WisconsinPertahanan ‘s baru saja mengamankan pergantian momentum pertama pada pertandingan melawan Sabtu malam Michiganketika gelandang Badgers Graham Mertz mengambil lapangan di garis 33 yard Wolverines di kuarter pertama tanpa gol. Mertz dan penyerangnya siap untuk memainkan umpan jarak jauh untuk membuat Michigan lengah pada pukulan pertama dan menunjukkan kekuatan penuh dari keserbagunaan ofensif Wisconsin.
Mertz merunduk di tengah, melewati jepretan dan terjun sejauh lima yard. Dia mendapat karung bersih ketika dia memberikan umpan kepada penerima Danny Davis, yang mengalahkan bek bertahan Michigan Permata Hijau keluar garis, memalsukan ke dalam dan memotong ke luar pada garis 15 yard. Davis melihat ke belakang untuk mencari bola di bahu bagian dalam di ruang terbuka, hanya untuk melihat lemparan menjauh dari bahu luarnya dan mendarat tidak lengkap di zona akhir.
“Dia mampu melakukan pemisahan,” kata analis ESPN Kirk Herbstreit dalam siaran tersebut. “Hanya saja bukan lemparan yang akurat.”
Kekecewaan tersebut merupakan kesalahan langkah yang jarang terjadi saat Wisconsin menang 49-11 atas Michigan. Tapi ketika Mertz berbicara pada hari Senin tentang lemparan yang dia harap bisa dia lakukan kembali, dia memilih permainan itu, di mana dia membuat Davis berlari pada rute “tujuh”, atau sudut.
“Itu akan menjadi sebuah touchdown,” kata Mertz. “Biarkan saja keluar sedikit terlalu dini. Bisa saja membuat sedikit gerakan saku dan mengeluarkannya. Ada hal-hal seperti itu ketika saya kembali dan melihatnya.”
Ini adalah permainan yang pada akhirnya tidak mempengaruhi hasil pertandingan melawan Michigan. Namun, permainan seperti itu – dan kemampuan Badgers untuk mengeksekusinya – dapat membuat perbedaan pada hari Sabtu ketika tidak. 13 Wisconsin (2-0) di no. 19 bermain Barat laut (4-0), yang memiliki pertahanan yang sangat pelit yang membuat Badgers mengalami serangan dalam beberapa tahun terakhir. Pertandingan ini, yang mempertaruhkan tempat pertama di Sepuluh Besar Barat, mewakili pertama kalinya kedua tim bertemu sebagai program 20 besar sejak 1962.
Northwestern mengizinkan upaya Sepuluh Besar dengan jarak 4,8 yard per operan musim ini, yang terendah oleh tim FBS mana pun yang telah memainkan banyak pertandingan. Wildcats melakukan ini dengan mempertahankan bola dalam dengan sangat baik. Menurut Sports Info Solutions, Northwestern memiliki lebih banyak intersepsi pada lemparan setidaknya 20 yard ke bawah musim ini (empat) dibandingkan lawannya yang menyelesaikan operan tersebut (dua).
Lawan telah menyelesaikan 2 dari 20 operan dengan lemparan minimal 20 yard dan rata-rata hanya 2,3 yard per upaya. Rata-rata Sepuluh Besar adalah 11,7 yard per upaya musim ini dengan lemparan lebih dari 20 yard. Mertz adalah 3 dari 5 untuk 110 yard (22 yard per upaya) dengan touchdown pada lemparan 20 yard sejauh musim ini. Dia stabil secara keseluruhan, menyelesaikan 74,4 persen operannya (32 dari 43) untuk jarak 375 yard dengan tujuh gol dan tanpa intersepsi.
“Pertahanan mereka, mereka selalu punya sedikit trik untuk sedikit mengacaukan kunci baca kami,” kata Mertz. “Hanya harus siap memainkan pertandingan dan benar-benar melihatnya. Ketika Anda mendapatkannya, Anda dapat menindaklanjutinya. Saya yakin dengan kemampuan saya dan saya percaya pada orang-orang di sekitar saya. Saya tahu jika saya menaruhnya di sana, mereka akan membuat sandiwara. Saya tentu saja gembira dengan tantangan yang ada di depan kita. Saya pikir para pemain akan siap.”
