Billy Donovan bahkan pergi dengan terkesan pada Senin malam.
Pelatih Bulls jarang terdengar terkesan.
Bukan hanya Bulls yang mendominasi kemenangan kandang mereka 133-118 atas Houston. Inilah keadaan yang melingkupi kemenangan tersebut.
Bulls berada di malam kedua pertandingan berturut-turut, setelah kemenangan atas Los Angeles Lakers yang terjadi setelah jeda delapan hari. Mereka masih kurang dari lima pemain yang melanggar protokol kesehatan dan keselamatan NBA, termasuk pencetak gol terbanyak kedua Zach LaVine. Selain itu, guard Alex Caruso yang melakukan segalanya tidak kembali setelah menderita cedera kaki di pertengahan kuarter pembuka pada hari Senin.
Namun seperti yang telah mereka lakukan sepanjang musim, Bulls menolak untuk menyerah. Dan ketika mereka terus menciptakan identitas mereka, sikap pantang menyerah Bulls dengan cepat menjadi sebuah keharusan.
“Apa yang mereka lakukan secara berturut-turut, sebagai hasil dari apa yang mereka lakukan, sungguh mengesankan bagi saya,” kata Donovan. “Bukannya kami sempurna. Tapi sekedar fokus, konsentrasi dan berusaha melakukan sesuatu.
“Hanya kemampuan untuk terus berjuang dan terus bermain. Saya sangat menghormati dan mengapresiasi cara mereka menangani semua yang telah diberikan kepada mereka sepanjang tahun ini.”
Berikut tiga pemikiran mengenai kemenangan ini dan apa arti kinerja Bulls pada hari Senin.
Bola memimpin
Untuk saat ini, Bulls tidak memiliki LaVine sebagai opsi dana talangan yang dapat diandalkan. Pelanggaran dapat terjadi melalui DeMar DeRozan dan Nikola Vučević, tetapi ancaman ketiga harus mereda karena kehilangan beberapa pemain kunci.
Lonzo Ball menjawab panggilan tersebut pada hari Senin dalam apa yang mungkin merupakan permainan terlengkapnya hingga saat ini dengan seragam Bulls — dan itu sangat berarti.
Ball menunjukkan serangan yang lebih tegas sambil mempertahankan kecerdasannya yang terdokumentasi dengan baik. Dia memulai dengan ahli membaca dan bereaksi terhadap pertahanan Rockets, mengeksploitasi strategi mereka dengan menjalankan layar bola yang sama pada perjalanan berturut-turut. Setiap kali, Rockets mengganti bek yang lebih kecil ke Vučević dan Ball segera memberinya makan. Hal itu menghasilkan delapan poin mudah di kuarter pertama dan satu assist untuk Vučević, bersama dengan pergerakan bola seperti yang dilakukan Bulls setelah umpan masuk ke tiang gawang.
Drive awal dan penyelesaian akhir Ball di tepi juga menonjol, area di mana ia mulai menunjukkan peningkatan pada hari-hari sebelum tim diberhentikan. Dia melakukan pukulan tangan kiri yang bagus setelah menyerang cat di awal kuarter kedua. Pada set ketiga, ia melakukan umpan ke keranjang dengan cepat, melakukan satu dribel untuk sampai ke blok kiri, menabrak dan melepaskan tembakan.
Di sisi lain, Ball adalah dirinya yang biasanya menyebalkan, memberikan pertahanan yang kuat melawan Eric Gordon dan lainnya.
Seperti performa timnya, upaya individu Ball menjadi lebih mengesankan ketika konteksnya disertakan. Ketika Bulls sangat membutuhkan kontribusi tambahan, Ball terus memberikan semua yang dia bisa. Dalam lima pertandingan sebelumnya, ia mencatatkan rata-rata 39,4 menit, meningkatkan rata-rata poin, rebound, dan assistnya. Pada hari Senin, dengan rekan bulldognya Caruso di sisinya hanya selama enam menit pertama, Ball mencetak 19 poin, lima rebound, delapan assist, lima steal, dan satu blok.
Permainan tiga poin Ball di akhir kuarter ketiga mengakhiri perjalanan 55 detik di mana Ball mendorong keunggulan Bulls dari 15 poin menjadi 23. Dia mendapatkan angka 3 dari assist Tony Bradley, mencuri di sisi lain dan memberikan umpan kepada Alfonzo McKinnie untuk melakukan alley-oop dunk. Ball kemudian mendapat steal lagi pada penguasaan bola defensif berikutnya dan setelah gagal mencetak angka 3, dia menyerang cat dan menyambung ke Garrison Matthews.
“Saya hanya mencoba untuk mendapatkan dorongan sebelum set keempat,” kata Ball. “Banyak hal terjadi dalam masa transisi karena pertahanan kami. Kami memiliki beberapa perhentian. Mereka melakukan lari jarak pendek dan membuat beberapa keranjang. Tapi begitu kami masuk ke dalam dewan dan mendapatkan turnover dan keluar, kami mungkin menjadi tim dengan performa terbaik di liga.”
Menit McKinnie yang bagus — dan mungkin peran masa depan?
Pada hari Bulls mengontraknya dengan kontrak 10 hari kedua, Alfonzo McKinnie mengajukan perpanjangan kontrak yang lebih lama dengan tim.
Pemain asli Chicago ini mencetak 16 poin dalam 29 menit dari bangku cadangan dalam penampilan ketiganya untuk Bulls. Dia membuat 6 dari 10 tembakan, termasuk 4 dari 6 lemparan tiga angka, sambil menambahkan lima rebound, satu assist, dan satu blok.
