Antti Pennanen tahu apa yang mungkin terjadi ketika prospek terbaik mengembangkan chemistry, persahabatan, dan meraih kesuksesan di dunia junior.
Sebagai asisten pelatih ketika Finlandia memenangkan medali emas pada tahun 2016 dengan sekelompok pemain menyerang yang berbakat, Pennanen menyaksikan Sebastian Aho dan Mikko Rantanen bermain dengan mata terbelalak dari turnamen pertama mereka pada tahun 2015 hingga peran utama pada tahun 2016 dan, tidak lama setelah itu, masuk ke dalam tim. Permainan profesional Amerika Utara.
Sekarang di tahun keduanya sebagai pelatih kepala Finlandia, Pennanen yakin dia mungkin memiliki duo terkenal lainnya di junior dunia mendatang.
“Setelah turnamen itu (Aho dan Rantanen) mendapat banyak kepercayaan diri,” kata Pennanen Atletik“dan saya pikir hal yang sama mungkin terjadi pada pemain seperti Roni Hirvonen dan Topi Niemelä.”
The Leafs telah mendapatkan prospek terkenal di dunia junior baru-baru ini. Rasmus Sandin dinobatkan sebagai bek terbaik dunia junior 2020. Turnamen 2016 menampilkan lima pemain yang pada akhirnya bermain untuk Maple Leafs, termasuk Mitch Marner dan William Nylander.
Mereka juga memiliki prospek bermain di tim yang sama. Sandin dan Pontus Holmberg adalah rekan satu tim di turnamen 2019 di Swedia.
Meski begitu, jarang ada dua prospek Leafs yang berada di tim yang sama, bermain di turnamen kedua bersama-sama dan diharapkan menjadi dua pemain terbaik di tim mereka.
Hirvonen, seorang playmaking forward dan draft pick putaran kedua tahun 2020, harus bermain di lini teratas Finlandia. Sebagai pemain bertahan yang mobile dan draft pick putaran ketiga tahun 2020, Niemelä tidak diragukan lagi akan menjadi pemain terbaik tim setelah dinobatkan sebagai pemain bertahan terbaik di junior dunia 2021.
Kesamaan antara kedua sahabat ini tidak berakhir dengan harapan bahwa mereka akan memainkan peran utama.
Pennanen mengatakan kedua pemain tersebut memiliki “sikap yang baik, sangat mudah dilatih, sering bermain, dan keduanya memiliki selera hoki yang baik.”
Turnamen junior dunia yang akan datang ini menawarkan kesempatan langka untuk melihat dua calon Leaf di masa depan mengembangkan chemistry yang mereka harap dapat mendorong mereka menuju karier profesional.
Mari kita mulai dengan penafian yang diperlukan untuk sepanjang tahun ini: tidak ada yang bisa dilakukan Niemelä atau Hirvonen di turnamen ini yang akan menjamin karier Leafs yang sejahtera. Kesuksesan tidak datang dengan cepat kepada Jesse Puljujärvi setelah dinobatkan sebagai MVP di turnamen 2016, dan bahkan penampilan MVP Denis Godla yang menonjol di turnamen 2015 tidak menghasilkan kontrak NHL.
Namun evolusi berkelanjutan dari Hirvonen dan Niemelä yang bermain sebagai remaja di liga top Finlandia, ditambah dengan turnamen yang bisa menjadi kuat, setidaknya harus menjadi jaminan bahwa rancangan filosofi Kyle Dubas dan Brendan Shanahan akan bertahan dalam jangka panjang dapat terus bertahan. buah.
Sejak tahun 2014, merekrut pemain yang terampil dan sangat cerdas telah menjadi fokus organisasi. Artinya pemain harus mengayun.
