BLACKSBURG, Va. – Justin Fuente dan Virginia Tech bangkit kembali dari matras pada hari Minggu, sehari setelah kekalahan 41-36 di menit-menit terakhir dari Syracuse. Itu adalah tempat yang familiar bagi para hoki, yang kalah dalam tiga pertandingan tahun ini di menit-menit terakhir.
Hal ini membuat Fuente bertanya-tanya apakah kekalahan yang dialaminya akan melemahkan semangat tim.
“Saya merasa senang dengan orang-orang kami,” kata Fuente. “Tetapi mengatakan hal itu tidak pernah terlintas dalam pikiran Anda adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Ketika Anda memainkan tiga pertandingan yang sangat dekat, sangat ketat, yang sangat ketat, di kedua sisi bola, saat menyerang atau bertahan, Anda pasti memikirkannya. Dan itulah mengapa saya pikir ini merupakan bukti generasi muda kita dan ketahanan mereka serta ketangguhan dan komitmen mereka satu sama lain.”
Ketahanan mungkin tidak banyak mengubah arah rencana Virginia Tech dengan Fuente setelah apa yang berubah menjadi pertengahan musim di tahun keenamnya di Blacksburg. Ditanya tentang status pekerjaannya pada hari Senin, dia mengarahkan pembicaraan kembali ke lawan minggu ini, Georgia Tech (3-4, 2-3 ACC), yang pertama dari lima pertandingan tersisa musim reguler untuk Hokies (3-4, 1- 2 ) ).
Ini adalah tiga kekalahan beruntun ketiga Hokies dalam empat tahun terakhir. Dan meskipun kekalahan beruntun serupa terasa berbeda pada awal masa Fuente di Memphis – karena ini adalah program yang memiliki ekspektasi lebih rendah dan tidak memiliki riwayat kesuksesan yang nyata – pentingnya kepemimpinan tetap sama.
“Kami memiliki kelompok inti yang terdiri dari anak-anak yang sangat baik yang menyatukannya,” kata Fuente. “Dan kemudian saya pikir kita memiliki riasan yang sama sejauh ini.
“Saya pikir kita memiliki sekelompok anak muda yang sangat peduli dengan Virginia Tech dan mungkin, yang lebih penting, peduli satu sama lain. Dan mereka telah berpegang erat dan berpegang erat serta melakukan segala yang mereka bisa untuk mendapatkan imbalan atas usaha mereka, dan kami sempat tertinggal tiga kali. Dan kami meminta mereka untuk bertahan dan terus berusaha, mengetahui bahwa hasilnya akan datang. Dan mudah-mudahan kami memiliki peluang untuk mendapatkan hasil pada minggu ini.”
Fuente mengatakan banyak hal yang bisa dipelajari tentang kualitas kepemimpinan sejati di masa-masa sulit.
“Ada banyak orang yang bisa berdebar-debar dan mengacungkan pom-pom ketika segala sesuatunya berjalan baik dan berbicara tentang betapa hebatnya mereka sebagai pemimpin,” katanya. “Tetapi memimpin itu sulit. Dan ketika kamu benar-benar diuji, itu akan mengungkapkan siapa dirimu sebenarnya. Dan kami telah melihat banyak orang-orang ini di dalam dan siapa mereka sebenarnya. Dan sejujurnya, itu cukup mengesankan. Dan tentu saja, ketika saatnya tiba, saat itulah Anda paling sering memanggil orang-orang itu dan itu adalah saat tersulit bagi mereka. Namun saat itulah Anda paling membutuhkannya.”
Fuente ditanyai tentang tweet pembela pada hari Senin Josh Fuga dikirim setelah kekalahan hari Sabtu dari Syracuse yang hanya berbunyi: “maaf.” Tanggapan dari para penggemar Hokies sangat mendukung.
Maaf…
— Josh Fuga (@jfuga01) 23 Oktober 2021
“Fuga…membawa energi kepada orang lain. Adalah sebuah energi, menurut saya, untuk mencuri baris-baris dari buku, sebuah pemberi semangat. Dialah orangnya,” kata Fuente. “Dia merupakan indikasi bagi seluruh tim kami, bahwa hal itu penting baginya. Ini sangat penting baginya. Mereka penting satu sama lain. Dan mereka benar-benar ingin melakukannya dengan baik.”
Berikut adalah beberapa hal yang dapat diambil dari konferensi pers Fuente pada hari Senin:
1. Virginia Tech memilih waktu yang buruk untuk kembali pada hari Sabtu
Setelah memimpin 36-27 dengan waktu tersisa 5:36 melawan Syracuse, Hokies segera melepaskan tendangan dari jarak 51 yard. Trebor Penayang membawanya kembali ke garis Virginia Tech 45 yard, memulai kembalinya Orange.
Fuente mengatakan para Hoki menyia-nyiakan pemain yang kembali ke tempat yang mereka inginkan. Mereka hanya menyisakan terlalu banyak ruang untuk tekel.
“Jadi dia meninggalkannya dalam situasi yang sangat sulit,” kata Fuente. “Alih-alih menutup ruang itu dan mengurangi udara, dia malah berada terlalu jauh di belakang tempat pembuangan sampah, yang berarti bola memantul ke tepi lapangan. Jadi itu memantul ke pinggir lapangan, seperti yang kami inginkan dan di sanalah kami. Ada terlalu banyak ruang dan kami gagal melakukan tekel.”
