ATLANTA – Jake Fromm berjalan ke ruangan, ceria seperti biasa, dan melihat sekeliling ke peralatan angkat besi.
“Apakah ini latihan?” Fromm bercanda.
Tidak — itu adalah sesi wawancara, dan salah satu yang diharapkan Fromm akan menyenangkan, jadi gelandang awal Georgia menyenandungkan beberapa bar dengan nada yang tidak biasa — “dah, dah, sudahya ya Ya ya” saat dia melakukan bench press. Semua tampak benar di dunia untuk Fromm, timnya baru saja mengalahkan Georgia Tech 52-7 dan selanjutnya menuju Kejuaraan SEC, dengan tujuan akhir masih di depan tim ini.
“Anda mengalahkan tim 52-7,” kata Fromm. “Ada banyak hal yang harus disyukuri.”
Itu benar. Janganlah kita melupakan hal ini. Tapi mari kita kesampingkan itu juga, karena fase musim berikutnya, di mana tim Georgia ini akan selalu dinilai, akan dimulai pada Kejuaraan SEC Sabtu depan melawan LSU yang tak terkalahkan, mungkin tim terbaik di negara ini. Dan pelanggaran Fromm di Georgia, untuk semua poin dan yard yang dilakukannya melawan tim yang lebih lemah pada hari Sabtu, tertatih-tatih dan terengah-engah menuju postseason ini.
Mari kita lihat bagaimana beberapa hari terakhir bagi Bulldog:
- Penerima terbaik mereka, Lawrence Cager, kunci dari permainan yang lewat musim ini, mengalami cedera pergelangan kaki akhir musim selama latihan hari Rabu.
- Penerima terbaik mereka yang tersisa, George Pickens, dikeluarkan karena berkelahi di paruh kedua pertandingan hari Sabtu, yang berarti dia diskors untuk paruh pertama Pertandingan Kejuaraan SEC.
- Pemain ofensif terbaik mereka, D’Andre Swift, mengalami cedera bahu kiri, yang untungnya bagi Georgia, tampaknya tidak serius.
- Dan quarterback mereka, Fromm, menyelesaikan kurang dari setengah operannya untuk game keempat berturut-turut.
Itu masih cukup bagus untuk memenangkan empat pertandingan terakhir, berkat pertahanan Swift dan Georgia yang mencekik. Tapi bagaimana dengan LSU?
Jika hanya mendasarkan pada apa yang Anda lihat di tahun 2019, tidak ada keyakinan tim Georgia ini bisa mengalahkan LSU. Pelanggarannya tidak cukup baik, dan sekarang penerima kunci melihat penurunan. Pertahanannya bagus, tapi sejauh ini akan menghadapi serangan terbaik yang akan dilihatnya musim ini. Anda akan melihat apa yang telah dilakukan tim Georgia ini musim ini, memenangkan empat pertandingan dengan satu kepemilikan dan kalah di kandang dari tim Carolina Selatan 4-8 dan menganggap bahwa pertandingan di Stadion Mercedes-Benz menunggu.
Namun… ada alasan untuk percaya.
Ini bukan hanya tentang pertahanan. Ini bukan hanya tentang Rodrigo Blankenship. Ini bukan hanya tentang Swift, dengan asumsi dia sehat, dan garis ofensif Georgia yang gagah itu.
Satu-satunya alasan untuk percaya pada peluang Georgia? Tokoh kunci yang akan hadir.
Itu pelatih kepala yang sama. Gelandang yang sama. Beberapa pemain kunci lainnya – Swift, Andrew Thomas, JR Reed – yang telah pergi ke gedung yang sama dan memenangkan kejuaraan SEC, hampir memenangkan kejuaraan nasional, dan semuanya sebagai underdog dengan dua gol tahun lalu, Alabama unggul sebelum yang kedua -setengah runtuh.
Apakah itu terlalu berlebihan untuk dijadikan dasar pilihan yang mengecewakan? Mungkin. Bahkan salah satu veteran Georgia itu, gelandang junior Monty Rice, merasa skeptis ketika teori itu diajukan kepadanya pada hari Sabtu.
“Orang bilang begitu. Tapi Trevor Lawrence belum pernah memulai kejuaraan nasional hingga tahun lalu,” kata Rice. “Ini bukan tentang itu. Ini tentang bagaimana Anda keluar dan bermain. Heck, kita bisa menempatkan Stetson Bennett di luar sana dan dia tidak pernah bermain di Kejuaraan SEC dan dia bisa menjadi hebat. Jadi itu tidak akan menjadi masalah.”
Rice sedikit salah memahami pertanyaan itu. Ini bukan tentang pengalaman Georgia di lingkungan itu, tetapi faktor Fromm dan lainnya, dan kemampuan tim ini untuk bangkit. Itulah yang dilakukan Bulldog musim ini, mengalahkan Florida dan Auburn. Itu sebabnya mereka bisa melakukannya melawan LSU, dan kemudian melawan Ohio State atau Clemson, dan sekali lagi…
Baiklah, jangan terbawa suasana. Faktanya, mari kita bersikap realistis. Pelanggaran Georgia ini tidak cukup baik untuk mengalahkan tim-tim itu sekarang. Atau setidaknya harus bermain jauh lebih baik.
