Dua puluh menit setelah Eddie Jackson berbicara dengan reporter terakhir yang berada di ruang ganti pasca kemenangan di Soldier Field, Khalil Mack keluar dari kamar mandi dan berjalan ke lokernya.
Mack suka menjadi quarterback, tetapi dia tidak pernah terburu-buru berbicara dengan wartawan. Dalam hal ini, dia menghabiskan waktu lembur di bak mandi air dingin untuk mempersiapkan tubuhnya untuk perubahan haluan yang cepat.
“Itu adalah pesta mandi air dingin,” kata Mack. “Aku yang terakhir. Maaf aku membuatmu menunggu lama.”
Beberapa hari setelah kemenangan 19-14 Bears atas New York Giants, mereka mengadakan tanggal Hari Thanksgiving di Detroit. Kemenangan atas Lions akan menurunkan skor tim ini menjadi 6-6, jeda singkat dari musim yang sulit dan penuh kekalahan. Artinya, sebelum rangkaian empat pertandingan yang sulit untuk mengakhiri tahun 2019 mengancam akan memberi mereka kekalahan dua digit dalam apa yang disebut sebagai pertandingan Super Bowl.
Tapi kita bisa menghadapi kerugian yang mungkin terjadi. Satu pertandingan pada satu waktu, seperti yang mereka katakan, dan ternyata, pertandingan ini adalah sebuah kemenangan. Dari pesta Club Dub hingga pesta mandi air dingin, Mack telah mendapatkan keduanya.
Dia layak untuk ditunggu karena dia dipecat untuk pertama kalinya sejak 27 Oktober, mengakhiri tiga pukulan beruntun yang hanya merupakan satu dari selusin masalah besar bagi tim yang mengecewakan ini.
Mack hanya memiliki 6 1/2 karung musim ini dan jumlah itu pun sedikit menyesatkan. Dia mencetak 4 1/2 dalam rentang tiga pertandingan yang dimulai pada minggu kedua musim ini.
Ini merupakan pemecatannya yang kedua dalam tujuh pertandingan terakhir dan terjadi saat melawan satu pemblokir, suatu hal yang jarang terjadi baginya. Bahwa itu adalah gelandang ofensif Giants, Nate Solder, tidak terlalu menyulitkan Mack. Ini seperti Mitch Trubisky yang mendapat kesempatan untuk menguji cornerback sekolah menengah.
“Akhirnya terpilih dan saya tahu saya harus memanfaatkan kesempatan itu sebaik-baiknya,” ujarnya.
Kita tahu Mack mendapatkan tim ganda dan tiga tim hampir di setiap permainan operan dan kita dapat menyimpulkan itu karena dia mendapat perhatian lebih dari biasanya dengan absennya Akiem Hicks di lini tengah pertahanan. Namun hasil lebih penting daripada usaha. Dan Mack perlu membuat kekacauan, tidak hanya menanggung rencana permainan pelanggaran.
Itu tidak dianggap sebagai musim “mari kita lihat apa yang terjadi”. Semuanya dilihat dalam konteks ekspektasi dan kegagalan kolektif untuk memenuhinya. Itu berlaku untuk Matt Nagy dan Trubisky dan ya, itu juga berlaku untuk Mack.
Saat menyerang, semuanya menjadi masalah. Di lini pertahanan, Beruang tidak mendapatkan hasil seperti tahun lalu. Melalui 11 pertandingan mereka memiliki 15 pertandingan, yang menempatkan mereka tepat di tengah-tengah liga. Musim lalu, mereka memimpin NFL dengan 36. Penurunan besar berasal dari lebih sedikit intersepsi. Mereka memiliki tujuh tahun ini, dibandingkan dengan 27 musim lalu. Mereka tidak mendapatkan satu pun dari quarterback Giants Daniel Jones dan dia memiliki delapan dari sembilan pertandingan lengkap.
Jones memang merasakannya, kehilangan yang ke-10 musim ini dan memberi Bears yang kedelapan musim ini, hanya satu dari total tahun lalu.
Pemecatan Mack pada permainan pertama penguasaan bola kedua Giants di kuarter ketiga menyebabkan Jones menjatuhkan bola dan memberikan bola kepada Beruang di garis 3 yard Giants.
Bahkan Beruang pun tidak bisa mengacaukannya. Mereka membutuhkan tiga kali permainan, tetapi mereka mengubah takeaway menjadi touchdown dengan lari 2 yard Trubisky yang menjadikannya 19-7.
Gelandang bertahan Nick Williams melakukan kesalahan dan bisa saja melakukan kesalahan, tetapi Leonard Floyd membuatnya tersandung. Kedua pemain hampir dipecat karena mereka semua tiba di Jones pada waktu yang hampir bersamaan. Kemacetan seperti itu merupakan pertanda baik untuk terjadinya kesibukan.
“Kami sendiri ingin menilai hal itu, dan itu masih menjadi diskusi,” kata Mack. “Nick sedikit marah karena dia mengira ada yang menyandungnya. Saya tidak akan mengatakan siapa.”