Itu adalah pengembalian tendangan terlama yang diperbolehkan dalam 10 musim Fuente sebagai pelatih kepala, terjadi pada waktu yang paling buruk di unit yang sebelumnya termasuk yang terbaik di negara ini dalam membatasi pengembalian.
“Saya tidak pernah ingat ada bola yang bisa melewati 50, 11 tahun sebagai pelatih kepala,” kata Fuente. “Hanya kepercayaan kami pada unit itu yang sudah sangat tinggi sejak lama. Dan yang mengecewakan adalah detail halus yang tidak kami eksekusi membuat comeback kami terhenti, dan akhirnya merugikan kami.”
2. Hokies tidak berada dalam liputan yang mereka inginkan dalam penampilan pemenang pertandingan
Saat gelandang Syracuse Garrett Shrader memukul Damien Alford untuk umpan touchdown sepanjang 45 yard melewati cornerback Dorian Kuat dengan hanya 19 detik tersisa pada hari Sabtu, itu merupakan pukulan telak yang ditambah dengan panggilan tak terjawab.
“Hal terbesarnya adalah kami harus memeriksa cakupannya,” kata Fuente. “Kami tidak memeriksanya. Jadi, kami tidak berada dalam cakupan yang kami inginkan, sehingga pelatih melakukan penyesuaian atau dilatih untuk menanganinya. Itu adalah hal terbesar yang bisa diambil darinya.”
Itu adalah bagian dari hari 550 meter untuk Oranye.
“Kami mungkin memainkan permainan terlemah kami dalam bertahan,” kata Fuente. “Kami memang memainkan permainan terburuk kami dalam bertahan. Namun para pemain kami terus melakukan segala yang mereka bisa untuk memberi kami peluang menang.”
3. Jermaine Waller masih dari hari ke hari
Cornerback hanya memainkan empat pukulan melawan Syracuse sebelum keluar dari permainan. Junior, yang melakukan empat intersepsi dalam lima pertandingan pertama Hokies, harus meninggalkan pertandingan Pitt minggu sebelumnya karena cedera yang membuatnya harus berjalan pada babak kedua. Dia dipertanyakan minggu lalu dan mencobanya sebelum dia harus keluar.
Absennya Waller berarti Tech lebih banyak bermain dengan duo cornerback Strong-Armani Chatman. Brion Murray juga mendapat aksi paling banyak yang pernah dilihatnya tahun ini, menyelesaikannya dengan sebuah tekel dan dua operan putus-putus, yang tertinggi dalam tim, dan hampir mencegat sebuah operan di kuarter ketiga.
4. Berkendara mungkin bukan hal terburuk saat ini
Hokies akan melakukan perjalanan darat berturut-turut dalam dua minggu ke depan, menuju ke Georgia Tech pada hari Sabtu sebelum perjalanan hari Jumat ke Boston College. Setelah kembali untuk pertandingan final kandang melawan Duke, pertandingan tandang berturut-turut di Miami dan Virginia menjadi penutupnya.
Untuk tim yang sedang kesulitan, dengan kritik vokal yang meningkat di Stadion Lane yang biasanya bersahabat, itu bisa dilihat sebagai hal yang baik.
“Ada sedikit pelarian saat Anda melakukan perjalanan,” kata Fuente. “Permintaan tiket lebih sedikit, anggota keluarga di kota lebih sedikit, aktivitas yang dilakukan lebih sedikit, dan terkadang berlibur adalah hal yang baik.”
5. Georgia Tech berbeda dari terakhir kali mereka memainkan Hokies
Biasanya merupakan pertandingan tahunan, Jaket Kuning keluar dari jadwal karena perubahan akibat COVID-19, musim tanpa divisi, pertama kalinya kedua sekolah tidak bertemu sejak tahun 2003.
Hokies mengalahkan Georgia Tech dalam pertemuan terakhir mereka, kekalahan 45-0 di Atlanta pada tahun 2019, bagian dari tur perpisahan Bud Foster. Itu adalah tahun pertama pelatih Jackets Geoff Collins dalam pembangunan kembali setelah mewarisi daftar yang dibangun berdasarkan opsi pelanggaran. Sejak itu, gelandang Jeff Sims (1.091 yard passing, sembilan TD, lima INT, 320 yard bergegas, empat TD) dan berlari kembali Jahmyr Gibbs (411 yard, dua TD) muncul.
Pertahanan mengalami perubahan yang lebih radikal.
“Mereka sangat berbeda secara filosofis, skematis, bagaimanapun Anda ingin mengatakannya,” kata Fuente. ‘Jenis genre defensif 3-3-5 sekarang. Mereka tentu tak segan memberikan tekanan. Saya pikir itu akan menjadi sesuatu yang harus kami persiapkan.”
Itu untung-untungan. Georgia Tech mencetak delapan karung dalam kemenangan 45-22 melawan North Carolina. Ia memiliki lima karung dalam enam pertandingan lainnya jika digabungkan.
(Foto oleh Justin Fuente: Brian Bishop / Cal Sport Media melalui AP Images)