Roger Clemens, Dallas Keuchel, Gerrit Cole dan… Framber Valdez?
Pada Selasa malam melawan Braves di Minute Maid Park, Valdez akan bergabung dengan pemain hebat sepanjang masa, pemenang Penghargaan Cy Young baru-baru ini dan pemain terbaik Liga Amerika selama empat tahun terakhir dalam daftar pelempar yang akan memulai Game Seri Dunia 1 untuk Astros.
Bahkan dua bulan Oktober yang lalu, ketika Valdez bahkan bukan pesaing sah untuk mendapatkan tempat di bullpen pascamusim tim, hasil seperti itu tampaknya tidak dapat diduga. Tapi Valdez menentang segala rintangan dan membuktikan bahwa orang-orang salah jauh sebelum dua musim terakhir. Kenaikannya dari tiket lotre senilai $10.000 dari Republik Dominika pada usia 21 tahun ke panggung bisbol terbesar sangatlah luar biasa sehingga tidak ada seorang pun yang menyangka hal itu akan terjadi.
“Sangat menyenangkan bagi saya untuk menjadi starter di Game 1 Seri Dunia,” kata Valdez Senin melalui seorang penerjemah. “Itu adalah sesuatu yang tidak pernah terpikirkan olehku semasa kecil. Aku hanya tidak menyadari apa maksudnya. Tapi ketika saya mulai terlibat dalam bisbol dan mulai menyadari betapa berdampaknya hal itu bagi Anda baik di dalam maupun di luar lapangan, saat itulah saya mulai sekarat dan ingin menjadi bagian dari postseason, menjadi bagian dari tim dan dari tentu saja menjadi starter di Seri Dunia. Ini merupakan suatu kehormatan bagi saya. Ini suatu hak istimewa. Saya sangat bersemangat berada di sini.”
Valdez yang berusia 27 tahun, yang berasal dari kota pesisir bernama Palenque di provinsi San Cristóbal di Dominika, menjadi pelempar awal terbaik Astros ketika Lance McCullers Jr. gagal di akhir seri divisi mereka melawan tim blanco dengan lengan bawah. Sox. Setelah kesulitan dalam dua start pertamanya di postseason ini, Valdez memberikan permata di Game 5 ALCS untuk memberi Astros keunggulan seri 3-2.
Delapan inning one-run ball di Fenway Park adalah tanda pertumbuhan terbaru dari Valdez, yang kematangannya selama dua tahun terakhir sangat penting bagi Astros saat mereka memperpanjang rekor mereka. Manajer Dusty Baker memujinya atas tekadnya dan fakta bahwa dia secara mental “longgar sekali”, seperti yang ditunjukkan oleh seringnya Valdez tersenyum dan tertawa pada dirinya sendiri di atas gundukan itu. Dia adalah sosok yang lantang dan energik yang ingin bersenang-senang sepanjang waktu dan suka bermain dan bernyanyi bersama musiknya. Selama bertahun-tahun, orang-orang di sekitar organisasi telah memperhatikan bahwa ia tampaknya berada di dunianya sendiri.
“Senyuman itu sungguh luar biasa,” kata Rick Aponte, guru pitching lama di akademi Astros di Republik Dominika, tempat Valdez memulai karir profesionalnya setelah direkrut pada tahun 2015. “Ketika saya melihat senyuman itu, saya tahu dia aktif. (Artinya) dia sedang dalam permainannya, dia sangat percaya diri.”
Valdez telah mengubah dirinya dari starter kedalaman yang tidak menentu atau pereda panjang menjadi andalan rotasi. Ketika ia melancarkan serangan dan unggul dalam hitungan, fastball dan curveball elitnya yang berada pada level rendah hingga pertengahan tahun 90-an memberinya yang terbaik dari kedua dunia: ground ball, ayunan, dan kegagalan. Memasuki musim 2020 yang dipersingkat pandemi, ia memiliki persentase ground ball terbaik di antara starter MLB yang memenuhi syarat (66,8). Gayanya sangat cocok dengan pertahanan tengah lapangan elit Astros dan memungkinkan dia membatasi kerusakan atau melepaskan diri saat dalam keadaan darurat.
Valdez telah berkembang pesat dalam waktu singkat. Sebelum keluar pada tahun 2020 pada usia 26 tahun, dia lebih dikenal di Houston karena ketidakkonsistenannya yang menakutkan. Setelah menjadi cameo di akhir musim pada tahun 2018, ia membuat roster Hari Pembukaan pertamanya pada tahun 2019 sebagai pereda jangka panjang yang jarang digunakan. Astros menurunkannya ke Triple A tiga kali terpisah pada musim itu. Pada bulan Oktober, dia menjadi sebuah renungan.
Kurangnya komando membuatnya tidak bisa diandalkan. Itu sebabnya ketika dia masih di bawah umur, sentimen yang umum adalah bahwa dia mungkin memiliki kesempatan untuk menjadi pereda. Ketika dia memulai awal karir liga besarnya untuk Astros, dia cenderung meledakkan inning. Akan terjadi sesuatu yang tidak beres dan permainannya akan terurai.
