CLEVELAND – JaVale McGee menerima pesan teks dari ibunya, Pamela McGee, sebelum Cavaliers bermain melawan Sacramento Kings pada Senin malam. Teksnya mendorongnya untuk mencetak 18 poin, meraih 10 rebound, dan memberikan tiga assist.
McGee menerima tantangan itu. Dia hampir mencapai tujuan itu malam itu: 18 poin, sembilan papan dan tiga assist. Dia menambahkan dua blok ke 19 menit efektifnya.
“Saya pikir gila dia mengatakan itu kepada saya,” kata McGee setelah Cavs kalah 119-105 dari Kings. “Apakah ada satu rebound. Meskipun kami kalah, itu tidak bagus, tapi saya harus mengatakannya karena dia akan marah kepada saya karena dia benar-benar mengirimi saya pesan sebelum pertandingan, dan menurut saya itu gila.
Unit awal Cavs, setelah penampilan dominan baru-baru ini dari Collin Sexton, Darius Garland dan Jarrett Allen, dikalahkan 103-53 oleh para starter Kings. Pelatih JB Bickerstaff meminta waktu istirahat lebih awal dan menukar pemain starter dengan pemain cadangan.
Sebelum McGee mengetahui unit kedua sudah masuk sepenuhnya, dia menyatakan bahwa unit kedua perlu bermain dengan energi, terutama di lini pertahanan, dan menggerakkan bola. Dia tahu mereka harus mengambil unit pertama.
McGee menampilkan performa terbaiknya dalam 10 menit pertama waktu bermainnya, mencatatkan 10 poin, lima rebound, tiga assist, dan satu blok. Dia menyelesaikan pertandingan dengan poin tertinggi musim ini, menembakkan 66,7 persen dari lapangan. McGee memuji rekan satu timnya karena menemukannya di tepi lapangan karena cara mereka menggerakkan bola. Hal itu membuka jalurnya dan ketika dia mengoper bola, mereka mengambil keputusan cepat untuk mengopernya kembali kepadanya, dan dia menemukan tepinya dengan mudah.
“Dia jelas memberikan pengaruh pada kedua belah pihak,” kata Bickerstaff. “Energinya menular. Dia memimpin kelompok itu. Jadi saya sangat senang dengannya malam ini.”
Inilah McGee sejak dia diperdagangkan ke Cavs.
McGee membawa mentalitas berbeda ke tim muda ini; pola pikir yang berfokus pada cara menang. Tiga musimnya di tim juara membuatnya mendapat julukan “Juara”, menurut Sexton, “karena dia adalah Tuan Tiga Kali.” McGee membawa energi tingkat tinggi, selalu berdiri di ujung terowongan ketika mereka mengumumkan permulaannya, menunggu untuk memberikan tos kepada semua orang atau pesan dalam kerumunan sebelum turun ke lapangan.
Bahkan dengan pengalamannya selama 13 tahun dan perbedaan usia hampir 13 tahun antara dirinya dan pendatang baru Isaac Okoro, McGee menemukan cara untuk menyesuaikan diri di antara para pemain muda. Sexton melihat McGee melontarkan lelucon dengan rekan satu timnya.
“Dia hanyalah salah satu dari orang-orang konyol yang Anda selalu tahu apa yang akan Anda dapatkan,” kata Sexton.
McGee menerima peran kepemimpinan veterannya sejak awal setelah berdiskusi dengan Bickerstaff. Sejak hari pertama, ia ingin memberikan pengaruh pada pertahanan dengan memblok tembakan, menyumbat area pertahanan, dan menjadi suara veteran di lapangan. Dia ingin membantu membangun budaya di Cleveland.
Bickerstaff mengetahui tipe pemain yang mereka tambahkan dengan McGee saat dia melakukan percakapan dengan pelatih dan teman tepercaya di liga setelah perdagangan. Namun ketika McGee datang ke Cleveland dan bermain dengan tim barunya, Bickerstaff memperhatikan elemen baru dalam permainannya. Bickerstaff mengatakan dia tidak menyadari kemampuan passing McGee atau seberapa solid drive dan hook-nya. Melalui 33 pertandingan, dia melakukan 20 intersepsi, tiga melawan Sacramento.
Namun tidak setiap malam seproduktif McGee. Dia menangani masalah pelanggaran awal, tembakan malam, atau upaya 3 angka yang tidak tepat waktu. Dia memiliki periode penyesuaian sendiri untuk mempelajari tim barunya dan perannya.
Namun kepemimpinan dan suaranya tidak goyah. Bahkan ketika menit bermainnya berkurang ketika Cavs menukar Jarrett Allen dan sebelum Andre Drummond duduk tanpa batas waktu, McGee bersorak antusias dari pinggir lapangan. Kemudian menit-menit itu kembali ketika McGee menjadi pusat cadangan untuk Allen, dan dia memanfaatkan waktunya di lapangan.
“Dia selalu membicarakan hal itu kepada tim pemenang bahwa hal itu akan terjadi,” kata Sexton. “Jadi kami semua mendengarkannya karena itulah yang ingin kami lakukan. Kami ingin menjadi pemenang, dan kami ingin mencapai titik itu. Jadi dia adalah bagian besar dari semua perkembangan kami. Dia sangat membantu JA, dan mereka sangat dekat, mereka sangat dekat. Senang rasanya memiliki dia di bangku cadangan, dan menyenangkan juga memiliki dia di ruang ganti karena dia adalah orang yang luar biasa di ruang ganti.”
Sepanjang musim, dan ditekankan lagi pada hari Senin dalam kekalahan, Sexton mengatakan McGee mencoba menggunakan suaranya untuk membantu mereka melewati saat-saat perjuangan. Dia menunjukkan kepada mereka bagaimana mereka melakukan kesalahan, tetapi kemudian memimpin dengan memberi contoh. McGee memberi tahu para pemain muda untuk berkomunikasi saat berada di lapangan, dan kemudian vokal, terutama saat bertahan.
Dengan tenggat waktu perdagangan yang semakin dekat pada hari Kamis, dan nama McGee beredar dalam rumor, dia pernah mengalami situasi ini sebelumnya. McGee juga menjadi agen bebas tidak terbatas musim panas ini. Jadi dia tahu bagaimana menangani beberapa hari ke depan – fokus pada bola basket dan mengontrol apa yang dia bisa dengan menit bermainnya. Lalu, apapun yang terjadi, akan terjadi.
Namun Cavs telah melihat dampak McGee pada tim muda mereka, baik di lapangan maupun dengan kepemimpinan veterannya. Pertandingan hari Senin adalah ilustrasi lain dari nilainya bagi skuad muda Cavs.
“Pria sangat menerima dia karena siapa dia setiap hari,” kata Bickerstaff baru-baru ini. “Mereka tahu siapa dia, dan mereka percaya dan yakin akan hal itu. Dan karena dia begitu bergairah dengan permainan ini, karena dia punya banyak pengalaman dan berkontribusi dalam meraih kemenangan di level tertinggi, hal itu otomatis menimbulkan rasa hormat. Dan kemudian dia memainkan permainan dengan semangat yang harus Anda tiru ketika Anda berada di lapangan bersamanya, karena jika tidak, Anda akan menonjol sebagai orang yang tidak bermain terlalu keras atau bermain tidak egois atau bersaing. pada level setinggi dia dan pemain lainnya berada di level yang sama ketika dia berada di level yang sama dengan mereka.”
(Foto JaVale McGee, Hassan Whiteside: Jason Miller/Getty Images)