Michael Keane telah memanfaatkan masa lockdown untuk melakukan panggilan rutin ke pelatih akademi Manchester United lamanya, Paul McGuinness, untuk meminta nasihat.
Mereka akan mendiskusikan seluk-beluk permainan Keane, menonton cuplikan yang dipotong oleh McGuinness dari pertandingan sebelumnya dan mencari petunjuk tentang apa yang bisa ditingkatkan oleh bek Everton tersebut. McGuinness, yang memberikan pengaruh formatif pada karir Keane, kemudian akan menyiapkan presentasi yang lebih rinci berisi aspek-aspek yang harus dikerjakan, bersama dengan serangkaian latihan.
Tiga bidang utama yang perlu ditingkatkan diidentifikasi: gerak kaki, posisi tubuh, dan gerakan.
Lockdown – dan periode menjelang itu – bukannya tanpa masalah bagi bek Inggris tersebut. Pemain berusia 27 tahun itu tertular COVID-19 sesaat sebelum pembatasan jarak sosial dimulai. Meskipun sebagian besar gejala hilang dalam beberapa hari, ia mengeluh sesak napas dan dada terasa sesak selama berminggu-minggu setelahnya.
Namun, seperti mereka yang pernah bekerja dengannya, ada ketahanan batin dalam diri Keane yang membantunya mencapai posisinya saat ini. Setelah virus menyebar, perhatian beralih untuk kembali ke kondisi yang lebih baik dari sebelumnya.
Di taman rumahnya di pinggiran Manchester, Keane mulai memperbaiki kekurangan dalam permainannya untuk melanjutkan pertandingan. Ini masih awal, tapi sepertinya kerja keras membuahkan hasil.
Melawan Norwich, Keane mengacungkan jempolnya dan menyundul bendera sudut Carrow Road setelah mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan itu pekan lalu. Rekan satu timnya yang lain ikut merayakannya.
Itu adalah momen yang patut dinikmati baik bagi pemain maupun klub; Keane, yang menjadi seorang ayah pada hari sebelumnya, mengkonversi sundulan dari sepak pojok untuk menempatkan Everton di jalur untuk meraih tiga poin.
Ibadah berlanjut penuh waktu. Saat sang pemenang pertandingan keluar dari lapangan, teman dekat dan rekannya di lini pertahanan, Mason Holgate, bergabung dengannya untuk melakukan tos dan tinju untuk merayakan perolehan empat poin dari enam dan dua clean sheet.
Bersama Alex Iwobi, Keane adalah salah satu pemenang besar dalam beberapa pertandingan pertama Everton, tampil mengesankan tanpa kehadiran bek tengah Yerry Mina.
Sudah menjadi rahasia umum bagi sebagian orang bahwa rotasi adalah nama permainannya hingga akhir kampanye. Keane dan Mina tahu bahwa mereka kesulitan untuk bermitra dengan Holgate di sisi kanan kemitraan pertahanan tengah dan bahwa bala bantuan kemungkinan akan tiba musim panas ini. Sementara Holgate tidak diturunkan sebagai starter hanya satu kali dari 14 pertandingan yang ditangani Carlo Ancelotti, Keane (tujuh starter) dan Mina (delapan) berbagi beban kerja.
Everton sangat tertarik untuk merekrut bek tengah sisi kiri lainnya. Ketertarikan terhadap pemain Lille, Gabriel Magalhaes, tetap ada, meskipun ada kepastian bahwa pemain Brasil itu akan menuju Goodison.
Sampai saat itu tiba, Keane dan Mina mempunyai kesempatan untuk menunjukkan kepada Ancelotti bahwa mereka layak mendapatkan kesempatan lebih reguler dan Keane memanfaatkan ketidakhadiran pemain Kolombia itu untuk maju.
Clean sheet atas Norwich hanyalah yang kedua bagi Everton di laga tandang musim ini, sementara itu adalah kemenangan tandang pertama mereka tanpa kebobolan sejak Maret 2019. Tiga hari sebelumnya, Keane dan Holgate menunjukkan penampilan bertahan yang tegas untuk melihat Liverpool unggul. Ini adalah ketiga kalinya musim ini Everton mencatatkan dua clean sheet berturut-turut dan menunjukkan peningkatan yang nyata dalam pertandingan sebelum waktu penutupan ketika mereka kebobolan empat kali di Stamford Bridge dan tiga kali melawan Arsenal dan bermain imbang 1-1 dengan Manchester Serikat. .
Jadi apa yang berubah?
Sumber yang dekat dengan tim utama menggambarkan cara Ancelotti meminta para gelandangnya untuk duduk lebih dalam dari biasanya dalam derby Merseyside untuk menghilangkan ruang bagi Liverpool, dengan kedua bek tersebut juga memainkan peran yang lebih defensif. Mereka juga mencatat manfaat dari adanya backline yang mapan di mana kemitraan dikembangkan dan tanggung jawab individu ditentukan.
