LOS ANGELES – Dwight Howard membayangkan musim yang lebih baik daripada yang dia alami tahun lalu, dan dia memiliki satu orang yang ingin dia ceritakan, pria yang telah menjadi asisten manajer umum Wizards untuk sebagian besar waktunya berada di Washington dan baru saja diambil. tersisa sebagai GM: Tommy Sheppard.
Dia memberi tahu Sheppard bahwa dia tidak akan mengulangi musim pertamanya di DC di tahun kedua. Howard menandatangani kontrak dua tahun pada musim panas sebelumnya dan cedera punggung bahkan sebelum kamp pelatihan dimulai. Dia akhirnya bermain hanya sembilan pertandingan setelah operasi mengakhiri musimnya pada akhir November.
“Saya memberi tahu Tommy bahwa saya akan kehilangan 30 pound dan kembali dalam kondisi terbaik dalam hidup saya dan kami akan memiliki kesempatan untuk memenangkan kejuaraan,” kata Howard. Atletik. “Itu adalah tujuan saya sepanjang musim panas, untuk menurunkan berat badan dan kembali lebih baik dari sebelumnya.”
Tapi Howard tidak pernah mendapat kesempatan untuk membuktikan ramalannya benar di Washington. The Wizards menukarnya ke Memphis untuk CJ Miles satu minggu di bulan Juli. Sheppard kemudian menyebutnya sebagai “perdagangan tercepat” yang pernah dia lakukan, karena tim berada di tengah-tengah gerakan pemuda dan sedang mencari cara untuk mendapatkan menit bermain bagi pemain tengah berusia 22 tahun Moe Wagner, yang baru saja ditukar. Thomas Bryant, yang dia tandatangani kembali dengan kontrak tiga tahun.
“Saya tidak tahu saya akan diperdagangkan, tetapi saya siap untuk apa pun. … (Sheppard) menelepon saya. Saya pikir mereka sudah melakukan perdagangan dan dia menelepon saya. Dan itu seperti, Anda sedang diperdagangkan,” kata Howard. “Tidak ada yang bisa saya lakukan pada saat itu.”
Satu pembelian dan satu kesepakatan tanpa jaminan dengan Lakers nanti, dia melakukan di Los Angeles apa yang diharapkan Wizards bisa dia lakukan di Washington. Dan sehari sebelum peringatan satu tahun pengumuman bahwa ia akan menjalani operasi pada disk hernia yang sama dengan yang dioperasi dokter setengah dekade sebelumnya, All-Star delapan kali itu memamerkan dirinya yang baru dan lebih baik di depan mantan rekan setimnya. . — untuk mengungguli dan mengalahkan Wizards dalam perjalanan menuju kemenangan Lakers 125-103.
Waktu Dwight Howard bersama Lakers jauh lebih baik daripada yang pertama. (Alonzo Adams / USA Today)
Howard menyelesaikan kemenangan hari Jumat dengan delapan poin dan lima rebound. Tapi angka bukanlah intinya. Dia menerima peran cadangan yang lebih kecil sebagai kontributor utama pada tim 17-2. Lakers adalah salah satu pertahanan liga yang paling mencekik, sebagian karena kehadirannya. Dia dijaga di perimeter dengan lebih mudah dan lancar daripada yang dia miliki selama bertahun-tahun. Dia melempar lob seperti yang diimpikan para Penyihir setahun yang lalu.
“Itu banyak kerja keras,” kata Howard. “Saya benar-benar harus mengorbankan segalanya dalam hidup saya, dan itu membawa saya ke tempat yang baik.”
Dia benar-benar dalam kondisi yang lebih baik. Dia menepati janjinya kepada Sheppard – meskipun dengan organisasi yang berbeda.
“Hanya dari perspektif bola basket, saya merasa dia sangat berbakat tetapi bermain tanpa banyak disiplin, terutama di lini pertahanan,” kata pelatih Lakers Frank Vogel. “Dan saya merasa bisa membantu dengan itu, saya merasa bahwa staf pelatih kami bisa membantu dengan itu, membawa beberapa disiplin kembali ke permainannya. Dia datang kepada kami di tempat yang baik dari sudut pandang ingin mengubah permainannya dan menerima peran apa pun yang kami berikan kepadanya. Kami menawarkan peran yang berbeda dari yang dia miliki di tempat-tempat itu secara ofensif dan tidak terlalu defensif, kecuali untuk meningkatkan disiplin. Dan apa yang saya rasa bisa kami lakukan dengannya telah dimainkan di lapangan basket sejauh ini.”
