IOWA CITY, Iowa — Tidak ada pelatih Sepuluh Besar yang menerima lebih banyak undangan bowling daripada Kirk Ferentz dari Iowa, dan bisa dibilang tidak ada yang setia pada sistem bola seperti dekan pelatih sepak bola perguruan tinggi.
Hanya dua kali sejak tahun 2001 Hawkeyes melewatkan undangan dan hanya sekali (2012) mereka mencatatkan rekor kekalahan di musim reguler. Selama rentang generasi tersebut, Iowa memainkan 10 permainan bowling di Florida dan mendapatkan perjalanan ke lima negara bagian lainnya. Mereka telah memasukkan yang elit (Rose sekali dan Oranye dua kali) dan yang berulang (enam pertunjukan Outback) ke titik beku (Pinstripe pada tahun 2017) dan dibatalkan (Music City tahun lalu).
Di antara penampilan mangkuk Ferentz yang paling berkesan adalah yang pertama pada tahun 2001. Ferentz membawa tim 6-5 ke Alamo Bowl untuk menghadapi tim Texas Tech 7-4 Mike Leach. Gol lapangan di akhir Nate Kaeding memberi Hawkeyes keunggulan 19-16. Intersepsi zona akhir Bob Sanders terhadap umpan Kliff Kingsbury mempertahankan kemenangan Iowa.
“Rasanya seperti memenangkan Super Bowl bagi kami,” kata Ferentz, yang memiliki kemenangan terbanyak keempat dalam sejarah Sepuluh Besar. “Bagi saya itulah keindahan sepak bola perguruan tinggi dan sistem bowling. Sepertinya ada tingkat performa yang berbeda dan mungkin bermain di mid bowl tidak begitu menarik jika Anda melakukannya 6-6 tentu saja kecuali Anda sedang menaiki tangga. Tapi kami menaiki tangga. Itu merupakan tonggak penting dalam program kami dan membuat perbedaan besar dalam memenangkan permainan bowling tersebut. Karena tiba-tiba Anda berubah dari tim 0,500 menjadi 7-5, dan Anda tidak akan berada di 10 besar dengan rekor 7-5.”
Kecuali ada perubahan yang tidak terduga, Playoff Sepak Bola Universitas yang diperluas dengan 12 tim akan diadakan segera pada tahun 2023. Rencana sementara memungkinkan empat perempat final dan dua semi final berlangsung di Enam Bola Tahun Baru saat ini. Hal ini tidak hanya menjaga relevansi mangkuk tersebut, namun meningkatkan empat pertandingan setiap tahunnya dari hadiah hiburan menjadi bagian integral dari proses kejuaraan.
Tapi apa artinya ini bagi 36 pemain bowling lainnya yang keluar dari sub-divisi sepak bola? Tentu saja, hingga ada persetujuan akhir, beberapa direksi enggan bicara. Dari salah satu direktur bowl: “Kami tidak ingin membahas situasi hipotetis untuk sistem yang belum ditentukan atau diterapkan. Setelah struktur baru diselesaikan dan kami mengetahui apa itu, kami akan dengan senang hati mendiskusikan bagaimana hal itu dapat memengaruhi (mangkuk kami) atau sistem bowling atau tidak.
Yang lain bersedia mendiskusikan masa depan. Selama enam mangkuk tetap menjadi bagian dari Playoff Sepak Bola Universitas, sebagian besar struktur mangkuk tetap tidak berubah. Sebuah komite terpisah akan memilih 12 tim teratas, seperti sebelumnya. Mangkuk kontrak setiap konferensi kemudian akan mengakses peserta yang tersedia — baik dengan membuat seleksi atau dengan konsultasi dari pejabat liga — dalam urutan kekuasaan.
