SAN DIEGO — Kata-kata Clay Helton sudah jelas.
Bagi pengamat yang kurang tertarik dibandingkan pelatih kepala, sudah cukup jelas bahwa USC sedang terseret oleh pertahanan dan tim spesialnya musim ini, dan beberapa tanda masalah sudah ada sejak saat itu.
Pada hari Sabtu, tindakan Helton menegaskan kebenaran tersebut, melepaskan koordinator pertahanan Clancy Pendergast dan koordinator tim khusus John Baxter sehari setelah kekalahan memalukan 49-24 dari Iowa di Holiday Bowl. Pendergast dan Baxter langsung dilemparkan ke kursi panas menjelang akhir musim, dan upaya unit mereka di final di San Diego tidak membantu.
Hawkeyes mencetak gol pada empat drive pertama permainan mereka, dan Pendergast tidak punya jawaban. Iowa juga mengembalikan kickoff kuartal kedua untuk touchdown, angsuran terbaru dari masalah tim khusus kronis untuk USC.
“Saya ingin berterima kasih kepada Pelatih Pendergast dan Pelatih Baxter atas dedikasi dan upaya mereka,” kata Helton dalam rilis yang dikeluarkan universitas. “Namun, dalam mengevaluasi kinerja tim kami tahun ini dan setelah berkonsultasi dengan AD Mike Bohn, jelas bahwa perubahan ini diperlukan.
“Meskipun kami berjuang melewati kesulitan sepanjang musim dan menunjukkan peningkatan dibandingkan tahun sebelumnya, staf pelatih saya dan saya gagal menurunkan tim juara. Kami mengambil langkah segera untuk meningkatkan daya saing kami dan memenuhi ekspektasi kemenangan dari pelajar-atlet dan penggemar kami.”
Holiday Bowl bukanlah alasan Pendergast dan Baxter kehilangan pekerjaan. Ini hanya berfungsi sebagai titik data lain yang menunjukkan bahwa langkah-langkah ini perlu dilakukan.
Mulailah dengan Pendergast, yang tugas pertamanya sebagai koordinator pertahanan Trojans benar-benar berjalan cukup baik ketika Lane Kiffin mempekerjakannya sebelum musim 2013. Tahun itu, USC berada di urutan ke-16 dalam mencetak pertahanan (21,2 poin) dan ke-20 dalam yard per permainan yang diperbolehkan (4,98).
Tapi ini sama bagusnya dengan yang pernah dicapai Pendergast di Los Angeles. Helton mempekerjakannya untuk menjadi koordinator pertahanannya setelah musim 2015, dan selama empat musim berikutnya, unit Pendergast tidak pernah menduduki peringkat lebih tinggi dari peringkat 38 dalam pertahanan passing atau peringkat 44 dalam yard per game yang diizinkan.
Musim ini, Trojans berada di peringkat ke-78 dalam passing pertahanan (29,4 poin per game) dan berada di urutan ke-71 dalam yard per game yang diizinkan (5,70). Kedua total tersebut merupakan yang terburuk bagi Pendergast selama dia berada di USC.
Masalah yang mengganggu pertahanan Trojans cukup jelas terlihat di awal musim ini. Pendergast pada dasarnya agresif. Dia mengirimkan banyak tekanan dan sering meninggalkan pertahanannya dalam situasi satu lawan satu. Pertahanannya mengambil kepribadiannya, dan lawan menggunakan agresivitas itu melawan USC.
Fresno State menggunakan penipuan dan permainan sapuan untuk memanfaatkan keinginan USC yang berlebihan di Minggu 1. BYU, Washington, Notre Dame, Iowa dan lawan lainnya akan terus melakukan hal yang sama.
Para pemburu umpan Trojan terus-menerus melintasi jalur, membuka jalur lari untuk quarterback bergerak. Itu memungkinkan Fresno State QB Jorge Reyna berlari sejauh 88 yard di pembuka musim. Di akhir tahun, pemain belakang seperti Ian Book (Notre Dame), Steven Montez (Colorado), Dorian Thompson-Robinson (UCLA) dan Tyler Huntley (Utah) bermain dengan kaki mereka untuk menggagalkan pertahanan USC.
Gelandang bertahan Jay Tufele dan Marlon Tuipulotu merupakan pemain bertahan yang kuat di bagian dalam lini, tetapi faktor-faktor yang disebutkan di atas telah menyebabkan pertahanan lari yang keropos yang menempati peringkat ke-85 secara nasional dalam yard per rush yang diperbolehkan (4,48 yard).