Kami tahu itu adalah Floyd.
“Oke, aku tidak akan menangis,” katanya.
Berikut beberapa kesalahan yang tidak terlalu kering pada pertahanan Beruang: tahun lalu, Beruang melakukan enam gol pertahanan. Tahun ini mereka punya satu.
Dan sementara saya tergerak untuk menulis tentang hal-hal baik yang terjadi pada mereka pada hari Minggu, Beruang hanya mendapat satu hal yang dapat diambil dari Jones, pendatang baru yang sangat lemah dari Duke. Mereka juga melepaskan touchdown kuarter keempat lainnya pada drive 97 yard yang mencakup hanya sepertiga down dan seperempat down — dua permainan terakhir penguasaan bola.
Tapi mereka menang karena mereka menyerah -8 yard bersih di kuarter ketiga, tidak membiarkan Giants melakukan down pertama, dan berkat pemecatan Mack untuk memulai drive, hanya tujuh permainan dalam tiga drive. The Bears mencetak 16 poin pada kuarter tersebut dan menghapus defisit 7-3 pada babak pertama yang membuat para reporter di babak pertama menggelengkan kepala.
Pemecatan Mack menunjukkan apa yang terjadi ketika pertahanan selesai menguasai bola. Tahun lalu, Beruang berada di urutan ketiga dengan 50 karung. Tahun ini, mereka berada di tengah-tengah kelompok dengan 26. Semuanya terhubung, semakin sedikit intersepsi, semakin sedikit karung.
Bukan berarti kerusakan musim ini adalah kesalahan pertahanan, tapi hal itu merusak kami tahun lalu. Alasan utama mengapa banyak orang yang skeptis memilih tim ini untuk mengalami kemunduran pada tahun 2019 telah terwujud. Trubisky gagal dan pertahanannya hanya di atas rata-rata hingga bagus, bukannya sangat baik secara konsisten.
Absennya Mack dari highlight reel adalah contoh yang paling menonjol, diikuti oleh keselamatan All-Pro, nol intersepsi dan nol touchdown Jackson, turun dari enam dan dua tahun lalu.
Namun rekan satu tim Mack melihat apa yang terjadi di lapangan dan di ruang film. Mereka melihat Superman menarik jubahnya lagi dan lagi.
‘Mereka bekerja sama tiga kali lipat, ganda, chip, semua yang ada di buku tentang dia,’ kata Jackson. “Anda memberinya kesempatan satu lawan satu, Anda lihat apa yang mampu dia lakukan. Kami akan menaruh uang kami pada Mack setiap saat, satu per satu.”
Nickelback Buster Skrine, yang memberikan pukulan telak pada Saquon Barkley karena kekalahan 5 yard di awal kuarter keempat, melihatnya secara langsung di musim pertamanya bersama Bears.
“Dia mungkin mendapatkan satu atau dua single dalam satu pertandingan, tapi sepertinya orang-orang memukulnya dari mana saja,” katanya. “Saya berada di slot, saya dan Khalil bersebelahan, dan orang saya memukulnya bahkan sebelum dia menjalankan rutenya. Saya seperti, ‘Orang yang menjalankan rutenya’.”
Mack berada di hadapan Jones lebih dari sekali dan Skrine mengatakan koordinator pertahanan Chuck Pagano “membuka pedoman” melawan Giants, memungkinkan mereka mengejar Jones di sebagian besar permainan. Dia melempar sejauh 150 yard dan dua gol, tetapi tidak efektif di sebagian besar permainan. Kuncinya adalah menghentikan Barkley, yang melakukan 17 pukulan sejauh 59 yard, menempatkan Jones di situasi ketiga dan terjauh. The Giants menghasilkan 1-dari-12 pada down ketiga, tetapi mengkonversi dua dari empat down keempat.
“Ketika Anda seorang quarterback muda dan ada banyak pemain yang datang dari berbagai penjuru, itu bukanlah pekerjaan mudah,” kata Skrine. “Kami jelas membuatnya sedikit bingung.”
Untuk kedua kalinya berturut-turut, Beruang meninggalkan Soldier Field dengan optimis setelah menang melawan lawan yang lemah. Musim ini tidak berjalan seperti yang mereka harapkan dan di luar skenario yang sangat, sangat tidak mungkin terjadi, tidak ada hal yang terjadi untuk sementara waktu yang akan menjadi masalah besar bagi GM Ryan Pace, yang bertanggung jawab membawa kembali Bears. untuk mendapatkan jalurnya. di luar musim ini.
Jadi untuk apa lagi bermain? Kebanggaan dan harapan, kurasa. Mack tidak menyerah dan begitu pula pertahanan Bears lainnya, yang akan membuat quarterback sengsara selama lima minggu ke depan.
“Pada titik ini di musim kami, kami tidak boleh kalah,” kata Skrine. “Kami belum memperhitungkan diri kami sendiri. Ya, beberapa tim harus kalah agar kami bisa lolos, tapi energinya bagus.”
(Foto teratas: Kena Krutsinger / USA Today)