Jerome Tang akan bertugas di bangku cadangan pada hari Sabtu sebagai pelatih kepala tim no. Tim nomor 2 di negara ini, momen yang menentukan hidup yang dimungkinkan 17 tahun yang lalu karena masalah, tiga panggilan telepon, dan keengganan Scott Drew untuk menerima kata “tidak”. untuk sebuah jawaban.
Tang, yang merupakan pemain sayap Drew selama masa jabatannya di Baylor, memiliki salah satu kisah paling dongeng di bola basket perguruan tinggi dan harus menjadi nama yang patut diwaspadai saat carousel kepelatihan dimulai musim semi mendatang. Kebangkitan Baylor menjadi sebuah kekuatan dalam olahraga ini merupakan kisah yang luar biasa, dan dibutuhkan pemimpi seperti Drew dan Tang untuk mewujudkannya.
Ketika Drew mendapat pekerjaan di Baylor pada tahun 2003, Tang menghasilkan $16.000 per tahun sebagai pelatih bola basket dan direktur atletik di Heritage Christian, sebuah sekolah swasta kecil di Cleveland, Texas, dengan sedikit sumber daya yang ia ubah menjadi pembangkit tenaga listrik. Dia mengendarai Honda Accord tahun 1992 berwarna biru muda dengan bemper diikat dengan kawat setelah salah satu pemainnya memundurkannya ke tiang lampu. Mobil itu melambangkan prioritasnya. Itu adalah mobil pertama yang dia beli, dan dia tidak menyertakan radio dan kaca spion penumpang karena dia tidak ingin membayar biaya tambahan. Dia tidak pernah memasang radio karena tanpanya, radio akan memaksa pemainnya untuk berbicara dengannya. Dia juga mengajari semua pemainnya cara mengemudikan tongkat dengan mobil itu.
Dedikasi seperti itu kepada para pemainnya dihormati oleh mereka yang menyaksikannya, itulah sebabnya nama Tang terus muncul dalam perbincangan Drew dengan orang-orang di seluruh negara bagian. Salah satunya dari Rick Darnell, seorang administrator sekolah menengah yang memberi tahu Drew jika dia menginginkan asisten yang beragama Kristen dan dapat merekrut Texas, dia harus mempertimbangkan Tang. Yang kedua dari Mike Kunstadt, yang menjalankan Great American Shootout dan memiliki layanan kepanduan di Texas, dan ketika dia diberitahu tentang rencana Drew – merekrut penjaga dari Selatan dan orang-orang besar dari luar negeri – dia menyuruhnya untuk Mengenal Tang. Yang ketiga adalah Hal Pastner, yang memulai program Houston Hoops yang dilatih Tang. Begitu Drew memberi tahu Pastner tentang keyakinannya dan filosofi kepelatihannya, Pastner memberitahunya bahwa dia perlu bertemu Tang.
“Sekarang dia sudah mendengar namaku tiga kali,” kata Tang sekarang. “Kebetulan itu adalah tiga orang yang tepat.”
Tang juga ingin berbicara dengan Drew. Bukan karena dia menginginkan pekerjaan; dia menginginkan seorang pemain. Drew menerima komitmen dari Mamadou Diene, dan Tang berharap Drew akan berkomitmen pada Heritage Christian. Saat Drew menelepon Tang kembali, dia memberitahunya bahwa Diene akan tinggal di Afrika, tapi dia sangat ingin bertemu dengannya.
“Saya pikir, tidak,” kenang Tang. “Pelatih mana pun yang mendapat pekerjaan di negara bagian, mereka selalu berkata, saya sangat ingin berbicara dengan Anda tentang personelnya. Tapi sebenarnya yang ingin mereka lakukan hanyalah menyedot Anda sehingga mereka bisa mendapatkan pemain Anda. Dan kami memiliki beberapa pemain bagus di Heritage. Dan kami memiliki pemain bagus di Hoops. Saya mengerti itu.”
Drew bersikeras, jadi Tang memberinya semua alasan mengapa dia tidak akan pernah mempekerjakannya: Tang tidak memiliki gelar sarjana, dan “kamu tidak mengenalku dari Adam.”
“Hal terburuk yang dapat Anda lakukan adalah mengatakan tidak kepada Scott Drew,” kata Tang. “Selama 45 menit berikutnya dia mengalahkan saya. Berkendara saja ke Waco dan habiskan beberapa jam bersama saya. Aku hanya ingin bertemu denganmu.”
Tang akhirnya mengalah dan berjanji akan berkendara dua malam kemudian. Istrinya, Careylyen, sedang mengandung anak kedua dan berhenti dari pekerjaannya sebulan sebelumnya. Asuransi keluarga habis, dan tanpa sepengetahuan Tang, saat mengunjungi Waco, dia bertanya apakah mereka memenuhi syarat untuk Medicaid. Dia bilang tidak, dan dia duduk di tempat parkir sambil menangis.
Sementara itu, Tang cocok dengan Drew yang menyiapkan 100 pertanyaan untuk diajukan kepadanya. Tiga pertanyaan masuk, Drew menghapus daftarnya dan keduanya mulai berbicara tentang film. “Sepertinya dia adalah saudara saya,” kata Drew.