“Dia pria yang hebat,” kata Donovan. “Dia adalah pemain tim. Dia mengajarkan sistem kita. Ketika saya mengatakan sistem kami, hanya terminologi, cara kami bermain, hal-hal yang kami kelola. Dan dia melakukannya dengan sangat baik dalam memahaminya dengan cukup cepat karena kami memiliki waktu yang terbatas untuk berlatih bersama.
“Dan kemudian dia menembak bola dengan baik. Dia bisa meletakkannya di lantai. Dia tidak mementingkan diri sendiri. Dan kemudian dia memberi Anda banyak jarak dalam pertahanan. Dia sangat cocok dan telah memberi kami dorongan dan fleksibilitas yang bagus dari bangku cadangan pada waktu yang berbeda sejak dia berada di sini.”
McKinnie, seorang penembak tiga angka dengan 32,5 persen karirnya, membuat 6 dari 12 tembakan dari luar garis selama tiga pertandingan bersama Bulls. Dengan setiap upayanya, dia terlihat percaya diri. Ketika para pemain bertahan memutuskan untuk memberinya terlalu banyak rasa hormat dan mendekat dengan keras, dia terlihat sama percaya diri menggunakan satu atau dua dribel cepat untuk bermain di tepi gawang.
Bisakah Bulls mengambil keputusan?
Sayap atletis yang panjang sedang populer di NBA saat ini. Mengapa Bulls tidak memperkuat bangku cadangan mereka dengan produk kampung halaman lainnya yang, dalam waktu singkat, membuktikan bahwa ia bisa bermain?
White memimpin malam bank besar
Kita seharusnya mengetahui momen Coby White mengalahkan LeBron James dalam upaya blok pengejaran yang dipatenkan pada hari Minggu dan melakukan dunk tepat di depannya.
Itu adalah permainan yang mungkin mengusir penjaga tahun ketiga dari beberapa setan di awal musimnya. Dua puluh empat jam kemudian, White mencatatkan permainan mencetak gol terbaiknya musim ini: 24 poin, 7-dari-15 tembakan, 5-dari-9 pada 3 detik dan 5-dari-5 pada tembakan busuk.
Ini merupakan permainan 20 poin kedua yang dilakukan White dalam 11 pertandingan, namun merupakan malam ketiganya mencetak dua digit angka. Dengan tambahan istirahat dan peran yang lebih besar, ini bisa menjadi titik balik di musim ketiga White yang bermasalah. Dia melewatkan 13 pertandingan pertama musim ini saat memulihkan diri dari operasi bahu di luar musim, dan pada tanggal 1 Desember dia dinyatakan positif COVID-19, yang menyebabkan jeda lima pertandingan selama 20 hari. Dan dia belum mendapatkan kembali ritmenya sambil menyesuaikan diri dengan peran baru.
“Saya pikir bagi Coby itu sangat sulit,” kata Donovan. “Itu hanya sudut pandang saya. Saya tidak mengatakan Coby mengatakan itu. Dan menurut saya, inilah seorang pria yang masuk dan bola sering berada di tangannya. Kemudian dia harus mengatasi masalah bahunya. Tim berubah total. Kemudian dia dalam protokol COVID. Dan dia hanya berusaha menemukan jalannya.
“Anda mengambil contoh pemain seperti Coby dan dia lebih sering memainkan bola, ada kurva pembelajaran di sana. Saya bahkan mengatakan kepadanya malam ini untuk bersikap agresif dan menyerang serta memanfaatkan peluang Anda. Saya pikir dia memiliki ketampanan sehingga dia tidak menjatuhkannya. Namun dia tetap mempertahankan agresivitasnya, dan Anda merasa cukup percaya diri dengan dia sebagai pemain sehingga dia akan bangkit kembali. Saya selalu mengatakan dia memiliki ketahanan yang hebat dan kemampuan rebound yang hebat.”
White membantu Bulls mencetak 66 poin yang mengejutkan pada hari Senin, angka yang tidak dapat ditandingi Rockets saat bermain tanpa pencetak gol terbanyak kedua Jalen Green dan Kevin Porter Jr. Namun hampir semua orang menantikan Bulls dalam upaya tim lainnya yang mencerminkan gaya yang memungkinkan Chicago mengatasi banyak tantangan musim ini.
McKinnie dan White memiliki tangan yang panas. Devon Dotson, yang baru mencatatkan waktu 48 menit musim ini, tidak menunjukkan keraguan dalam melakukan layup cepat dan catch-and-shoot 3. Bradley mengubur pelompat jarak menengah yang berani. Pemain depan dua arah, Tyler Cook, melakukan delapan lemparan bebas, yang tertinggi dalam tim – dan menghasilkan tujuh lemparan bebas. Satu-satunya kegagalannya membuat Bulls menghasilkan 23-untuk-24 pada pertandingan tersebut. Chicago, tim penembak lemparan bebas terbaik di NBA, menghasilkan 24 dari 24 tembakan di Denver bulan lalu, dan Senin adalah pertandingan kelima yang diselesaikan Bulls satu kali lebih sedikit dari kesempurnaan lemparan bebas.
Tidak masalah siapa yang berbicara mewakili Bulls. Sebuah standar telah ditetapkan, dan di tengah keadaan yang tampaknya mustahil, pemain demi pemain di Bulls entah bagaimana melampaui ekspektasi.
“Antara Devon, Tyler, Alfonzo, Coby, semua pemain yang masuk dari bangku cadangan, saya pikir itu benar-benar memberikan dorongan besar di kedua ujung lapangan dan dorongan yang baik untuk tim kami,” kata Donovan. “Senang melihat kerja keras mereka dihargai.”
(Foto: Nuccio DiNuzzo / Getty Images)