Eric Steele dapat mengingat dengan jelas saat pertama kali dia melihat David de Gea secara langsung dan itu adalah kenangan yang memperkuat keyakinannya bahwa penjaga gawang yang kemudian dibawanya ke Manchester United dapat bertahan dari pengawasan terbaru ini untuk kembali sebagai pemain klub yang paling dapat diandalkan. .
“Saya melihat dia saat berusia 17 tahun memenangkan Euro bersama Spanyol, dan bahkan saat itu dia memiliki ketenangan dan kepastian,” kata Steele. “Saya tidak membutuhkan penjaga gawang – saya bekerja dengan Kasper Schmeichel dan Joe Hart di Manchester City saat itu. Itu hanya entri buku harian, ‘Seperti penampilannya’.”
Itu terjadi pada musim panas 2007, dan Steele beralih ke halaman itu ketika ia menjadi pelatih kiper United pada tahun berikutnya dan mengetahui bahwa Sir Alex Ferguson menginginkan pengganti Edwin van der Sar yang saat itu berusia 38 tahun. Dapat dikatakan bahwa kesan pertamanya di Euro U-17, di mana Spanyol mengalahkan tim Inggris yang menampilkan Danny Welbeck dan Danny Rose 1-0 di final, telah teruji oleh waktu.
Terlepas dari kekhawatiran yang beralasan mengenai performa De Gea selama 18 bulan terakhir, dan terlepas dari meningkatnya desakan untuk melihat Dean Henderson ditawari kesempatan di klub induknya setelah tampil mengesankan dengan status pinjaman jangka panjang di Sheffield United, dia telah menjadi panutan keunggulan. selama sebagian besar sembilan tahunnya di Old Trafford. Dan kini, di usianya yang ke-29, sebuah tonggak penting sudah di depan mata.
De Gea tinggal empat pertandingan lagi untuk menjadi pemain ke-27 dalam sejarah United yang mencatatkan 400 penampilan untuk mereka. Dengan melakukan itu, dia akan membawanya melewati 398 pertandingan Peter Schmeichel dan dalam jarak yang sangat dekat dengan Denis Law pada 404.
Selain kakinya yang cepat dan jangkauannya yang jauh, Steele tak segan-segan diminta menyebutkan kualitas yang membuat De Gea bisa mencapai sejauh ini.
“Itu mentalitasnya,” katanya Atletik. “Memainkan 400 pertandingan untuk Man United, memenangkan empat penghargaan Pemain Terbaik Tahun Ini (penggemar United), masuk dalam tim terbaik PFA musim ini sebanyak lima kali? Anda tidak dapat melakukannya tanpa jiwa yang kuat.
“Selama saya bersama David, yang dia dapatkan hanyalah dukungan. Sang manajer mengetahui semua masalah yang harus dia hadapi ketika dia pindah ke Inggris pada usia 20 tahun. Ia mendapat dukungan dari para pemain di ruang ganti. Namun satu hal yang berhasil melewati semua itu adalah David memiliki kepribadian ini. Dia tetap tenang, dia melanjutkan. Mengatasi kesalahan adalah bagian dari menjadi seorang penjaga gawang. Ini tentang bagaimana Anda bereaksi.”
Tentu saja De Gea belum pernah menghadapi Roy Keane di ruang ganti. Sebaliknya, mantan kapten United itu berada di studio TV ketika ia merobek De Gea di babak pertama pertandingan Tottenham Hotspur pekan lalu setelah gol Steven Bergwijn untuk tim tuan rumah. “Aku akan mendendanya,” kata Keane. “Saya akan mengayunkan pukulan lama itu. Itu adalah penyelamatan standar bagi kiper internasional yang sudah mapan.”
Pembakaran Keane, bisa dibilang dipicu oleh kesalahan kolaboratif bek Luke Shaw dan Harry Maguire, memberikan pengingat mengapa ia meninggalkan United begitu tiba-tiba pada tahun 2005. Ferguson menganggap Keane satu pertandingan sebagai pandit MUTV, dan kritik semacam itu tidak menyenangkan.
“Tidak ada yang tahu lebih baik daripada David de Gea bahwa dia melakukan kesalahan,” kata Steele. “Dia harus melupakannya, menyelesaikannya. Saya akan memiliki David di tim United saya setiap saat dan Ole Gunnar Solskjaer serta (pelatih kiper) Richard Hartis mendukungnya 100 persen.”
