidak akan mengatakan hal itu terjadi ketika saya memainkan permainan yang buruk. Aku merasa lebih baik sekarang.”
Tinggal di rumah
Pada obrolan hari Senin, Barkov menceritakan bahwa ibunya Olga tinggal bersamanya di Florida Selatan dan tertawa ketika ditanya apakah dia belajar memasak.
Barkov kemudian mengatakan ayahnya, Aleksander, tidak bisa datang ke AS karena larangan perjalanan yang diberlakukan awal bulan ini terjadi sebelum musim KHL-nya berakhir.
Akhir-akhir ini, kata Barkov, dia melihat semakin sedikit orang di jalan saat dia berlari.
“Kami sedang libur musim semi di sini di Florida, jadi ada banyak orang di sini,” kata Barkov. “Beberapa hari terakhir, saat berlari atau berjalan, saya tidak melihat terlalu banyak orang di sekitar. Ini pertanda baik. Semua orang menanggapi hal ini dengan serius dan saya sangat menghargainya. Kami semua hanya berusaha untuk tetap sehat dan sebisa mungkin menjauhi satu sama lain.
“Saya tidak sabar untuk kembali bermain di BB&T Center dan melanjutkan musim ini atau apa pun yang lebih dulu.”
Sebagian besar Panthers tetap berada di Florida Selatan, meskipun pemain seperti Jonathan Huberdeau dan Erik Haula kembali ke kediaman di luar musim mereka.
Barkov mengatakan dia cukup bahagia di Florida dalam situasi seperti ini.
“Kami memiliki semua yang Anda butuhkan di sini,” katanya. “Dan menyenangkan berada di luar di teras. Di luar tidak nyata selama Anda tidak pergi ke mana pun. Yang paling penting adalah membuat kebanyakan orang sehat saat ini. Lalu kita bisa khawatir untuk bermain hoki lagi.”
(Foto teratas: Robert Mayer / USA Today)