Valdez memuji karyanya dengan tim psikolog bernama Andy Nuñez, yang berbasis di kompleks Astros di Dominika, yang membantunya mengubah kariernya. Dia muncul untuk musim 2020 dengan tingkat fokus yang tinggi, dan itu berarti tahun karier dan postseason yang luar biasa. Dia tetap berhubungan dengan Nuñez sepanjang musim, yang membantunya tetap positif setelah jari manisnya patah pada bulan Maret dan tidak yakin kapan dia bisa bermain lagi. Setelah lolos dari masalah di inning kelima ALCS Game 5, siaran FS1 menunjukkan Valdez bermeditasi di ruang istirahat. Latihan mindfulness diperkenalkan kepadanya oleh Nuñez. Valdez mengatakan itu memusatkan dia dan memungkinkan dia untuk mengatur ulang dan melepaskan inning sebelumnya.
“Ini adalah orang yang sangat bahagia,” kata Yordan Alvarez melalui seorang penerjemah. “Saya rasa sulit bagi Anda untuk melihat Framber kesal setiap saat. Saya pikir Anda dapat melihat bahwa dia mungkin mengingat kembali beberapa hal yang dia alami dalam sebuah permainan, tapi kemudian dia membiarkannya berlalu dan melupakannya. Saya pikir itu adalah bagian dari apa yang memberinya hasil yang telah ia peroleh, ia memiliki kemampuan untuk melupakan segala sesuatunya dan terus maju serta selalu berada dalam kerangka berpikir yang bahagia.”
Astros dengan cepat mengejar Valdez melalui pemain di bawah umur karena dia terlalu tua untuk pemain internasional, yang sebagian besar dinilai bermain bola profesional pada usia 16 atau 17. Bukan karena kurangnya usaha sehingga Valdez tidak menandatangani kontrak hingga ia berusia 21 tahun. Sebelum kontraknya dengan Astros resmi pada Maret 2015, ia sebenarnya melakukan tur ke berbagai kompleks tim di Republik Dominika selama tiga tahun sebelumnya. Ada kesepakatan formal yang gagal, seperti dengan Rays, Cardinals, dan Brewers, kesepakatan verbal yang berakhir tanpa hasil dan setidaknya satu peluang untuk berhasil. Tim secara medis menandainya karena kekhawatiran tentang kemungkinan cedera siku yang belum terjadi hingga saat ini.
Saat itu awal tahun 2015, tidak lama setelah masa tinggalnya di kompleks Brewers berakhir, seorang pengintai wilayah Astros yang baru, David Brito, bertemu Valdez di sebuah program di San Pedro de Macorís. Bola melengkung itu langsung menarik minat Brito. Beberapa hari kemudian, Brito membawa atasannya, pengawas kepanduan internasional Roman Ocumarez, untuk menemui Valdez di sebuah lapangan di Guayacanes pada akhir hari yang panjang dalam kepanduan di wilayah tenggara Dominika. Matahari mulai terbenam ketika mereka tiba, jadi mereka menggunakan lampu depan mobil Ocumarez sebagai penerangan. Sekali lagi, ada bola melengkung itu. Jelas bagi para pengintai bahwa mereka perlu membawa Valdez ke kompleks Astros untuk uji coba formal, dan mereka mengontraknya.
Namun, jalan memutar ini menguntungkan Valdez dalam satu hal. Saat berolahraga di kompleks Brewers selama beberapa bulan, dia mempelajari cengkeraman bola lengkungnya dari pelempar liga kecil bernama Angel Ventura. Valdez pernah melakukan lemparan curveball sebelumnya, tapi itu tidak istimewa. Ventura menyuruhnya untuk lebih menekan bola dengan ibu jarinya dan melemparkannya seolah-olah itu adalah fastball. “El Hacha” — bahasa Spanyol untuk “The Axe”, julukan Valdez untuk lapangan yang sekarang memiliki kecepatan 77-79 mph dan memiliki kecepatan putaran elit — lahir.
Bagi Astros yang menyukai spin, potensi produk Valdez mengalahkan potensi bias terhadap usianya. Seperti yang biasa mereka lakukan dengan pemain asal Amerika Latin, tim memulainya di Liga Musim Panas Dominika, di mana dia tidak menghadapi satu pun pemukul yang lebih tua darinya.
“Dia benar-benar tidak tahu persis apa yang ada di gudang senjatanya. Dia bisa memutar bola dengan sangat baik,” kata Erick Abreu, pelatih DSL-nya pada tahun 2015. “Itu adalah sesuatu yang alami baginya. Dia melakukannya dengan lebih baik dalam hal komando, tapi dia selalu bisa membalikkan bola dengan sangat cepat dan Anda bisa mengetahuinya dari reaksi para striker saat itu.”
