SANTA CLARA, California — Lengan Justin Jefferson terayun, anggota badan yang panjangnya tidak proporsional yang membantunya menjadi salah satu penerima terbaik dalam permainan. Namun di sini mereka ditahan dalam ketidakpercayaan. Bola berada di tanah setelah umpan tidak lengkap. San Francisco 49ers berlari ke lapangan dan merayakan kemenangan 34-26 setelah dua kali melakukan serangan lutut cepat.
Berpikir dia memenangkan rutenya, Jefferson berpikir umpan yang lebih baik bisa menghasilkan konversi down keempat dan perjalanan jauh dengan peluang untuk menyamakan skor menunggu di zona akhir.
Namun dalam permainan yang tampaknya mewakili sore hari Minnesota Vikings, hasilnya melebar. Yang paling memprihatinkan bukanlah fakta bahwa Viking kalah dari 49ers. Mereka sedang dalam perjalanan. Mereka mempertahankannya dalam satu penguasaan bola meskipun terjadi dua kali turnover yang brutal. Mereka memiliki kesempatan untuk mengikatnya pada akhirnya.
Sebaliknya, yang paling meresahkan adalah bahwa game ini memberikan validitas terhadap semua masalah yang Anda khawatirkan ketika Anda bertanya-tanya apakah tim ini benar-benar layak untuk diinvestasikan. Segala sesuatu yang menyusahkan tentang tim ini, aspek-aspek yang menghalangi Anda untuk terjun ke dalam mania ungu, menjadi masalah pada hari Minggu.
Khawatir tentang apa yang terjadi ketika lawan Justin Jefferson melakukan double-deck? Khawatir lini serangnya kurang bagus? Bahwa pertahanan lari tidak akan pernah menjadi lebih baik? Bahwa keadaan bisa menjadi lebih buruk jika Viking bermain dengan garis pertahanan yang habis? Bahwa permainan lari tidak akan pernah berjalan seperti tahun lalu? Bahwa Viking ditakdirkan untuk menyerah pada setiap akhir babak? Bahwa Kirk Cousins, meskipun telah sukses dalam dua minggu terakhir, tidak dapat melakukan tindakan besar pada saat yang paling penting?
Yah, semua itu tampak adil setelah pertandingan seperti hari Minggu.
“Jika tidak ada yang lain,” kata pelatih kepala Mike Zimmer tentang timnya, “mereka adalah petarung.”
Itu bisa saja. Dan masih banyak hal yang harus mereka nantikan. Pada skor 5-6, mereka dapat mempertahankan posisi wild card tambahan dan NFC kelas atas dalam upaya mereka mendapatkan tempat playoff, mengetahui bahwa skor 4-2 menjelang musim kemungkinan besar akan membuat mereka lolos. Mereka dapat merayakan bahwa Lions, Steelers dan Bears (ya ampun) masih sesuai jadwal.
Namun setelah optimisme muncul berkat kemenangan berturut-turut menjelang kunjungan ke Bay Area ini, hari Minggu adalah pengingat akan apa yang masih bisa salah. Viking masih buruk dalam berlari — dan lebih buruk lagi sekarang karena mereka tanpa keempat gelandang bertahan awal. Itu selalu menjadi resep bencana melawan tim ini.
Bisa ditebak, 49ers mengambil keuntungan penuh (walaupun dibantu oleh beberapa non-panggilan dari wasit). Teori Zimmer adalah bahwa 49ers mempertahankan setiap permainan ofensif karena mereka yakin wasit tidak akan memanggil mereka setiap saat. Namun melawan Viking, mereka bahkan tidak perlu melakukan pelanggaran untuk membuka lubang besar bagi Elijah Mitchell dan Deebo Samuel, yang menggabungkan 199 dari 208 yard lari San Francisco. Seringkali, 49ers melakukan umpan Jimmy Garoppolo di tengah untuk mendapatkan keuntungan singkat atau penyelesaian yang buruk. Namun jangan salah, mereka berhasil menghajar para Viking hingga terjatuh. Bahkan ketika seluruh stadion mengetahui 49ers akan menjalankannya, seperti pada perjalanan terakhir mereka, Viking tidak dapat menghentikan mereka.
