PEMBARUAN: Vanderbilt melaju ke final Seri Dunia Perguruan Tinggi setelah NCAA mengumumkan pada pukul 1:10 pagi CT bahwa pertandingan Commodores melawan NC State pada hari Sabtu dinyatakan tidak ada kontes karena protokol COVID-19. Tidak ada rincian tambahan tentang berapa banyak pemain NC State yang tersedia atau tidak tersedia untuk dimainkan karena masalah privasi.
OMAHA — Tidak ada yang luar biasa pada Jumat pagi Sam Highfill. Dia datang dari kamar hotelnya, sarapan dan pergi ke TD Ameritrade Park sedikit terlambat bersama beberapa rekannya di NC State walker, melewatkan latihan memukul.
“Ketika saya sampai di sini,” katanya, “saat itulah saya mengetahui segalanya.”
NC State seharusnya memainkan Vanderbilt pada pukul 1 siang CT, dan Highfill seharusnya mendapat hari libur setelah melakukan tujuh inning lebih pada hari Senin. Tepat pada saat itu, menjadi jelas bahwa segalanya telah berubah.
Wolfpack, yang hanya tinggal satu kemenangan Seri Dunia Perguruan Tinggi untuk maju bermain di kejuaraan nasional, tiba-tiba kehilangan lebih dari separuh tim mereka karena protokol COVID-19. Dan sekarang Highfill… memukul ketujuh dan memainkan base pertama?
Tidak masalah dia tidak mendapatkan pekerjaan apa pun sebagai striker musim ini. Tidak masalah juga bahwa dia hanya turun tiga kali di base pertama musim lalu. Dan tentu saja tidak masalah bahwa itu adalah College World Series. NC State benar-benar tidak punya pilihan. Highfill, yang mencapai 0,360 sebagai pemain dua arah di sekolah menengah atas, pergi ke bullpen, mendapat beberapa irisan dan menjadi bersemangat.
“Saya melihatnya lebih sebagai peluang daripada masalah,” katanya, “bahwa kami memiliki separuh tim kami.”
Highfell menanggapi hari yang aneh dengan upaya yang tidak nyata, melakukan 3-untuk-4 di plate, memukul dua single dari proyeksi pick 10 besar Kumar Rocker dan mendapatkan tujuh putout di base pertama. Wolfpack, dengan hanya 13 pemain yang tersedia, menampilkan performa yang benar-benar berani. Namun kekalahan 3-1 mereka dari Vanderbilt memaksa pertandingan ulang yang menentukan antara pecundang dan pulang kampung pada hari Sabtu dan menimbulkan banyak pertanyaan tentang apa yang salah dan apa yang akan terjadi selanjutnya.
Pelatih NC State Elliott Avent tidak tertarik untuk menjawab banyak pertanyaan setelah kekalahan tersebut, menolak menjelaskan bagaimana tepatnya 14 pemainnya akhirnya absen sebelum mereka seharusnya bermain pada hari Jumat. “Saya tidak ingin membahas apapun yang terjadi hari ini,” katanya, “karena sejujurnya saya tidak mengerti apa yang terjadi hari ini. Saya lebih suka tidak membahas semua itu.”
Ada pembicaraan di pagi hari tentang kemungkinan ketidakhadiran. Menurut siaran ESPN, Avent awalnya mengira hanya baseman kedua JT Jarrett yang akan absen. Dalam beberapa jam situasinya berubah secara dramatis. Setelah serangkaian penundaan, Avent mengatakan sekelompok pemain NC State dikeluarkan dari ruang istirahat. Pitch pertama ditunda lebih dari satu jam karena NC State mengatasi masalahnya dan kemungkinan alternatifnya.
Wolfpack mampu mengakui kekalahan dan melanjutkan ke pertandingan hari Sabtu dengan harapan mereka akan mendapat lebih banyak bantuan saat itu. Namun pelatih dan pemain mereka sepakat bahwa mereka ingin bermain. Dan dengan itu, NC State tiba-tiba menjadi underdog terbesar yang pernah ada di College World Series. Selalu ada tim unggulan rendah yang lolos ke Omaha. Selalu ada cedera dan kemunduran. Tapi turun ke lapangan hanya dengan 13 pemain? Tidak pernah ini.
Ketika seri tersebut diselesaikan pada hari Jumat, Jarrett pergi, bersama dengan tiga starter lainnya: shortstop Jose Torres, pemain tengah Tyler McDonough dan pemukul yang ditunjuk Terrell Tatum. Namun yang jelas masalahnya jauh lebih besar dari itu ketika hanya 11 pemain dari 27 pemain yang melakukan perjalanan awalnya berlari ke kiri lapangan untuk melakukan pemanasan.
Permainan Seri Dunia Perguruan Tinggi biasanya hadir dengan tingkat keputusasaan yang tinggi, tetapi tidak pernah se-ekstrim ini. Dari 13 pemain NC State yang tersedia, hanya ada empat pitcher. Mereka memiliki penangkap cadangan dan dua obat pereda di ruang istirahat sebagai cadangan, dan hanya itu.
