Pada akhirnya tinggal menentukan siapa yang bisa membuat Michail Antonio merasa paling populer.
Meskipun banyak upaya yang gagal selama bertahun-tahun, Federasi Sepak Bola Jamaika selalu yakin bahwa kegigihan mereka suatu hari nanti akan membuahkan hasil.
Pada bulan Januari, Michael Ricketts – presiden JFF, jangan bingung dengan striker Inggris dengan nama yang sama dari awal tahun 2000-an yang juga memenuhi syarat untuk bermain untuk negara Karibia – melakukan pendekatan resmi pertama federasi ketika dia mengirim . email ke kubu Antonio untuk menentukan apakah dia tertarik untuk berpindah kesetiaan dari Inggris. Kapten tim nasional Damion Lowe juga memainkan peran kunci dalam meyakinkan penyerang West Ham itu bahwa ia akan menikmati persahabatan di skuad Jamaika.
Antonio kemungkinan besar tidak akan melakukan debutnya di Jamaika sebelum musim Liga Premier ini berakhir. Pemain berusia 30 tahun kelahiran London ini ingin fokus membantu West Ham menantang tempat Liga Champions dengan mempertahankan atau meningkatkan posisi keempat mereka saat ini. Setelah musim domestik ini berakhir, Antonio akan dapat fokus pada kualifikasi Piala Dunia pada bulan September melawan Meksiko, Kosta Rika, dan negara ketiga yang harus melakukan pra-kualifikasi selama musim panas.
Penyerang tersebut, yang menandatangani kontrak jangka panjang pada bulan Desember yang berlaku hingga 2023, telah membahas apakah akan beralih kesetiaan dengan pemain internasional Jamaika Leon Bailey, dan ayah dari pemain sayap Bayer Leverkusen tersebut. Senior Bailey menekankan betapa kuatnya lini depan yang bisa dibentuk pasangan itu untuk pelatih kepala Theodore Whitmore, sementara putranya merasa skuad Jamaika saat ini sekuat yang telah ada selama beberapa waktu.
Antonio juga menanyakan pendapat bek Fulham Michael Hector, teman dekatnya. Hector, yang memiliki 32 caps di Jamaika, tidak mengherankan jika mereka mendukung mereka bekerja sama di tingkat internasional. Meski pendekatan JFF baru dilakukan bulan lalu, pemikiran untuk mengubah kesetiaan internasional telah ada di benak Antonio selama dua tahun terakhir.
Dengan manajer Inggris Gareth Southgate lebih menyukai skuad yang lebih muda, Antonio menyimpulkan peluangnya untuk mendapatkan panggilan lagi di usia 30-an sangat besar, terutama karena ia tampaknya berada di belakang pemain seperti Harry Kane, Dominic Calvert -Lewin, Danny Ings, Callum. Wilson, Marcus Rashford, Ollie Watkins, Patrick Bamford dan Tammy Abraham dalam urutan kekuasaan.
Antonio dipanggil tiga kali oleh Inggris tetapi tidak bermain satu menit pun di sepak bola internasional senior.
Pada bulan Agustus 2016, Sam Allardyce memasukkannya ke dalam skuad pertama dan satu-satunya untuk kualifikasi Piala Dunia melawan Slovakia. Setelah menjadi pemain pengganti yang tidak dimainkan dalam kemenangan 1-0 Inggris, Antonio menerima panggilan lain pada bulan Oktober, di bawah Southgate, untuk pertandingan grup melawan Malta dan Slovenia. Sekali lagi, dia tidak pernah turun dari bangku cadangan. Antonio, yang masuk dalam skuad untuk pertandingan persahabatan melawan Jerman dan kualifikasi Piala Dunia melawan Lithuania pada bulan Maret berikutnya, harus mengundurkan diri setelah mengalami cedera hamstring saat bermain untuk West Ham melawan Leicester.
Selama tahap awal masa kepemimpinan Southgate, dia dan anggota staf kepelatihannya selalu berhubungan dengan Antonio. Namun ketika kemungkinan terjadinya penarikan kembali menjadi kecil, frekuensi dialog menjadi berkurang.
Jamaika selalu berhubungan dengan kubu Antonio tetapi tidak pernah melakukan pendekatan resmi karena mereka mengira dia akan bermain untuk kembali ke timnas Inggris. Namun setelah berubah pikiran, Antonio ingin menjadi bagian dari kampanye kualifikasi Jamaika untuk Piala Dunia tahun depan di Qatar dan yakin ini adalah kesempatan terbaiknya untuk bermain di turnamen olahraga terbesar tersebut.
Ayahnya meninggal dunia pada bulan Maret tahun lalu dan meski hal ini bukan menjadi faktor utama di balik keputusannya, Antonio ingin meninggalkan warisan di negara tempat kedua orang tuanya dilahirkan. Dia tidak khawatir tentang keniscayaan penerbangan trans-Atlantik jarak jauh di tengah musim dan yakin bahwa dia akan mampu mengelolanya.
Banyak yang berpendapat bahwa performa Antonio musim ini membuatnya dipanggil kembali ke timnas Inggris, namun kekalahan mereka adalah keuntungan bagi Jamaika.
Skuad yang mereka namakan untuk dua pertandingan persahabatan bulan November melawan Arab Saudi termasuk Bailey, mantan gelandang West Ham Ravel Morrison (yang pindah ke Jamaika setelah memenangkan sembilan caps untuk tim kelompok umur Inggris), Hector dari Fulham dan Bobby Decordova -Reid, bek Bristol City Adrian Mariappa . dan gelandang Preston North End Daniel Johnson.
Yang terakhir, dan sejauh ini satu-satunya, saat Jamaika lolos ke Piala Dunia adalah pada tahun 1998, ketika “Reggae Boyz” menempati posisi ketiga dalam grup yang juga berisi Argentina dan akhirnya semifinalis Kroasia. Pemain seperti Robbie Earle, Paul Hall, Deon Burton, Fitzroy Simpson, Marcus Gayle, Darryl Powell dan Frank Sinclair disebutkan dalam skuad, semuanya lahir di Inggris. Mereka kalah dalam dua pertandingan grup pertama dan kemudian mengalahkan Jepang 2-1, dengan manajer saat ini Whitmore mencetak kedua gol tersebut.
Pengejaran panjang Jamaika akhirnya membuahkan hasil dan meski Antonio berharap bisa memecat West Ham di Liga Champions selama tiga bulan ke depan, membantu Jamaika lolos ke Qatar 2022 bisa menjadi pencapaian yang lebih besar.
(Foto: Catherine Ivill/Getty Images)