Ada lonjakan ketika pelanggaran Georgia menunjukkan mengapa harus jauh lebih produktif daripada sebelumnya. Ada drive pelanggaran cepat yang menunjukkan apa yang bisa dilakukan oleh permainan passing. Permainan lari lebih konsisten, tetapi sering menderita bermain melawan pertahanan yang merasa bisa melarikan diri. Ketika Fromm melakukannya dengan penerimanya, seperti yang dia lakukan pada hari Sabtu – memukul Charlie Woerner, Tyler Simmons, Dominick Blaylock dan Pickens untuk touchdown – itu menjadi pelanggaran yang diharapkan.
Tapi itu tidak cukup terjadi. Dan melakukannya melawan Georgia Tech — yang menempati peringkat ke-72 secara nasional dalam yard pertahanan per game — tidak sama dengan melakukannya melawan LSU, yang, untuk semua kutilnya, menempati peringkat ke-44.
Formula pelanggaran Georgia ini juga bermasalah. Itu adalah bagian dari proses mencekik lawan di seluruh tim: Pertahanan terus berhenti, pelanggaran menghindari perputaran, dan berkat begitu banyak permainan – berkat pertahanan itu – akhirnya ada cukup kesuksesan untuk memenangkan permainan. Itu sebabnya Georgia mengalahkan Notre Dame, Florida dan Auburn. Itu sebabnya ia melakukan empat turnover dan kalah dari South Carolina. Itulah mengapa dia melakukan tiga turnover ke Georgia Tech dan menemukan dirinya dalam permainan seri, kalah 17-7 di paruh pertama.
Kemudian Bulldog melarikan diri dengan itu, bahkan dengan Swift di pinggir lapangan, Cager kembali ke rumah setelah menjalani operasi pergelangan kaki pada hari Jumat, dan Pickens diantar ke ruang ganti setelah berkelahi dengan pemain Georgia Tech.
Ngomong-ngomong, Pickens juga diskors untuk paruh pertama pertandingan Georgia Tech setelah apa yang disebut Kirby Smart sebagai pelanggaran aturan tim. Mahasiswa baru mungkin memiliki posisi paling menguntungkan dari semua pemain posisi keterampilan di Georgia. Dia juga tampaknya menjadi yang paling tidak stabil.
“George, dia sangat emosional, tapi pria, dia memainkan hatinya, ”kata Fromm. “Itu sesuatu yang membuatnya istimewa. Jadi kami mencintainya setiap kali dia mendapat kesempatan untuk keluar dan bermain bagus di lapangan. Kami benci apa yang terjadi. Tapi bagi kami ini bukan tentang mengutuk dia atas apa yang dia lakukan, ini tentang bagaimana kita bisa menjadikannya pesepakbola yang lebih baik dan rekan setim yang lebih baik.”
Georgia mengambil 500 yard pada hari Sabtu, tetapi setelah itu Smart masih mengakui bahwa pelanggaran itu “tidak perlu dilakukan”.
“Kami memiliki tim spesial yang bagus, kami memiliki pertahanan yang sangat bagus. Kami memiliki pelanggaran yang memiliki beberapa pemain sepak bola yang sangat bagus yang mungkin tidak bermain di semua silinder, tetapi mereka terus bekerja, ”kata Smart. “Kami memiliki penerima angin puyuh. Itu mungkin bagian tersulit.”
Sekarang berlanjut. Georgia tidak bisa begitu saja menyerahkan bola kepada Swift dan Brian Herrien untuk babak pertama pada hari Sabtu dan menunggu Pickens kembali. Maka mungkin sudah terlambat.
Tapi untuk semua pemain yang terbentur dan kalah pada hari Sabtu, ada juga tanda harapan. Itu terjadi saat turun minum di ruang ganti Georgia, ketika adegan diputar kembali ke hari-hari terlelap di tahun 2017: Para pemimpin veteran menguasai ruangan, menggonggong dan melemparkan rekan satu tim mereka untuk bersiap-siap. Smart hanya mundur dan membiarkannya terjadi.
“Saat pemain menantang pemain, tidak ada label harga untuk itu. Tidak ada,” kata Smart. “Saat itulah Anda mendapatkan budaya Anda dengan benar.”
Ini adalah titik di mana Georgia telah tiba. Harapan berwujudnya, yang terlihat salah di awal musim, kini menjadi nilai tambah. Titik pembicaraan untuk musim 2019 telah dimulai. Kami akan mencari tahu apakah tim ini dapat menghidupkan kembali keajaiban tahun 2017 itu.
Karena mungkin itulah yang akan diambil.
(Foto: Brett Davis / USA TODAY Sports)