Mereka nongkrong selama 3½ jam, dan ketika Tang bangun untuk pergi, Drew berkata kepadanya, “Wah, semua orang bilang padaku kamu ada di sini,” kata Drew sambil mengangkat tangannya. “Kupikir kamu akan ada di sana. Tapi kamu seperti di atas sini. Tapi aku tidak mengenalmu. Saya tidak mengenal Anda, dan Anda tidak mempekerjakan orang yang tidak Anda kenal.”
“Saya mengatakan kepadanya, ‘Pelatih, jika Tuhan menginginkan saya di Baylor, tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk menghentikannya. Jika Tuhan tidak menginginkan saya di Baylor, tidak ada yang dapat Anda lakukan untuk mewujudkannya.”
Tang memeluk Drew dan kembali ke rumah, mengira itulah akhirnya. Dia bahkan tidak memberi tahu istrinya tentang pertemuan itu.
Keesokan harinya, Drew menelepon ayahnya, Homer, dan memberitahunya bahwa dia tahu siapa yang akan dia pekerjakan sebagai asisten terakhirnya, tapi dia sangat menyukai pria yang dia temui di Texas; dia hanya tidak mengenalnya. Homer menyuruhnya makan malam di rumah Tang. “Jika Anda makan malam di rumah seorang pria, Anda akan mengetahui semua yang perlu Anda ketahui tentang dia.”
Jadi Drew menelepon Tang dan pada dasarnya mengundang dirinya sendiri.
“Sekarang aku harus memberitahu istriku,” kata Tang.
Keluarga Tang hidup dari gaji ke gaji, dan Tang mengumpulkan semua uang yang mereka miliki: $10,81. Sudah ada setengah potong iga yang dibuat ayah mertuanya di lemari es. Dia membeli setengah lembar lagi, salad kentang, dan sepotong roti.
Makanannya sukses besar, dan Drew mengatakan dia bisa merasakan cinta di rumah itu. Semua yang ingin dia rasakan, dia rasakan. “Itu adalah salah satu malam di mana Anda mengira akan berada di rumah teman selama satu jam dan akhirnya berada di sana selama tiga jam,” kata Drew. “Aku sadar, sialnya, kita sangat mirip.”
Saat dia pergi, Drew memberi tahu Tang bahwa pekerjaan itu adalah miliknya jika dia menginginkannya. Dia kemudian meminta maaf dan mengatakan kepadanya bahwa Tang bisa melakukannya hanya menawarinya $70.000.
Segera setelah Drew pergi, Tang mendapat telepon dari Leonard Hamilton, yang baru saja menyelesaikan musim pertamanya di Florida State.
“Pelatih Hamilton, ada yang perlu saya lakukan?” Tang bertanya. “Katanya, berlutut saja dan syukurlah.”
Dan itulah yang dilakukan Tang. Dia berlutut dan menangis.
Drew dinyatakan positif COVID-19 pada 20 November, yang berarti dia tidak bisa melatih di pertandingan pembukaan Baylor. Permainan tersebut seharusnya diadakan di Empire Classic, tetapi sekolah lain menolak memainkan Beruang ketika mereka mendengar tentang hasil tes positif. Hal itu membuat Drew kesulitan menjadwalkan pertandingan. Alasan yang jelas adalah untuk mengatur permainan dan karena para pemainnya ingin bermain, namun ada juga bonus tambahan berupa memberikan kesempatan kepada Tang untuk menunjukkan kemampuannya sebagai pelatih kepala.
“Orang tua di Hari Natal selalu lebih bersemangat jika anak-anak membuka hadiahnya daripada membukanya sendiri, dan tentu saja sebagai pelatih kepala, ketika pemain kami sukses, itulah yang terbaik,” kata Drew. “Ketika staf kami berhasil, itu yang terbaik. Saat Pelatih Tang melatih permainan ini, dia akan melakukan pekerjaan luar biasa. Orang-orang akan melihat betapa hebatnya pekerjaannya dan betapa cakap dan suksesnya dia sebagai pelatih kepala jika dia memilih untuk pergi.”
Tang, yang akhirnya meraih gelar sarjana, sebenarnya tidak punya kesempatan untuk meninggalkan Baylor. Dia bilang dia sedang mencalonkan diri untuk empat pekerjaan sebagai pelatih kepala. Tiga orang mewawancarainya dan mengatakan tidak. Sekolah keempat mengatakan pekerjaan itu adalah miliknya dengan ketentuan bahwa dia tidak boleh membawa stafnya sendiri dan mereka hanya bisa menawarinya setengah dari penghasilannya di Baylor.
Ketika dia masih muda, dia merencanakan jalur kariernya. Dia akan menjadi asisten pelatih selama tujuh tahun dan kemudian menjadi pelatih kepala selama 10 tahun, di mana dia akan mencapai empat Final Four dan memenangkan tiga gelar nasional. Kemudian dia akan dipekerjakan oleh Los Angeles Lakers, bekerja di sana selama tiga tahun dan kemudian dipecat atau mengundurkan diri. Kemudian dia dan istrinya akan melakukan perjalanan melintasi Afrika untuk membangun sekolah.