Formasi yang direvisi menampilkan Highfill di base pertama dengan Carson Falsken di base kedua, DeAngelo Giles di base ketiga dan Eddie Eisert sebagai DH. Ketiga mahasiswa baru itu adalah gabungan 3-dari-27 dengan nol RBI pada musim di awal hari. Setidaknya Highfill memiliki pengalaman, dengan lima pukulan pada tahun 2020. Tapi itulah yang harus dimainkan NC State melawan Rocker.
Adapun pelempar awal mereka? Mahasiswa baru Garrett Payne mendapat kabar menjelang pukul 13.30 bahwa dia akan menghadapi juara bertahan nasional. Dia hanya melakukan 8 2/3 inning karir pada hari itu hanya dengan satu penampilan postseason. Tapi pilihan apa yang dimiliki Wolfpack?
Terlepas dari betapa overmatchnya NC State, tim yang setengah ketinggalan ini sangat kompetitif. Itu diakhiri dengan lebih banyak pukulan pada hari itu, menempatkan pelari dasar di setiap inning demi detik dan berhati-hati untuk tidak membiarkan Vandy menjauh. Payne belum pernah melewati tiga inning di perguruan tinggi, tetapi berhasil mencapai inning keenam, hanya melepaskan dua pukulan dan tiga run (satu diperoleh) pada 87 lemparan. Dalton Feeney membebaskannya dan melemparkan 70 lemparan dan menggali beberapa kemacetan. Pernyataan tangguh itu memberi Wolfpack banyak peluang untuk memenangkan pertandingan ini. Pada inning ketujuh, kedelapan dan kesembilan, NC State menempatkan dua pelari di base dan akhirnya membuat mereka terdampar setiap saat. Dan ketika dia meninggalkan Avent dengan kesal pada pukul 12 di pangkalan, dia tahu bahwa orang-orang yang dia lakukan memberikan semua yang mereka miliki.
“Hanya penampilan luar biasa dari tim kotor,” katanya. “Itulah yang kami alami sepanjang tahun. Beberapa pria maju hari ini dan memainkan peran yang tidak diminta untuk mereka mainkan. Sangat bangga akan hal itu.”
Ke mana mereka pergi selanjutnya sangat tidak jelas. Bisakah NC State mengembalikan salah satu pemain ini tepat waktu untuk hari Sabtu?
“Pemain lain sedang diuji sekarang,” aku Avent saat wawancara dalam game, “dan mudah-mudahan dengan hasil tes negatif mereka akan kembali besok.”
Namun dia tidak memberikan rincian berapa banyak pemain yang sedang menjalani tes dan berapa banyak yang mereka harapkan bisa kembali. Ia pun menanyakan apakah dirinya dan para pemainnya sudah divaksinasi. Tim diuji setibanya di Omaha dan terus diuji setiap dua hari sekali, tetapi pemain yang divaksinasi lengkap dapat dikecualikan dari pengujian dan tidak perlu dikarantina karena pelacakan kontak jika mereka tidak menunjukkan gejala. NC State telah melalui ini sebelumnya pada bulan Maret, dengan empat pertandingan dibatalkan karena masalah COVID-19 dalam jadwal mereka. Permainannya berbeda sekarang.
“Tugas saya adalah mengajari mereka bisbol, memastikan mereka mendapatkan pendidikan dan menjaga mereka tetap berada di jalur yang benar untuk maju,” kata Avent. “Tetapi saya tidak mencoba mengindoktrinasi anak-anak saya dengan nilai-nilai saya atau hal-hal saya, pendapat saya. Tentu saja kami membicarakan banyak hal. Tapi mereka adalah pemuda yang bisa membuat keputusan sendiri, dan itulah yang mereka lakukan.”
Ketika ditanya secara spesifik apakah dia telah divaksinasi, Avent menjawab: “Saya tidak akan membicarakan hal itu. Kalau mau ngobrol baseball, kita bisa ngobrol baseball. Jika Anda ingin membicarakan politik atau hal-hal seperti itu, Anda dapat berbicara dengan kepala kedokteran olahraga saya, Rob Murphy.”
Avent bersikeras dia tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Siapa yang akan dihadapi Wolfpack pada hari Sabtu? Highfill mengatakan dia merasa baik, tapi tidak bisa menjanjikan dia akan mampu melewati sembilan inning. Avent berharap mereka juga memiliki starter Reid Johnston. Siapa lagi yang mungkin kembali? Dan bagaimana mereka pulih dari hari ini, kembali fokus dan menemukan cara untuk memainkan permainan terbaik mereka dengan musim yang dipertaruhkan?
Ini dimulai dengan lebih banyak orang seperti Highfill melakukan apa pun. Tanyakan padanya apakah mereka bisa membuatnya berhasil, dan dia tidak berkedip.
“Tentu saja,” kata Highfill. “Kami melawan banyak hal tahun ini. Anda hanya memerlukan sembilan orang di luar sana.”
(Foto: Bruce Thorson / USA Hari Ini)