Musim lalu, Wisconsin mengalahkan Northwestern 24-15 dalam pertandingan di mana serangan passing Badgers terhalang. Pelanggaran tersebut menghasilkan 10 poin pada 13 kepemilikan non-lutut, atau 0,77 poin per kepemilikan, sementara pertahanan Badgers menghasilkan dua gol. Wisconsin menyelesaikan dengan total pelanggaran 243 yard, jumlah terendah dalam tiga tahun.
Northwestern memainkan pertahanan zona, terutama Cover-3 dan Cover-4, dan menyulitkan quarterback Jack Coan. Coan melihat zona pertahanan pada 66,7 persen upaya umpannya. Wisconsin tidak mampu memperluas lapangan saat Coan menyelesaikan 4 dari 10 operan yang dilemparkan lebih dari lima yard ke bawah.
Northwestern hanya menyerah tiga gol di udara musim ini meskipun lawannya melemparkan 176 operan — 19 lebih banyak dari tim Sepuluh Besar lainnya. Wildcats memiliki delapan intersepsi pada lemparan tersebut. Hanya Indiana memiliki lebih banyak intersepsi di antara tim Sepuluh Besar.
“Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam mengeluarkan poin dan benar-benar mempermainkan celah pertahanan,” kata Mertz. “Banyak tim memainkan perkembangan murni dan mencoba untuk mencapai 1-2-3, dan mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam meningkatkannya dan mencapai titik di mana Anda tidak bisa mendapatkan angka 3. Dan Anda bertanya, ‘Oh, di mana saya? Apakah saya harus ikut dengannya?’ Dan mereka cukup membuat orang-orang berebut ke sana. Saya pikir pada akhirnya, kami harus benar-benar tajam dalam membaca dan mengambil keputusan. Saya pikir itu menyenangkan untuk seorang quarterback. Jadi aku tidak sabar untuk itu.”
Tantangannya tidak berakhir di situ melawan Northwestern, yang memenangkan empat pertandingan Sepuluh Besar pertamanya untuk pertama kalinya sejak tahun 1996 dengan mengalahkan Maryland, Iowa, Nebraska Dan Purdue untuk membuka musim. Northwestern adalah No.8 di FBS dalam pertahanan lari, memungkinkan 91,8 yard per game di bawah koordinator pertahanan tahun ke-13 Mike Hankwitz, yang sebelumnya memegang peran di Wisconsin dari 2006-07. Selama kemenangan 27-20 Northwestern melawan Purdue Sabtu lalu, Boilermakers melakukan 17 kali dengan total dua yard bergegas.
“Saya pikir ini mirip dengan pertahanan kami,” kata center Wisconsin Cole Van Lanen. “D-line mereka adalah pengisi celah. Mereka sangat suka mempertahankan kesenjangan mereka. Sesuatu yang Michigan tidak lakukan. Sesuatu Illinois tidak Mereka sangat kuat di dalam.
“Saya pikir itu menyulitkan tim ganda kami dan untuk berlari di sela-sela tekel. Kami harus bermain kuat, bermain fisik, menyingkirkan pemain-pemain itu agar semuanya berjalan lancar. Begitulah yang terjadi setiap tahunnya, dan kami gembira dengan tantangan minggu ini.”
Seiring dengan interiornya yang kokoh, Northwestern juga telah mempertahankan perimeternya dengan baik sejauh ini. Itu kucing liar mengizinkan Sepuluh Besar-rendah 1,9 yard per rush pada carry di luar tekel musim ini. Pelanggaran Wisconsin rata-rata 6,0 yard per terburu-buru pada kapal tersebut dan menghancurkan pertahanan Michigan dengan serangkaian sapuan jet di tepinya. Pelatih Wisconsin Paul Chryst menggambarkan Northwestern sebagai “salah satu pertahanan terbaik di negara ini” dan mencatat bahwa apa pun yang dilakukan Badgers pada pertandingan terakhir akan berlanjut. Dia ditanya apakah Wisconsin dapat terus memanfaatkan serangan jet terhadap Northwestern.