Gila? Dapat. Namun pemikiran seperti itulah yang memungkinkan dia membantu Drew membangun Baylor — dari salah satu program konferensi besar terburuk di negara ini menjadi pemenang yang konsisten.
The Bears hanya memenangkan delapan pertandingan di tahun pertama mereka di bawah Drew. Pada tanggal 9 Februari 2005, selama musim keduanya di sekolah, Baylor memulai dengan skor 1-7 di 12 Besar. Tang ingat berdiri di lapangan di Texas Tech dan menelepon Tweety Carter, yang saat itu duduk di bangku sekolah menengah pertama di Reserve, La.
“Suatu hari no. kita. 1 di negara ini,” kenang Tang kepada Carter, “dan kita akan datang ke sini dan tempat ini akan penuh sesak.”
“Kami mencoba menjual mimpi itu,” kata Tang. “Saat saya mengatakan itu, saya tidak tahu apakah saya benar-benar mempercayainya.”
The Bears tidak pernah mencapai No. 1 dengan Carter, program McDonald’s All-American pertama, tetapi sebagai senior, Carter membantu memimpin mereka ke Elite Eight.
Pada 9 Januari 2017, Bears menjadi pemain nomor satu di Amerika untuk pertama kalinya, dan malam berikutnya, Tang ingat kembali berdiri di lapangan, kali ini di West Virginia. Dia melihat sekeliling. Tempat itu penuh sesak. “Wah,” pikirnya, “Saya ingat menelepon anak-anak dan memberi tahu mereka bahwa kita akan melakukan ini.”
The Bears mempunyai kemenangan beruntun terlama (23) dalam sejarah 12 Besar musim lalu, dan akan menjadi yang pertama kalinya tidak. 1 unggulan dan merupakan penantang gelar nasional yang sah. Tahun ini, Anda dapat berpendapat bahwa mereka harus menjadi favorit, dan kemungkinan besar akan diselesaikan pada tanggal 5 Desember dalam pertemuan dengan no. 1 Gonzaga.
Tapi semuanya ini apa yang dialami Tang sekarang, membuatnya tidak kehilangan semangat mimpinya ketika menyangkut masa depannya. Dia menceritakan tentang asisten pelatih Duke dan bagaimana mereka mendapatkan pekerjaan di tempat-tempat seperti Marquette dan Northwestern. “Saya merasa apa yang kami lakukan di sini sama baiknya, bahkan lebih baik,” katanya. “Kami belum mencapai Final Four dan belum memenangkan kejuaraan nasional, tapi kejuaraan itu akan datang. Dan Pelatih akan menjadi Hall of Famer.”
Dia membahas para asisten Baylor yang kemudian mengepalai pekerjaannya – Matthew Driscoll di Florida Utara, Grant McCasland di Texas Utara, dan Paul Mills di Oral Roberts – dan menyebutkan penghargaan pelatih terbaik tahun ini yang mereka dapatkan. . berdiri di garis depan.
Tang menginginkan kesempatan itu, tapi seperti yang dia katakan kepada para pemain Baylor baru-baru ini, “Semua orang punya mimpi, tapi Anda tidak bisa membiarkan mimpi itu menghentikan Anda dari apa yang Anda lakukan sekarang.”
Pada hari Sabtu, tugasnya adalah memimpin Bears yang berada di peringkat kedua meraih kemenangan atas Louisiana-Lafayette sebagai pelatih kepala sementara dan kemudian melakukannya lagi pada hari Minggu melawan Washington, semoga rekornya sebagai pelatih kepala menjadi 4-0. (Dia menggantikan Drew pada tahun 2013 ketika pelatihnya diskors selama dua pertandingan.)
Tim ini, Tang tahu, istimewa dan memiliki peluang memenangkan kejuaraan nasional dan menebang jaring. Dia memimpikannya untuk mereka. Baginya, dia menghargai keberadaannya. Bertahun-tahun setelah dia mendapat pekerjaan di Baylor, istrinya mengatakan kepadanya bahwa dia duduk di tempat parkir itu setelah ditolak mendapatkan Medicaid dan menangis, tidak tahu apa yang akan mereka lakukan selanjutnya.
Beberapa hari kemudian, Tang menjadi asisten bola basket perguruan tinggi, pekerjaan yang disertai dengan asuransi.
Tujuh belas tahun kemudian, dia dianggap sebagai salah satu asisten terbaik di bola basket perguruan tinggi, dan meskipun akhir pekan ini akan menjadi kesempatan besar dan dia akan menikmati permainan dan menjalankan timeout, dia tahu itu masih menjadi program Drew dan dia masih memiliki impian untuk itu. diri.
“Saya tidak pernah bermimpi bisa memegang sehelai jaring pun,” kata Tang. “Itu seluruh jaringnya.”
(Foto teratas: John E. Moore III / Getty)