Jajaran Hirvonen dan Niemelä, setidaknya saat ini, tampak seperti perubahan hari draft Dubas yang lebih baik. Dengan memperdagangkan 44st pilihan keseluruhan untuk Senator Ottawa, Dubas mengumpulkan 59st dan 64st memilih. Anda dapat berasumsi bahwa dari pemain yang dipilih antara 44 dan 64, Niemelä dan Hirvonen menawarkan keuntungan yang sama besarnya dengan pemain lainnya.
Ini karena keduanya mirip bisa akan betah di NHL modern jika mereka terus berkembang di jalur yang sama seperti saat ini.
Ukurannya tidak terlalu besar, yang menurut beberapa pramuka NHL adalah alasan mereka diabaikan di sebagian besar putaran kedua. Kedua pemain tersebut finis di 10 besar skater Eropa di peringkat terakhir NHL Central Scouting tahun 2020. Dengan tinggi 5 kaki 9 dan berat 172 pon, Hirvonen akan dengan mudah menjadi Leaf penuh waktu terkecil saat ini. Dan dengan tinggi 5 kaki 11 dan 165 pon, Niemelä akan menjadi pemain bertahan Leafs terkecil.
Keduanya pasti perlu melakukan peningkatan sebelum mereka memecahkan daftar Leafs, tetapi kekhawatiran tentang ukuran mereka, setidaknya saat ini, tampaknya mereda sebagian karena gaya permainan mereka.
Hirvonen, misalnya, tidak pernah segan-segan menunjukkan sisi puck yang berapi-api dan agresif, terutama pada pre-test.
“(Hirvonen) bukan orang besar, tapi dia memainkan permainan yang sangat berkarakter,” kata direktur senior pengembangan pemain Maple Leafs, Hayley Wickenheiser.
Dan Niemelä? Saat ini hampir menjadi klise saat mendeskripsikannya, namun Pennanen mengatakan gaya permainannya yang “tak kenal takut” berarti dia tidak akan goyah saat menghadapi lawan yang lebih tangguh. Pennanen juga terkesan dengan kesediaan Niemelä untuk memblok tembakan.
“Dia memberikan contoh bagi pemain lain dengan tidak takut,” kata Pennanen. “Dia bisa menunjukkan kepada pemain lain: jangan khawatir tentang apa pun. Bermainlah seperti aku.”
Memberikan contoh adalah kualitas lain yang dimiliki oleh kedua pemain: Hirvonen akan menjadi kapten tim. Niemelä akan menjadi asisten kapten.
Menunjuk kapten Hirvonen adalah pilihan mudah bagi Pennanen mengingat rasa kedewasaan pemain berusia 19 tahun itu.
“Para pemain sangat menghormatinya,” kata Pennanen. “Dia masih muda, tapi dia masih dewasa dan dia sangat ingin menang dan berkompetisi di atas es. Dan dia bisa memberi saya beberapa informasi di ruang ganti. Merupakan hal yang baik bahwa kami juga memiliki hubungan yang baik dengannya. Dia memahami bagaimana kami ingin bermain sehingga dia bisa memberikan informasi itu kepada para pemain muda.”
Niemelä lebih merupakan pemain tipe contoh.
“Dia bahagia setiap pagi,” kata Pennanen. “Mentalitas bahagia adalah hal yang penting.”
Dan kesamaan yang dimiliki masing-masing orang di atas es itulah yang pada akhirnya dapat menguntungkan Leafs di kemudian hari.
Alasan kedua pemain ini bekerja sama dengan baik untuk Finlandia, dan alasan mereka bisa menjadi Maple Leafs, adalah dedikasi masing-masing pemain terhadap kreativitas dengan puck dan pergerakan konstan dengan dan tanpa puck, yang semuanya telah menjadi ciri khas Leafs di bawah asuhan Dubas. .
Hirvonen dan Niemelä akan menjadi dua tokoh sentral dalam pertarungan Finlandia.