Menariknya, Opta tidak menganggap kegagalan De Gea memblok tembakan Bergwijn – di awal pertandingan pertamanya sejak derby Manchester pada bulan Maret – sebagai pelanggaran. “Ada beberapa gerakan (dalam pengambilan gambar),” kata Steele. “Pada akhirnya saya pikir dia memutuskan untuk mempertahankannya, tapi dia salah menilai kecepatan bola. Jika dia pergi dengan dua tangan, itu akan mengenai dadanya sebagai penghalang kedua. Ini adalah survei rutin. Dia akan menerimanya. Itu ada di garis tubuhnya.”
De Gea melakukan penyelamatan luar biasa terhadap Son Heung-min tak lama setelah itu – reaksi yang dibicarakan Steele – tetapi gambaran kasar dari penilaian Keane membuat masalah penjaga gawang United menjadi fokus utama konferensi pers manajer Solskjaer menjelang pertandingan Sheffield United yang didominasi Rabu .
Steele berkata: “Saya dulu punya kutipan di semua dinding saya, di mana pun saya melatih. Sebuah cetakan, dilaminasi: ‘Jika Anda melakukannya dengan benar, tidak ada yang ingat. Jika Anda melakukannya salah, tidak ada yang lupa’. (Itu) hukum penjaga gawang. Aturan nomor satu.”
Masalah bagi De Gea adalah bahwa kesalahannya meningkat dalam beberapa tahun sejak dia terakhir kali dinobatkan sebagai Pemain Terbaik United musim ini dua tahun lalu, dengan Opta mencatat tujuh kesalahan yang menghasilkan gol di Liga Premier sejak awal musim lalu. Dan ketika reputasi De Gea merosot, saham Henderson pun naik.
Ukuran penting dari perbedaan nasib terjadi ketika membandingkan perkiraan kebobolan gol antara keduanya sejak Agustus 2018.
Dalam 75 pertandingan, meskipun 46 di antaranya di Championship, Henderson menghadapi tembakan yang biasanya menghasilkan 73,6 gol, namun ia hanya kebobolan 65 gol (tidak termasuk gol bunuh diri, karena xG-nya nol) – yang berarti ia menyelamatkan Sheffield United. hampir sembilan gol. Bagi De Gea pada periode yang sama, angka-angka ini adalah untuknya 69 pertandingannya adalah kebobolan 73 gol yang diharapkan, kebobolan 74 gol sebenarnya. Jadi dengan ukuran ini dia membuat timnya kehilangan satu gol.
Steele tidak sendirian bertanya: “Apakah ini saatnya bagi Dean Henderson untuk kembali dan menantang David de Gea untuk posisi No.1? Dalam hal perkembangannya, bisakah dia mempertahankannya di Man United?”
Meskipun beberapa gol Newcastle United tampak canggung bagi Henderson, statistik Opta menunjukkan hanya tiga kesalahan yang menghasilkan gol bagi pemain berusia 23 tahun itu dalam dua musim terakhir. Satu-satunya musim ini terjadi saat melawan Liverpool, yang memicu teguran dari manajer Chris Wilder yang jarang terjadi dalam keterusterangannya tetapi juga merupakan cerminan dari aspirasi dan kepercayaan diri Henderson yang tertinggi. “Jika dia ingin bermain untuk tim papan atas, untuk Inggris, dia harus tampil lebih baik. Dia perlu lebih berkonsentrasi.”
Sebuah sumber yang dekat dengan United mengatakan: “Yang penting adalah apakah dia bisa bertahan tanpa melakukan apa pun di Old Trafford selama 75 menit dan melakukan dua penyelamatan yang diperlukan saat pertandingan satu lawan satu di tahap akhir. Di Sheffield United dia mendapat stimulus hampir setiap menit. Ini tidak terlalu teknis, ini lebih bersifat kognitif. Itulah perbedaannya bagi seorang penjaga gawang di level atas. Ini lebih merupakan permainan mental.”
Ada banyak yang percaya Henderson memiliki kondisi psikologis yang dibutuhkan dan Solskjaer mengatakan dia akan menjadi pemain nomor satu United di masa depan. Namun apa yang terjadi di akhir musim ini terbukti semakin krusial.
Orang dalam United mengatakan: “Jika Ole benar-benar menganggap De Gea adalah yang terbaik di dunia, dia akan membiarkan Henderson dipinjamkan. Jika tidak, dia akan mempertahankan Henderson di skuad.” Sheffield United akan segera meminjam Henderson untuk musim ketiga berturut-turut, tetapi sumber menolak laporan bahwa Chelsea tertarik pada transfer permanen.