“Lakukan apa pun yang berhasil,” kata Chryst. “Namun saya pikir itu harus cocok dengan lawannya. Ada alasan mengapa kami berjuang. Dan kami memiliki tim lari yang bagus. Dan ini bukan tahun pertama Northwestern tampil bagus. Anda melihat ke belakang dan selama bertahun-tahun mereka telah bermain di level tinggi untuk waktu yang lama.
“Itulah bagian yang menyenangkan dari permainan ini karena ini adalah sebuah tantangan dan Anda harus bekerja untuk itu. Anda harus mendapatkan semua yang Anda dapatkan. Jadi kita akan menghabiskan seluruh waktu kita untuk hal itu minggu ini. Namun hanya karena sesuatu berhasil melawan tim lain bukan berarti Anda bisa atau harus meneruskannya. Kita lihat saja nanti.”
Northwestern tampil buruk musim lalu, finis 3-9 secara keseluruhan dan 1-8 di Sepuluh Besar, tetapi membalikkan keadaan dengan tergesa-gesa. Pelatih Wildcats Pat Fitzgerald menyewa koordinator ofensif baru di Mike Bajakian, yang juga merupakan pelatih quarterback. Northwestern memiliki quarterback baru dalam transfer Indiana Peyton Ramsey, yang melakukan tiga operan touchdown melawan Purdue.
“Mereka bermain bagus sekarang,” kata Chryst. “Dan menurut saya gelandang, koordinator baru, dan bek mereka bekerja dengan sangat baik. Anda menontonnya. Saya pikir di lini depan, mereka memainkan sepakbola yang bagus. Saya pikir secara ofensif mereka memainkan sepakbola yang sangat bagus. Ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik, mereka punya beberapa orang yang bisa membuat beberapa hal terjadi.
“Ini jelas merupakan salah satu bidang yang mengalami kemajuan. Dan itulah mengapa saya pikir mereka berada pada posisi mereka sekarang. Namun menurut saya mereka bermain dengan percaya diri dan menurut saya mereka saling melengkapi. … Mereka dapat menyakiti Anda dengan berbagai cara. Di situlah mereka menghadirkan beberapa tantangan terhadap pertahanan.”
Ryan Field telah terbukti menjadi tempat yang sangat sulit untuk dimainkan oleh Wisconsin. Wisconsin unggul 1-5 melawan Northwestern sejak 2003, termasuk kekalahan sementara Badgers berada di peringkat No. 20, 14, 17, 17 dan 20. Wisconsin kalah satu kali di sana pada tahun 2014 di mana finalis Heisman Trophy Melvin Gordon berlari sejauh 259 yard. karena quarterbacknya melakukan empat intersepsi.
Mertz mengatakan Chryst sering mengajarkan pentingnya tetap berada di dalam dan menerima momen, hanya mengendalikan apa yang Wisconsin bisa kendalikan. Mantra itu akan menjadi sangat penting selama bulan terakhir musim ini.
Dengan kemenangan, Wisconsin akan berada di kursi pengemudi untuk gelar Big Ten West keempat dalam lima musim terakhir dengan tiga pertandingan musim reguler tersisa. Tentu saja, kemampuan Badgers untuk bermain di kejuaraan konferensi bergantung pada apakah Wisconsin – serta lawannya – dapat tetap cukup sehat untuk memainkan sisa pertandingan. Wisconsin, yang terpaksa membatalkan dua pertandingan karena kasus positif COVID-19 dalam program tersebut, harus memainkan setidaknya enam pertandingan untuk lolos ke Kejuaraan Sepuluh Besar di bawah aturan wabah liga musim ini.
Langkah selanjutnya menuju mahkota divisi adalah yang terbesar.
“Anda membalik rekaman dari tahun ini dan Anda melihat pertahanan fisik yang sangat kuat,” kata Mertz. “Saya rasa itulah cara Anda selalu menggambarkan Northwestern. Anda harus mendapatkannya. Saya pikir itu terlihat di pertandingan kami sebelumnya yang kami alami bersama mereka. Pada akhirnya, ini akan menjadi pertandingan yang sulit. Dan siapa pun yang ingin bermain lebih keras, bermain lebih cerdas, dan bermain lebih fisik akan memenangkan pertandingan.”
(Foto teratas Graham Mertz: David Stluka / AP)