Dasar-dasar pertahanan diprioritaskan dan dipraktikkan dengan benar oleh Ancelotti dan stafnya dalam latihan.
Grafik di bawah ini menunjukkan susunan pemain untuk pertandingan melawan Chelsea sesaat sebelum lockdown. Djibril Sidibe (19) dan Lucas Digne (12) keduanya mengambil posisi menyerang di dekat garis tengah saat duo lini tengah Tom Davies dan Andre Gomes didorong untuk menghadapi mereka yang ada di ruang mesin Chelsea. Hal ini menyisakan ruang besar bagi tuan rumah untuk memanfaatkannya – terutama di saluran.
Dengan semua kekuatannya, dia bukanlah bek tercepat dan kurang cocok bermain di lini atas dibandingkan Holgate. Namun, ia mahir memenangkan bola di udara dan mempertahankan kotak 18 yard – terbukti dengan 10 duel udara yang dimenangkannya melawan Norwich (tertinggi di lapangan) dengan tingkat keberhasilan 91 persen (terbaik) total penyelesaian siapa pun yang mencoba lebih dari dua).
Bandingkan keterlibatan sang bek dalam derby di Anfield (bawah, pertama) dengan kontribusinya dalam hasil imbang 0-0 baru-baru ini (bawah, kedua). Pada bulan Desember, garis tinggi Marco Silva dan formasi 3-5-2 memaksa Keane melakukan shuttlecock melebar untuk menutupi ruang yang dikosongkan oleh Sidibe (perhatikan konsentrasi besar titik kuning di sayap kanan). Dalam derby Goodison, sebagian besar keterlibatan Keane terjadi di area tengah sekitar area penaltinya. Penurunan jumlah titik kuning menunjukkan bagaimana tugas Keane menjadi lebih mudah berkat penyaringan yang lebih baik terhadap orang-orang di sekitarnya.
Dukungan posisi dari Coleman, Holgate dan duo lini tengah sejak kembali beraksi juga memberi Keane lebih banyak stabilitas dan memungkinkannya untuk fokus pada hal-hal mendasar.
Mantra terbaiknya dalam seragam Everton dirasakan datang bersama Kurt Zouma – seorang “atlet luar biasa” yang melengkapi keterampilan Keane, menurut sebuah sumber. Ada pengakuan bahwa kemitraan dengan Mina belum mampu memberikan keseimbangan yang sama musim ini, namun pasangan Keane dengan Holgate telah menunjukkan harapan dan, yang terpenting, keseimbangan.
Ini membantu bahwa keduanya menandatangani kontrak dengan agensi yang sama, New Era, dan menghabiskan waktu bersama secara sosial di luar lapangan, termasuk di lapangan golf.
Di New Era, mereka dibimbing oleh mantan bek Manchester United Rio Ferdinand yang siap memberikan bimbingan. Ferdinand percaya bahwa menjalin ikatan yang erat di dalam dan di luar lapangan adalah kunci untuk membantu kemitraan berkembang, dan melihat adanya optimisme dalam cara Keane dan Holgate menjalankan bisnis mereka.
“Michael dan Mason adalah orang-orang yang ingin belajar, ingin mendengarkan, dan ingin menjadi pemain yang lebih baik. Mereka juga menjadi teman baik,” kata Ferdinand kepada Everton TV baru-baru ini.
“Saya mengalaminya dengan (mitra tengah Manchester United) Nemanja Vidic. Di luar lapangan kami sangat ketat dan di lapangan juga berjalan dengan baik.”
Dalam perannya sebagai penasihat, Ferdinand mengadakan sesi video semi-reguler dengan kedua pemain tersebut dalam upaya membantu mereka mengembangkan permainan mereka. Mantan bek tengah itu sudah lama mengalokasikan Keane, mantan pemain Manchester United, untuk hal-hal besar.
“Kualitasnya sudah tidak diragukan lagi sejak usia muda. Saya ingat berbicara dengan (pelatih United) Warren Joyce tentang dia ketika dia mungkin berusia 16 atau 17 tahun dan berkata: ‘Dia akan terus maju dan melakukannya dengan sangat baik.’ Dia pekerja keras, sangat serius dengan sepak bolanya. Dia memiliki ketabahan dan tekad bahwa dia akan melanjutkan pekerjaannya dan ada keyakinan bahwa ‘Saya akan mencapainya’.
“Kepergiannya sangat bagus. Dia sangat keren di bawah tekanan. Dia tidak menjadi emosional. Saya tidak suka pembela emosional, yang bersikap terlalu tinggi ketika segala sesuatunya berjalan dengan baik dan membesar-besarkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik. Dia memainkan permainan dengan cara yang benar.”
Setelah diingat selama seminggu, pendekatan berdedikasi Keane dapat membuahkan hasil.
(Gambar utama: Keane merayakan kemenangannya di Norwich bersama Iwobi, kiri, dan Holgate. Foto: Kirsty Wigglesworth/AFP via Getty Images)