“Kami sangat bersemangat untuk menjadi bagian dari postseason ke depan,” kata Direktur Eksekutif Alamo Bowl Derrick Fox. “Sekarang Anda memiliki lebih banyak akses untuk tim. Anda memiliki peluang lebih besar bagi tim untuk berada di Playoff. Dari perspektif itu, sekarang dari empat menjadi 12. Anda memiliki peluang untuk memenangkannya di lapangan. Dan Anda juga memilikinya di dalam sistem pemanggangan. Saya pikir ini adalah model bagus yang telah dikemukakan.”
“Akan selalu ada tempat untuk bowling di sepak bola perguruan tinggi,” kata Direktur Eksekutif College Football Playoff Bill Hancock. “Selalu ada dan akan selalu ada. Jadi itu akan terus berlanjut.”
Alamo, Citrus, dan Outback adalah beberapa bowling level tertinggi yang saat ini melakukan seleksi beberapa menit setelah panitia playoff memindahkan tim ke enam bowling teratas. Mereka akan tetap di posisi itu setelah 12 tim lolos ke babak playoff.
Ada potensi positif dari mangkuk tersebut. Pada tahun 2018, tidak. 15 Texas pindah ke Sugar Bowl karena perjanjian kontrak 12 Besar dengan permainan tersebut. Tanpa pengaturan mangkuk konferensi di antara Enam Tahun Baru, Alamo dapat melihat tim 12 Besar atau Pac-12 dengan peringkat lebih tinggi di musim mendatang.
Namun ada juga potensi masalah. Alamo (Pilihan teratas 12 Besar, Pac-12) dan Jeruk (Pilihan teratas Sepuluh Besar, SEC) bisa saja kalah dalam pertandingan kejuaraan untuk pertama kalinya dengan finis di luar 12 besar. Basis penggemar tim itu mungkin berbondong-bondong menghadiri pertandingan playoff. Tapi permainan bowling? Mungkin hanya sebagian kecil yang akan melakukan perjalanan. Hal ini dapat membuat para penjemput mengambil keputusan berdasarkan motivasi program, bukan berdasarkan kerja.
“Ada banyak hal yang perlu diperhatikan dalam pemilihan tim untuk permainan bowling ini: rekor akhir, peringkat akhir, kemunculan permainan bowling baru-baru ini di berbagai level,” kata Nick Carparelli, direktur eksekutif Bowl Season. “Itu akan selalu terjadi. Namun saya yakin bahwa tim-tim yang dipilih untuk menghadiri pertandingan bowling akan sangat bersemangat untuk pengalaman pascamusim tersebut, terutama bagi para senior yang memiliki kesempatan terakhir untuk bermain dalam pertandingan sepak bola bersama teman-teman mereka di tempat tujuan yang menarik, yaitu karena banyak dari mereka mungkin merupakan permainan terakhir yang pernah mereka mainkan dalam hidup mereka.
“Saya pikir permainan bowling akan tetap bermakna seperti sebelumnya. Saya rasa Anda tidak akan melihat perubahan besar. Sebenarnya tidak.”
Selain rekor, peringkat, dan keterkinian, keteraturan basis penggemar di lokasi tertentu juga penting saat memilih bola. Mantan komisaris Sepuluh Besar Jim Delany mengharuskan mangkuk kontrak liganya untuk menampung lima tim berbeda selama periode enam tahun dari 2014 hingga musim 2019 untuk menghilangkan kelelahan mangkuk. Salah satu contoh terbaiknya adalah Wisconsin berkompetisi di mangkuk Florida selama enam musim berturut-turut dari 2004-09. Yang lainnya dari Purdue yang bermain di tiga Sun Bowl dari 2001-04.
Iowa menghadapi masalah serupa, terutama dengan Outback Bowl. Hawkeyes bermain di Tampa, Florida, setelah musim 2003, 2005, 2008, 2013, 2016 dan 2018. Mereka membagi pertemuan tersebut dengan lawan SEC 3-3, namun baik program maupun basis penggemarnya tidak mengurangi minat mereka pada perjalanan mangkuk tersebut.
