PHOENIX – Sekitar bulan November ketika koordinator keliling Brewers, Cam Castro, berkomunikasi dengan Ethan Small tentang pemain kidal yang tiba lebih awal di Arizona untuk pelatihan musim semi dan berpotensi menambahkan slider atau cutter.
Pada bulan Januari, Small telah secara mandiri memutuskan untuk pindah.
Small pernah bereksperimen dengan slider di masa lalu, terutama selama tahun pertamanya di Negara Bagian Mississippi ketika dia mencoba menambahkan bola pemecah dan memilih spike curveball, yang masih dia lempar. Dia selalu mempertanyakan pelempar slider tentang lapangan, khususnya mencari pegangan yang terasa nyaman. Tidak ada yang pernah terdaftar untuknya. Kemudian, pada bulan Januari, saat bekerja di fasilitas Bledsoe Agency di Tennessee bersama pitcher dan klien lainnya, Small menemukan sesuatu yang dia sukai. Dia menghubungi prospek Royals Daniel Lynch. Small tiba di Arizona dengan persiapan.
“Saya bisa saja menunggu sampai saya tiba di sini untuk mengambilnya,” kata Small. “Bagiku, ini sudah terlambat.”
Pilihan putaran pertama tahun 2019 mengetahui pada akhir Januari bahwa dia tidak akan diundang ke kamp liga utama Brewers. Dengan kata lain, dia mempersiapkan hal yang sama. Meskipun bukan orang yang terus-menerus menembakkan senjata radar, Small menerima undangan tersebut karena alasan yang sama dengan manajer Brewers Craig Counsell yang menggambarkannya sebagai calon shortstop di liga kecil, alasan yang sama ketika dia memastikan bahwa dia akan mendapat kesempatan untuk mulai berkembang. nada baru. Kecil adalah orang yang giat. Dia dewasa. Dia adalah seorang pembelajar. Seorang pemikir. otak. Pelempar pelempar pemula — pada usia 23.
Pertimbangkan Small dengan santai menjelaskan alasan di balik penambahan slider ke repertoarnya, yang sudah terdiri dari fastball, changeup, dan curveball…
“Jika Anda harus menggambar break vertikal dan horizontal dan semua musik jazz lainnya, fastball saya akan ke atas dan curveball saya akan ke kanan bawah, sehingga slider benar-benar jatuh pada garis diagonal yang berada tepat di tengah,” kata Small. “Dan rentang kecepatannya tidak lambat seperti curveball dan tidak cepat seperti fastball, namun hanya rentang 80-84 (mph) yang sesuai dengan celah tersebut dengan sempurna.”
Pertimbangkan apa yang dia katakan sebagai indikator kesuksesannya…
“Penilai terbaik, dalam hal umpan balik langsung, adalah apakah apa yang biasanya saya ayunkan dan lewatkan masih berayun dan hilang,” kata Small. “Jika saya mencari angkanya, itu adalah: Apakah fastball akan memiliki break vertikal 20 inci? Apakah perubahannya akan menjadi 10 lebih horizontal? Berapa kecepatan putaran pada curveball? Penurunan vertikal?”
Dan pikirkan tentang bagaimana dia menggambarkan pendekatannya terhadap gundukan itu…
“Saya telah melihat 99 aksi mogok, dan saya telah melihat 88 aksi mogok, dan sebaliknya,” kata Small. “Itu tidak masalah. Bagi saya ini lebih pada soal eksekusi, niat, mental bolak-balik antara saya dan si pemukul.
“Saya rasa saya memperlakukannya seperti permainan batu-kertas-gunting. Bagi saya itu sangat spiritual. Semua yang saya lempar didasarkan pada apa yang saya lihat dari pemukulnya dan bukan tentang penangkap yang hanya meletakkannya dan membiarkan saya melempar. Seringkali saya memiliki gagasan bagus tentang apa yang akan berhasil dan apa yang tidak akan berhasil dari jenis ayunan yang saya lihat.
“Ada juga petunjuk lain. Orang-orang naik ke dalam kotak, mereka mundur, menjauh, masuk. Bagi saya, ini memberi saya petunjuk tentang apa yang mungkin mereka cari dan apa yang bisa saya lemparkan, yang merupakan kebalikan dari apa yang mereka pikir akan terjadi.”
Kecil selalu seperti itu, kata orang tuanya. Di waktu luangnya, dia membaca buku tentang kepercayaan diri, dan dia menonton video YouTube tentang segala hal mulai dari memasak, keuangan, hingga astronomi – dia menyukai luar angkasa.