Masalah penanganan USC selama satu musim dipamerkan kepada penonton nasional melawan Iowa, begitu pula perjuangan Trojan untuk keluar dari lapangan. Pelanggaran lawan telah menghasilkan konversi sebesar 40,45 persen dari penurunan ketiga mereka tahun ini, tingkat yang berada di peringkat ke-78 di FBS.
Semua masalah ini menggambarkan sebuah unit yang tidak bekerja dengan baik. USC tidak mengirimkan pemain bertahan ke NFL sebanyak Ohio State, Alabama, dan Clemson, tetapi USC masih cukup berbakat untuk menjadi pertahanan yang jauh lebih baik daripada sebelumnya. Pendergast juga tidak dikenal sebagai perekrut yang dinamis, sehingga jika seorang koordinator tidak banyak berkontribusi di departemen itu dan pertahanannya terekspos di lapangan, ia akan menjadi sasaran empuk.
Pada kuarter ketiga Holiday Bowl, Iowa melakukan tiga serangan QB berturut-turut dengan Nate Stanley memperoleh 10 yard untuk mengatur lari touchdown 1 yard Tyler Goodson. Pendekatan ini mengungkapkan banyak hal tentang apa yang dipikirkan Hawkeyes tentang pertahanan USC.
Sedangkan untuk tim khusus, Baxter mengambil tanggung jawab atas perjuangan unitnya setelah Holiday Ball. USC mempunyai momen tim khusus yang positif ketika memulihkan tendangan samping yang mengejutkan pada kuarter ketiga, tetapi hal itu dibayangi oleh tendangan kembali dari jarak 98 yard untuk touchdown oleh Ihmir Smith-Marsette dari Iowa pada kuarter kedua.
“Sebagai seorang pelatih, semuanya selalu dimulai dari Anda. Itu dimulai dari pelatihnya,” kata Baxter. “Di situlah letaknya. Kepemilikan tertinggi. Ada beberapa hal yang menurut saya perlu saya lakukan dengan lebih baik, dan menurut saya saat kita membahasnya, para pemain perlu melihat dan melihat hal-hal yang perlu mereka lakukan dengan lebih baik.
“Pada akhirnya, (kickoff jarak jauh) seharusnya tidak terjadi secara teratur. Itu tidak bagus.”
Oregon mendapat pengembalian kickoff 100 yard untuk mendarat melawan Trojan pada bulan November. Minggu berikutnya, Arizona State kembali sejauh 97 yard. USC menduduki peringkat terakhir secara nasional dalam jarak balik kickoff lawan.
Kicker Chase McGrath menjalani musim yang cukup bagus, tetapi bahkan dia gagal dalam upaya mencetak gol dari jarak 39 yard di akhir Holiday Bowl. Punter Ben Griffiths melakukan tendangan sejauh 27 yard.
USC mencurahkan sebagian besar praktiknya untuk tim khusus, sehingga unit tersebut seharusnya jauh lebih baik daripada sebelumnya. Masalah tim khusus tidak terbatas pada tahun ini saja.
Pendergast dan Baxter telah menjalankan perannya masing-masing sebagai pelatih kepala sepanjang masa jabatan Helton, pernah bekerja dengannya ketika dia menjadi koordinator ofensif di bawah Kiffin.
Setelah musim 5-7 pada tahun 2018, Helton dan direktur atletik saat itu Lynn Swann menyiratkan USC akan melakukan perombakan personel serupa dengan yang dilakukan Notre Dame setelah mencatatkan rekor 4-8 pada tahun 2016. dan koordinator pertahanan, pelatih tim khusus baru dan pelatih kekuatan baru.
Tahun lalu, Helton merekrut OC baru dan pelatih kekuatan baru. Ia memilih mempertahankan Pendergast dan Baxter, menghindari perubahan di tempat masing-masing, meski unit tersebut belum tentu menonjol secara positif.
Tanpa mengatakannya, Helton menyalahkan pelanggaran USC pada tahun 2018. Unit tersebut telah meningkat secara drastis musim ini, sementara pertahanan dan tim khusus kadang-kadang meniadakan kemajuan apa pun yang telah dicapai oleh serangan tersebut.
Kini Trojan telah mencapai titik di mana Helton diharuskan mengganti koordinator ofensif, koordinator pertahanan, dan koordinator tim khusus dalam rentang waktu satu tahun.
OC Graham Harrell dari Helton memberikan dorongan untuk program ini. “Keputusan sulit” yang dimaksud Mike Bohn ketika dia mempertahankan Helton telah dibuat. Dalam beberapa minggu mendatang, kita akan melihat apakah Helton dapat mengambil langkah yang tepat untuk meningkatkan pertahanannya dan tim spesialnya, dan pada gilirannya, timnya.
(Foto oleh Clancy Pendergast: Jevone Moore / Icon Sportswire melalui Getty Images)