“Terakhir kali kami pergi ke Outback Bowl, itu adalah salah satu pertanyaan yang muncul di media. Apakah kamu khawatir tentang kelelahan?” kata Ferentz. “Pertama-tama, sebagian besar pemain kami tidak hadir karena daftar pemain berubah, bukan? Dan hal kedua adalah, jika kami pergi ke Tampa setiap tahun di bulan Januari, kami akan baik-baik saja. Itu tempat yang indah. Anda lebih suka berada di pertandingan kejuaraan, saya mengerti. Tapi bandingkan dengan beberapa tempat lain, kami akan mengambil Tampa. Itu tempat yang indah. Kami punya pengalaman luar biasa di sana.”
Namun tidak ada tim Outback Bowl Iowa yang menyelesaikan musim reguler dengan kekalahan, apalagi kekalahan dalam pertandingan kejuaraan liga. Jika hal itu terjadi dengan mempertaruhkan tempat playoff, motivasi para penggemar untuk pertandingan satu kali bisa berubah secara drastis.
“Saya pikir ini tergantung pada pendekatan mental Anda,” kata Ferentz. “Itu wajar saja. Wah, kekecewaan. Bagian terbesar dari bowling adalah betapa bersemangatnya Anda bermain melawan nak, kami melewatkan kesempatan ini.”
Konferensi dan bowling telah menandatangani perjanjian bowling dengan tim non-kejuaraan selama hampir 30 tahun. Di antara pickup Power 5, beberapa jajaran membantu menciptakan medan yang beragam. Saat ini, Sepuluh Besar dan SEC memiliki perjanjian berbagi dengan Las Vegas dan Duke’s Mayo (Charlotte) di mana liga berpartisipasi dalam permainan tersebut tiga kali selama enam tahun.
Mulai tahun 2010, Alamo Bowl menerima pilihan teratas dari 12 Besar dan Pac-12 di luar pilihan BCS atau Enam Tahun Baru. Sebelumnya, Sepuluh Besar muncul di game setiap tahun dari tahun 1995-2009. Jika motivasi atau kelelahan membuat kue menjadi perhatian, pergantian sesekali selama satu tahun dapat membantu.
“Secara global, setiap orang mempunyai kontrak saat ini,” kata Fox. “Tetapi saya pikir pada akhirnya, demi kebaikan permainan ini, saya pikir orang-orang harus mempertimbangkan hal-hal tersebut, kesepakatan yang mungkin masuk akal. Ketika Anda memiliki bowling yang sebanding, pembayaran yang sebanding, dan keluar dari situasi tipe multi-repetisi, memberikan tempat baru bagi tim-tim tersebut, pengalaman baru jelas merupakan sesuatu yang perlu dipertimbangkan.
“Kami ingin memastikan bahwa kami memiliki pertandingan yang tepat di tempat yang masuk akal secara geografis, namun Anda juga ingin memastikan bahwa Anda juga memiliki kesegarannya, jika itu masuk akal.”
Tidak ada perubahan yang diharapkan dalam pengaturan mangkuk Kelompok 5. Setidaknya salah satu dari juara konferensi tersebut akan memiliki akses ke Playoff dan sebagian besar arena dimiliki oleh ESPN.
Seperti Alamo Bowl pertama Ferentz, prospek mengakhiri musim dengan kemenangan pascamusim tetap unik untuk sepak bola perguruan tinggi. Meskipun Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang diperluas berarti 11 dari 12 pesaing akan kalah dalam pertandingan terakhir mereka, 50 persen peserta bowling berakhir dengan kemenangan.
“Bagi tim dan program kami, ini merupakan pencapaian yang nyata,” kata Ferentz.
“Saya pikir salah satu hal penting yang terkadang terlewatkan adalah, ya, ada satu juara nasional yang dinobatkan setiap tahunnya,” kata Fox. “Jelas di dunia bola basket, semua orang pulang sebagai pecundang. Modelnya sedikit berbeda.”
(Foto teratas: William Purnell / Icon Sportswire melalui Getty Images)