Howard menyadari perubahan itu. Dan dia tahu narasinya.
Dia memberi tahu Shams Charania kami sendiri selama musim panas bahwa egonya “mati”. Dia ingin bermain seperti Draymond Green, katanya. Tidak ada lagi posting hanya demi itu. Tidak ada lagi isolasi yang menghentikan pelanggaran. Tidak ada lagi pelompat jarak menengah yang acak dengan sisa waktu 14 detik pada waktu pengambilan gambar. Itu adalah sumpah umum dari Howard. Setiap tahun, cerita “Dwight berkata dia ingin berubah” bergulir.
Tapi Lakers sudah memasuki 19 pertandingan yang sekarang bisa menjadi pertandingan spesial. Dan ada bukti selama seperempat musim bahwa Howard mendukung kata-katanya, yang menurutnya tidak dapat dibenarkan sejak awal.
“Sering kali Anda harus selamat dari kebohongan,” katanya. “Saya telah dibohongi selama bertahun-tahun tentang siapa saya sebagai pemain, pribadi, karakter saya. Jadi, saya hanya ingin mendapatkan kondisi yang baik. Jika saya mengatakan sesuatu, saya akan melakukannya. Saya akan menjadi seperti ini, dan (itu tidak akan) berubah.”
Orang-orang dengan Wizards benar-benar percaya Howard akan mencapai prestasi ini tahun lalu jika dia dalam kondisi prima untuk melakukannya. Tidak ada keluhan tentang dia di ruang ganti. Dia menghabiskan sebagian besar musim di kampung halamannya di Atlanta untuk pulih dari cedera. Dan ketika dia berada di sana, lebih dari satu orang di tim mengatakan bahwa kecerobohan dan selera humornya yang tidak tersaring adalah pembuat ketegangan untuk grup yang memiliki budaya kaku, terutama di awal tahun.
“Dia bersedia (menerima perannya),” kata pelatih Wizards Scott Brooks. “Saya pikir banyak pemain ketika mereka memasuki bagian akhir dari karir mereka; Kamu harus; jika tidak, Anda pergi dan menjadi dinosaurus. Tidak ada yang menginginkanmu. Jadi, Anda harus beradaptasi. Dan itu mungkin akan menambah tahun-tahun lagi dalam kariernya. Liga sedang berubah, tapi dia tetap menjadi faktor karena dia bisa berputar, dan dia bisa mencetak gol. Dia menangkap lobus, dan dia mengalami pegas, dan tubuhnya terasa jauh lebih baik. Dia bermain dengan cedera, dan dia mencoba bermain. Dia tidak bisa lagi bermain, dan dia memutuskan untuk memastikan dia mengurusnya, memperpanjang karirnya. Sayangnya, itu tidak membantu saya atau tim kami.”
Howard mengatakan dia “bahkan tidak berpikir untuk melawan mantan timnya pada Jumat malam. Hanya “tim lain yang bisa kita lawan dengan lebih baik,” katanya. Itu dia.
Itu adalah perubahan nada dari pertama kali bersama Lakers, ketika dia, Kobe Bryant, Steve Nash dan Pau Gasol seharusnya menjadi tim super dan akhirnya kalah di babak pertama playoff. Howard melompat ke Houston di akhir musim. Drama telah mengikutinya sejak saat itu. Tapi kali ini jauh lebih tidak bergejolak.
Dia memberi tahu orang-orang yang dekat dengannya bahwa kecepatan dengan Lakers terakhir kali sangat funky. Sekarang berbeda.
“Setiap kali kami melangkah ke lapangan dan setiap kali kami mengenakan jersey itu, saya merasa seperti Men in Black,” kata Howard. “Itu pepatah dalam film di mana dia berkata, ‘Apakah kamu siap untuk mengenakan setelan terakhir yang pernah kamu pakai?’ Itulah yang kami semua rasakan setiap kali kami mengenakan (sweater ini). Seperti, itu saja. Untuk itulah kami bermain.”
Dan itu berarti sama sekali tidak ada rasa sakit atas apa yang bisa terjadi di Washington.
“Tahun lalu sudah berakhir,” katanya. “Aku sebenarnya tidak terlalu memikirkannya lagi. Saya hanya bersyukur setiap hari atas kesempatan untuk mengenakan jersey ini dan bermain dengan Lakers, juga dalam keadaan sehat. Tapi aku tidak benar-benar memikirkannya.”
(Foto: Frederic J. Brown / AFP via Getty Images)