“Jika saya memberi tahu Anda bahwa saya tahu dia akan menjadi seperti sekarang ini, saya berbohong kepada Anda,” tambah Abreu, yang kini menjadi pelatih pukulan Triple-A Astros. “Tetapi sesuatu yang saya pelajari di awal karir saya adalah bahwa orang-orang dengan kemampuan membalikkan bola secepat dia, biasanya setiap lemparan lainnya akan berkembang di masa depan. Inilah yang terjadi pada Framber. Dia selalu memiliki gerakan lengan yang tajam dan kompak, dan bola selalu berputar dengan cepat dan dalam performa yang bagus.”
Mendaftar hanya dengan $10.000 dan menjadi 21 di DSL membuat Valdez relatif anonim di kalangan calon pelanggan. Namun di dalam departemen pengembangan pemain Astros, beberapa desas-desus muncul pada tahun 2017 dan 2018. Pendakiannya melalui tim di bawah umur bertepatan dengan saat tim mulai menekankan data pelacakan nada TrackMan di seluruh organisasi, dan statistik tersebut memberi tahu Astros bahwa karakteristik bola melengkung Valdez adalah elit. Pada tahun 2017, Valdez berada di High-A Buies Creek, di mana manajernya sekarang menjadi pelatih base ketiga Astros, Omar Lopez. Lopez masih belajar tentang TrackMan pada saat itu, dan dia ingat pelatihnya menunjukkan kepadanya melalui data bagaimana curveball Valdez mirip dengan pemain kidal lainnya: Clayton Kershaw.
Penyesuaian besar untuk menerapkan fastball dua jahitan dan tenggelam terjadi kemudian, ketika Valdez berada di Double A pada tahun 2018, dan hal itu membedakannya dalam organisasi yang menyukai fastball empat jahitan. Umumnya fastball empat jahitan yang dilengkapi dengan slider bersama dengan curveball dan sinker. Namun dalam kasus Valdez, sinker dan curveball-nya adalah formula optimal.
“Ketika kami melihatnya melakukan debut pada tahun ’18, Anda melihat hal-hal tersebut, namun itu benar-benar tidak konsisten. Banyak jalan-jalan, banyak jalan keluar,” kata pelatih Astros Josh Miller, yang merupakan pelatih bullpen tim pada 2019-2020 dan juga melatih Valdez di tim di bawah umur. “Pada tahun ’19 dia membuat daftar nama Hari Pembukaan dari bullpen, tetapi tidak terlalu banyak melakukan lemparan dan agak naik turun. Butuh beberapa saat baginya untuk memercayai barang-barangnya dan bekerja dengan rencana yang lebih sederhana. (Dengan) seberapa bagus lemparannya, Anda harus lebih sering melemparkannya ke dalam zona dan Anda akan menjadi bagus, dan dia melakukannya dengan sangat baik.”
Menyederhanakan rencananya, Miller menjelaskan, “Daripada mencoba melempar (Zack) Greinke-esque dengan mengeksekusi di titik tertentu, ini lebih tentang mungkin separuh dari plate atau hanya melempar sinker atau melempar curveball Anda untuk menyerang atau melemparkannya untuk pengejaran dan hanya itu. Tidak mencoba menjadi seperti pintu belakang, pintu depan, untuk membuat penawaran yang spesifik dan benar-benar dilaksanakan. Ini menyederhanakan tempat dia melempar lebih banyak.”
Valdez kuat, dengan tinggi badan 5 kaki 11, 230 pon yang dibandingkan dengan Baker sebagai running back dan gelandang tengah. Selain cedera jari yang mengganggu, yang dialami oleh pelompat tunggal Francisco Lindor saat kembali ke gundukan pada inning kedua dari latihan musim semi pertamanya, dia dalam kondisi sehat dan tahan lama. Ketika dia berada di zona serangan, kecenderungannya untuk menyebabkan kontak yang buruk dan ground ball kondusif untuk inning dengan nada rendah dan awal yang dalam. Jika tidak, tim yang sabar dapat melakukan beberapa kali run dan mengeluarkannya dari permainan lebih awal, seperti yang dilakukan Red Sox di Game 1 ALCS. Astros berharap mereka mendapatkan versi lama di World Series Game 1 melawan Braves.
“Apa yang saya sadari setelah (ALCS Game 1) adalah saya pikir saya harus sedikit mengendalikan emosi saya,” kata Valdez. “Saya sangat bersemangat untuk melakukan start pertama itu, hanya untuk berada di Seri Kejuaraan, dan saya pikir itu mungkin yang terbaik dari diri saya. Saya pikir saya mencoba melakukan terlalu banyak hal dengan nada saya dan membiarkan kegembiraan sedikit menguasai diri saya. Jadi, bagi saya, ini soal mengendalikan emosi, mengendalikan adrenalin, hanya mengkhawatirkan eksekusi lemparan saya, melempar lemparan saya dengan intensitas dan tidak berusaha menjadi terlalu sempurna dengan segala sesuatu yang tidak, dan biarkan saja hasilnya mengikuti dari situ.”
(Foto oleh Framber Valdez: Elsa/Getty Images)