“Saya suka belajar,” kata Small. “Ini cara mudah untuk mengumpulkan pengetahuan.”
Pada tahun 2016, banyak yang mengira Small adalah seseorang yang tidak peduli dengan pukulan dan hanya tertarik untuk melempar bola sekuat mungkin. Dia secara konsisten mencapai pertengahan tahun 90an dengan fastball-nya sebagai pemberi bantuan. Saat itu adalah tahun pertamanya di Negara Bagian Mississippi. Dia mengizinkan 15 run dalam 10 1/3 inning. Dia melakukan 10 pukulan, memukul 20 pukulan. Kenyataannya adalah dengan melemparkan bola sekuat mungkin dalam ledakan singkat sebagai pereda, Small melakukan apa yang dia katakan harus dia lakukan.
“Sebenarnya bukan saya yang melakukannya,” kata Small. Saat itulah saya berpikir: ‘Bagaimana saya bisa kembali ke diri saya sendiri? Atau bagaimana caranya aku menunjukkan siapa diriku yang sebenarnya?’ “
Dia melewatkan seluruh tahun 2017 setelah operasi Tommy John. Small menggambarkan cederanya sebagai “hal terbaik dan terburuk yang pernah terjadi”. Dia bisa mengamati, memvisualisasikan dan belajar.
Pada tahun 2018, ia berkembang dengan 3,55 ERA, 1,24 WHIP, dan 122 strikeout dalam 101 inning selama 18 start. Dia tidak terlalu bergantung pada “barangnya” – gerakan, kecepatan belum cukup – dan lebih banyak mengandalkan aspek mental seperti urutan nada dan meluangkan waktu untuk mempertimbangkan bila diperlukan.
Pada tahun 2019, barang-barangnya telah memenuhi otaknya. Di Negara Bagian Mississippi, dia memiliki 1,93 ERA, 0,86 WHIP dan 173 strikeout dalam 107 inning, sebagian besar hanya dengan fastball dan changeupnya. Akhir tahun lalu, di Kelas A Wisconsin, Small hanya mengizinkan dua perolehan run dalam 18 inning dengan 31 strikeout.
Salah satu perbedaan terbesar antara pemukul di perguruan tinggi dan profesional, kata Small yang dia pelajari, adalah bahwa tidak ada identitas tim di perguruan tinggi. Tidak ada pendekatan dua pukulan yang diadopsi oleh setiap batsman dalam sebuah tim. Semua pemukul pro berbeda, dan mereka biasanya lebih agresif. Ini bisa menjadi keuntungan atau kerugian. Namun satu hal yang jelas: setiap promosi penting.
“Aku menyukainya,” kata Small.
Tentu saja dia melakukannya. Itu sebabnya, setelah Small melakukan satu inning pada hari Senin melawan Athletics di Mesa, pelatih bangku Brewers Pat Murphy mengatakan kepada wartawan, “Pertandingan ini tidak menguntungkannya.” Dia tidak bisa terlalu terlibat dalam permainan catur. Ini hanya karyawisata, jelas Murphy. Small bahkan tidak membuang salah satu slider barunya.
Ini adalah langkah terakhir untuk Small dan penggesernya. Dia perlu melemparkannya ke arah batsmen dan melihat apakah itu berhasil di lingkungan itu. Pegangan yang dia adopsi dari Lynch adalah pegangan standar, kata Small, dan “jelas bukan pegangan rahasia atau apa pun.” Tapi itu berhasil untuknya, mungkin hanya karena Lynch juga kidal. Small telah melakukan pitching selama lebih dari sebulan sekarang.
Kecil tidak ada di kamp liga utama Brewers untuk masuk tim. Dia masih punya waktu untuk melaporkan anak di bawah umur bahkan sebelum hal itu memungkinkan. Namun Small telah lama bekerja dengan motivasi ingin menjadi lebih baik dari siapa pun yang melihat orang lain lebih baik darinya — dan belajar melakukan apa pun untuk mencapai level tersebut. Menambahkan penggeser juga demikian. Counsell terkesan dengan mentalitas dan kesiapannya.
“Dia sebenarnya membawakan kami produk jadinya,” kata Counsell.
Small menambahkan: “Ini menjadi lebih baik dan lebih baik seiring berjalannya waktu. Hal besarnya sekarang hanyalah mencari tahu kapan menggunakannya dan bagaimana menggunakannya.”
Lebih banyak yang perlu dipikirkan. Lebih banyak yang harus dipelajari.
(Foto: Jamie Schwaberow/Getty Images)