Hirvonen adalah penggerak keping elit dari setengah tembok. Meski mengawali musim Liiga dengan lambat bersama tim barunya, HIFK, ia bangkit dengan lima poin dalam tiga pertandingan terakhirnya sebelum menuju ke dunia junior. The Leafs ingin dia menjadi lebih sering menjadi ancaman tembakan dan memotong di tengah es, tetapi dia tetap menjadi salah satu pemain yang lebih pintar di dunia junior. Dia dapat mengontrol puck dengan baik dan tidak ragu untuk melacak kembali dan mendukung pemain bertahannya di zona pertahanan.
“Dia tidak melakukan terlalu banyak turnover dan tidak melakukan terlalu banyak kesalahan dengan pucknya,” kata Pennanen.
Keterampilan menembak Niemelä adalah alasan utama mengapa ia direkrut, dan mengapa ia menghasilkan rekor yang hampir bersejarah di Liiga Finlandia musim ini. 24 poinnya dalam 31 pertandingan memimpin semua pemain bertahan.
Pennanen berencana untuk mendorong sifat jelajah Niemelä dengan puck, memungkinkan dia untuk berperan sebagai penyerang keempat, bergabung dengan terburu-buru dengan mudah.
“Ketika dia bermain di zona ofensif, dia mampu melakukan beberapa hal ajaib,” kata Pennanen.
Pennanen tidak perlu khawatir salah satu dari mereka melakukan pelanggaran: keduanya digabungkan untuk menghasilkan 14 poin dalam tujuh pertandingan di junior dunia sebelumnya. Namun ia ingin melihat hal yang sama dari kedua pemain ini: peningkatan tingkat persaingan dan upaya untuk mengingatkan para pemain muda tim betapa menuntutnya fisik di turnamen ini.
Paparan yang kemudian dapat membantu kemungkinan lompatan setiap pemain ke hoki Amerika Utara.
Pennanen memikirkan kedua pemain tersebut, tetapi Hirvonen bisa sangat terbantu dengan penambahan veteran NHL 16 tahun Mikko Koivu ke staf pelatih tim.
“Semua pemain muda itu bisa berkembang di level profesional,” kata Pennanen tentang konsistensi dan daya saing setiap pemain. “Mikko adalah seorang atlet profesional, maka ia dapat membawa mentalitas dan sikap itu. Jika mereka perlu menanyakan sesuatu, mereka dapat membantunya.”
Pennanen mengatakan hampir setiap percakapannya dengan Hirvonen menjelang dunia junior tahun ini berpusat pada bagaimana pemain berusia 19 tahun itu dapat berkembang. Ini adalah percakapan yang sering dipimpin oleh Hirvonen.
“Dia ingin belajar sesuatu yang baru setiap hari. Itu hal terbesarnya: dia ingin meningkatkan dirinya sendiri, tidak hanya dalam apa yang terjadi di atas es. Dia ingin belajar lebih banyak tentang nutrisi, pemulihan, perhatian. Itu sebabnya saya pikir dia punya peluang bagus untuk mencapai NHL suatu hari nanti.”
Pennanen memahami bahwa Niemelä perlu meningkatkan kekuatannya, tetapi kecerdasannya membuat dia yakin akan masa depan Niemelä di NHL secepatnya.
“Saya pikir dia akan menandatangani kontrak NHL. Dia sangat baik. Jadi, saya pikir dia siap bermain di NHL. Itu jelas tergantung banyak hal, tapi suatu saat dia pasti akan bermain di NHL, apakah tahun depan atau setelah tahun depan, dia akan menjadi pemain NHL,” kata Pennanen.
Untuk saat ini, fokus setiap pemain adalah membawa Finlandia meraih medali emas untuk ketiga kalinya dalam tujuh tahun terakhir.
Pennanen tentu memahami turnamen ini akan menjadi yang terakhir bagi Hirvonen dan Niemelä di tim junior Finlandia.
Namun dia juga yakin ini bukan kali terakhir kedua sahabatnya bermain bersama.
“Mereka tidak harus sendirian di Toronto,” katanya.
(Foto teratas: Codie McLachlan / Getty Images)