Sampai batas tertentu, hal ini sudah diduga. Viking begitu terkuras di lini depan pertahanan mereka sehingga mereka mulai melakukan tekel di sisi pertahanan dan memainkan permainan ketat lainnya yang ditandatangani pada hari Rabu dan memiliki waktu sekitar 72 jam untuk mempelajari pedoman tersebut.
“Itu sulit,” kata Zimmer. “Tapi itulah kehidupan di NFL.”
Kabar buruknya bagi Viking adalah 49ers memberikan cetak biru tentang cara mengalahkan mereka, mendominasi waktu penguasaan bola, menjalankan bola, dan memaksa Cousins melakukan lemparan pendek. Kabar baiknya adalah sebagian besar tim tidak mampu melakukannya.
Namun yang meresahkan, jika Anda bisa mengalihkan pandangan dari pertahanan lari, adalah bahwa pelanggaran yang telah memberikan begitu banyak harapan di dua game sebelumnya telah mengalami kemunduran ke mode boom-or-bust, mendorong lebih dari tiga permainan atau kurang tawaran. . daripada mencatat kekuatan pendorong. Viking mencetak 26 poin, tetapi tujuh poin diperoleh melalui kickoff kembalinya Kene Nwangwu. Mereka juga gagal masuk ke dalam angka 10 dengan peluang untuk menyamakan skor, dan mereka melakukan dua turnover dalam angka 10 mereka sendiri yang pada dasarnya memberi 49ers 10 poin. Dan kekhawatiran banyak orang terhadap mereka menjadi kenyataan pada hari Minggu.
Garis ofensif yang dikhawatirkan banyak orang berantakan. Oli Udoh mendapatkan penalti holdingnya yang ke-10 musim ini dan absen dalam permainan yang menyebabkan Dalvin Cook mengalami dislokasi bahu, menimbulkan pertanyaan tentang kesehatannya selama sisa musim ini. Bahkan sebelum cederanya, permainan larinya tidak membuahkan hasil. Dia menyelesaikan permainan dengan 67 yard, total terendah kedua musim ini.
Lalu ada Cousins, yang kembali mengalami hari buruk di musim rollercoasternya. Dia adalah manusia ujian Rorschach di quarterback. Pendukungnya dapat menunjukkan beberapa hal yang sah sebagai bukti kehebatannya, seperti peringkatnya sebagai quarterback terbaik kedua melalui Pro Football Focus. Para pengkritiknya menunjuk pada sifat robotik yang memungkinkan pertahanan mendikte permainannya, keinginan untuk mengurangi risiko dan permainan eksplosif, serta ketidakmampuan untuk menciptakan permainan besar di momen-momen terbesar.
Pada hari Minggu, mereka yang mengkhawatirkan penampilannya pada saat yang paling penting memiliki alasan untuk merasa dibenarkan. Setelah kembalinya kickoff yang bagus memberi Viking posisi lapangan yang bagus dan peluang untuk melakukan field goal sebelum akhir babak pertama, Cousins melemparkan bola saat waktu habis, mengirimnya meluncur ke pinggir lapangan. pelatih quarterback Andrew Janocko. Pada upaya konversi dua poin dengan peluang untuk menjadikannya permainan tiga poin, Cousins melemparkan apa yang disebutnya “lemparan lemah” yang memantul dari lapangan sebelum mencapai Jefferson yang terbuka lebar. Dia melakukan intersepsi buruk pada rute hook pendek yang hampir mencapai pick-enam dan menghasilkan touchdown mudah bagi 49ers. Kemudian, pada posisi keempat dan mencetak gol dengan peluang touchdown dengan Minnesota tertinggal delapan, Cousins tidak menyelaraskan serangan, kemudian menempatkan dirinya di bawah penjagaan kanan, memaksa Viking untuk meminta timeout. berguna pada drive terakhir. Pada permainan berikutnya, Cousins menggulingkan Jefferson sejauh satu mil.
“Kami ada di sana,” kata Cousins. “Kami hanya tidak bermain cukup.”
Kemenangan atas Chargers dan Packers membawa harapan yang layak bagi para pendukung setia ungu yang haus akan tim untuk tertinggal. Namun dalam pertandingan dengan implikasi playoff yang besar, segala hal yang dikhawatirkan orang akan salah terjadi pada Viking.
(Foto: Lachlan Cunningham/Getty Images)