Tak lama setelah mengambil es pada Minggu pagi sebelum pembukaan Putaran 2 Longsor, Erik Johnson berlutut untuk mengatur napas. Kapten Gabriel Landeskog, yang baru saja turun dari bangku cadangan, meluncur ke arahnya dan membungkuk, menarik pemain berusia 33 tahun itu untuk dipeluknya.
Dua pemain Avalanche yang memiliki masa jabatan terlama akhirnya kembali bermain bersama.
Johnson, kapten pengganti, mengalami cedera tubuh bagian atas pada 30 Januari melawan Wild ketika dia menerima pukulan keras dari Jordan Greenway. Pemain bertahan setinggi 6 kaki 4 inci ini tidak bermain lagi di musim reguler, menyelesaikan dengan satu assist hanya dalam empat pertandingan. Dia belum berada di atas es untuk tim skating sampai hari Minggu.
Pada batas waktu perdagangan, manajer umum Joe Sakic mengatakan Johnson mungkin kembali jika Avalanche mencapai putaran akhir postseason. Pelatih Jared Bednar mengatakan pada hari Sabtu bahwa pemain bertahan itu “meragukan” untuk postseason. Dan meskipun Johnson bermain skating di skate opsional hari Minggu memberi semangat bagi Colorado – Nathan MacKinnon menonton dari bangku cadangan dengan pakaian jalanan dan mengobrol dengan Johnson saat dia beristirahat – sepertinya aksi kembali ke permainan tidak akan terjadi dalam waktu dekat.
“Membawanya kembali ke atas es adalah sebuah langkah ke arah yang benar,” kata Bednar dalam sesi media skate pagi sebelum Game 1 melawan Vegas. “Saya tidak tahu apakah dia sudah sepenuhnya bebas atau sudah benar-benar bisa bermain. Dia pada dasarnya mengambil langkah demi langkah untuk kembali bermain protokol. Saat dia merasa lebih baik, dia melakukan lebih banyak, dan itu bagus untuk dilihat. … Kita akan lihat ke mana arahnya, tapi saya tidak punya rencana untuk kembali dalam waktu dekat atau bahkan dia bergabung dengan skuad utama untuk berlatih.”
Meski begitu, kehadirannya sangat disambut baik. Pemain bertahan Ryan Graves mengobrol dengannya di atas es, dan penyerang Andre Burakovsky berseru ketika dia melihat skate veteran itu. Bednar mengatakan dia telah berada di tim baru-baru ini seiring dengan kemajuan pemulihannya.
“Saya pikir semua orang sangat senang melihatnya,” kata Bednar. “Dia sangat menyenangkan dan rekan setimnya yang berdedikasi.”
“Tentu saja menyenangkan; dia adalah bagian besar dari tim kami, dan dia sempat absen selama beberapa waktu,” kata Pierre-Edouard Bellemare pada Minggu. “Dia adalah salah satu bagian yang Anda rasa hilang di ruang ganti. Jadi senang rasanya memiliki dia di sana.”
Johnson, yang datang dari The Blues pada musim 2010-11, adalah pemain Avalanche dengan masa kerja terlama dan mengoleksi 213 poin dalam 577 pertandingan bersama Colorado. Nomor 2006. 1 draft pick adalah pemain Avalanche pertama di atas es pada hari Minggu, dimulai dengan bermain skating beberapa putaran di sekitar arena untuk meningkatkan detak jantungnya. Dia bertahan di atas es selama sekitar 20 menit, bermain skating dan sesekali menembakkan bola ke gawang.
MacKinnon mengatakan awal pekan ini bahwa dia tidak berpikir Johnson akan bermain lagi musim ini, tapi tetap menyenangkan memiliki dia bersama tim dan dalam semangat yang baik.
“Bahkan jika dia tidak seharusnya bermain, itu tidak masalah,” kata Bellemare. “Senang bertemu dengannya.”
Pukulan cepat dari skate pagi
• Bednar tidak mengatakan apakah Sampo Ranta yang berusia 20 tahun akan melakukan debut NHL melawan Vegas. Ranta meluncur di baris keempat selama seminggu dengan Alex Newhook, yang bermain di keempat pertandingan Putaran 1, di baris penyerang tambahan.
• Avalanche kini diperbolehkan memiliki 10.500 penggemar di Ball Arena. Bellemare bercanda bahwa dia takut dengan betapa kerasnya penonton. “Tujuh setengah (ribuan fans) rasanya seperti 15 (ribuan),” ucapnya. “Bagaimana perasaan 10 (ribu) itu?”
• Sekelompok besar pemain tambahan, banyak di antaranya berada di daftar AHL selama musim tersebut, berada di atas es untuk sesi skating tambahan. Berikut yang hadir: penyerang Miikka Salomaki, Logan O’Connor, Liam O’Brien, Martin Kaut, Kiefer Sherwood dan TJ Tynan; pemain bertahan Dan Renouf, Bowen Byram, Keaton Middleton, Kyle Burroughs, Jacob MacDonald dan Dennis Gilbert; dan gol Adam Werner dan Justus Annunen. Bednar mengatakan pada hari Sabtu bahwa O’Connor “lebih cepat dari jadwal” dalam pemulihan cedera tubuh bagian bawahnya. Dia bisa menjadi pilihan suatu saat di babak playoff.
(Foto: Isaiah J. Downing / USA Today)