UNIONDALE, NY – Tendangan keras muncul begitu saja.
Itu Predator Keunggulan 1-0 melawan Penduduk Pulau New York Selasa menjadi defisit 3-1 di babak kedua, tampaknya akan memicu kejutan lainnya. Namun kemudian muncul tujuh gol tak terbalas yang mengorbankan salah satunya NHLtim paling pelit saat Predator memulai perjalanan empat pertandingan mereka dengan kemenangan berturut-turut.
“Ini adalah minggu yang besar, mungkin minggu yang menentukan musim,” kata pusat Predator Nick Bonino, satu dari delapan pemain untuk mencetak beberapa poin pada hari Selasa. “Kamu ambil dua dari empat yang pertama. Tentu saja kami ingin mendapatkan keempatnya. Tapi memulai dengan dua saja sudah sangat besar.”
Bukan untuk mengurangi kehebatan kemenangan menentukan Predator di papan skor, namun musim ini, seperti kemenangan pada hari Selasa, merupakan sebuah rollercoaster sehingga sulit untuk menentukan arah mana yang akan membawa mereka. (Bagian gol yang diharapkan dari Predator, seperti yang ditunjukkan pada grafik di bawah, tampak seperti rollercoaster sungguhan, mungkin “Perjalanan impian Enron yang hancur.”)
Sumber: MoneyPuck.com
Setelah mengalami keterpurukan 1-6-2, Predator telah memenangkan tujuh dari 12 pertandingan terakhir mereka dan mengumpulkan poin dalam sembilan pertandingan, tetapi rasanya tidak seperti itu. Berbeda dengan permainan Islanders, ada tidak ada penampilan yang dominan selama peregangan itu. Kemenangan 5-2 mereka melawan Penjaga New York Senin, ketika mereka oportunistik dan mengatasi upaya rata-rata terbaik, adalah representasi yang lebih akurat dari permainan mereka baru-baru ini.
Pembela Ryan Ellis mengatakan pada hari Senin bahwa Predator “harus melakukan pencarian jiwa” setelah kalah dari Bintang Dallas Sabtu, pertandingan yang menurut pelatih Peter Laviolette “meringkas kisah musim ini – peluang untuk memenangkan pertandingan hoki dan naik klasemen dan tidak bisa menyelesaikannya.”
“Saya pikir kami malu,” kata penyerang Predator Rocco Grimaldi. “Maksud saya, ini adalah tim yang membuat kami tersingkir dari babak playoff, jadi Anda akan lapar untuk melawan mereka lagi. Itu terjadi di gedung kami di a Sabtu malam, dan mereka datang dan berbohong kepada kami. Itu adalah pertandingan yang buruk bagi kami.”
Hebatnya, Predator, yang kalah melawan Stars, tidak menyerah ketika Islanders bangkit kembali pada hari Selasa. Mereka juga mencapai a lima gol berbahaya tertinggi musim ini dalam lima lawan lima, yang merupakan prestasi besar bagi tim yang kesulitan menghasilkan percobaan tembakan berkualitas, mungkin karena sistem kuno yang mengutamakan volume.
“Kami mengalami kesulitan untuk melawan (defisit),” kata Bonino. “Saya pikir reaksi kami ketika kalah 3-1 sangat bagus. … Kami mencetak empat gol tanpa terbalas pada kuarter kedua untuk memimpin, dan kemudian (kami) tidak melepaskan diri dari gas pada kuarter ketiga. Itu adalah sesuatu yang sangat kami cari tahun ini.”
Hal lain yang dicari oleh para Predator adalah kemenangan beruntun untuk membawa mereka kembali ke klasemen. Terakhir kali Predator tampak berbalik arah, ketika mereka mengalahkan Louis Blues dalam pertandingan berturut-turut bulan lalu, mereka menindaklanjutinya dengan tidak pernah menang dalam tiga dari empat pertandingan berikutnya.
Meskipun gagal diluncurkan, Predator tidak berada dalam kondisi yang buruk. Mereka terpaut tiga poin dari tempat wild card kedua di Wilayah Barat, yang dipegang oleh Api Calgarydengan tiga pertandingan tersisa. Model Dom Luszczyszyn memberi Predator 75 persen untuk lolos ke babak playoff.
“Kami bisa naik klasemen dan terus mendaki,” kata Laviolette. “Saya pikir pertandingan yang ada sangat penting.”
Tentu saja, permainan tambahan tersebut hanya penting jika Predator memanfaatkannya, dan ada alasan untuk bersikap skeptis.
Predator mengalami peningkatan persentase tembakan hampir sepanjang musim, dari 9,5 persen menjadi 10,02 persen setelah mencetak enam gol dari 17 tembakan dalam lima lawan lima pada hari Selasa. Juuse Saros tampil sensasional pada hari Senin, dan Pekka Rinne, yang sudah menjadi assist gol tertinggi di liga sebelum jeda hari Selasa sudah cukup melawan Islanders, namun upaya mencetak gol tetap menjadi perhatian, sebagaimana dibuktikan oleh perbedaan antara gol yang diharapkan (1,98) dan gol sebenarnya (2,51) per 60 menit, antara lain.
Tim ini belum mendapatkan keberuntungan akhir-akhir ini, jadi tiga pertandingan tersisa sebelum Natal memiliki arti yang cukup penting.
“Ini bisa menjadi perjalanan darat yang menentukan kesuksesan atau kehancuran tahun kita,” kata Grimaldi. “Saya pikir kami melakukan pekerjaan yang baik dengan memulai perjalanan dengan baik.”
(Foto: Mike Stobe/Getty Images)