Ada pembicaraan mengenai kontrak baru untuk Henderson, namun tidak ada negosiasi yang akan dilakukan hingga akhir musim yang tertunda akibat pandemi ini, ketika gambarannya sudah lebih jelas. Henderson baru menandatangani kontrak baru pada Juli tahun lalu yang berdurasi hingga 2022, dengan opsi satu tahun. Atletik memahami statusnya di klub induk United tercermin dalam gaji £70.000 per minggu. Sheffield United membayar sebagian besar biaya tersebut selama masa pinjamannya, diperkirakan sekitar £55.000 per minggu.
Persyaratan apa pun yang lebih baik untuk Henderson pasti akan menjamin peluang nyata untuk menantang De Gea, yang menandatangani kontrak baru pada bulan September. Mengambil keuntungan dari minat dari juara abadi Prancis Paris Saint-Germain dan tim Italia lainnya, Juventus, saat ia memasuki 12 bulan terakhirnya, ia menjadi penjaga gawang dengan bayaran tertinggi di dunia. Sumber mengatakan dia bisa menyetujui gaji sebesar £12 juta, bersih, setahun.
Penghasilan sebesar itu membuat prospek untuk pindah dari United selama masa perjanjian, yang berlangsung hingga 2023 dengan opsi satu tahun, hampir tidak ada. “Tidak ada pasar untuknya,” kata seorang sumber. Istilah-istilah tersebut pun menambah dimensi unik dalam pilihan seleksi Solskjaer.
Sergio Romero mencatatkan 38 clean sheet dari 58 penampilan dalam lima tahun di United, sebagian besar di piala dan Eropa, namun mendapat sebagian kecil dari gaji De Gea. Ada teori bahwa penurunan performa De Gea dapat dikaitkan dengan kurangnya tekanan nyata terhadap tempatnya. Dia pasti akan menjadi pengganti yang sangat mahal.
Namun, ada pihak-pihak di United yang bersikeras bahwa Romero telah menjadi pemain yang lebih baik dalam 18 bulan terakhir dan meski ia diperkirakan akan menjadi starter di Norwich City di Piala FA akhir pekan ini, beberapa pihak ingin melihatnya diberi kesempatan di Premier League. menjadi sebagai dorongan untuk De Gea. Pada usia 33 tahun, dan dengan 96 caps bersama Argentina termasuk final Piala Dunia 2014, Romero secara luas dianggap sebagai pemain no. 2 penjaga gawang di mana pun di dunia sepak bola. Sumber United berkata: “Sergio sama bagusnya dengan emas. Dia menjalankan perannya dengan profesionalisme total. Dia mendukung David, tidak pernah mengeluh, tidak pernah kehilangan kondisi dan selalu siap bermain.”
Namun, bagi United, tiga penjaga gawang elit itu adalah kerumunan, sehingga Henderson dan Romero tidak bisa keduanya berada di klub musim depan. De Gea akan menjadi pemain yang natural, apapun masalahnya, dan Steele bersikeras bahwa rekomendasinya agar United membayar £18,9 juta untuk mengontraknya dari Atletico Madrid pada tahun 2011 telah membuahkan hasil.
“Dia tidak akan menyukai saya selama enam bulan pertama karena banyaknya pekerjaan yang kami lakukan di gym,” Steele tertawa. “Jelas dia tidak menyukai kenyataan bahwa dia datang untuk melakukan pra-sesi, pasca-sesi. Kami memaksanya mengikuti program gym yang tidak pernah dia lakukan di Atletico karena Emiliano (Alvarez), pelatihnya, mengatakan dia memiliki begitu banyak pertandingan untuk dimainkan sehingga tidak ada waktu untuk melanjutkan perkembangan fisiknya.
“Itu adalah sesuatu yang kami lihat harus dia miliki. Beratnya 70kg (11 stone) saat masuk dan menjadi 81kg (12st 10lb) dalam waktu 18 bulan. Butuh waktu untuk terbiasa. Inilah yang dia makan dan minum. Penting bagi kita untuk memasukkan protein ke dalam dirinya ketika dia melakukan sesi sore dan menambah karbohidrat.”
Ada perjuangan awal sebelum semuanya berhasil. “Menyelamatkan Juan Mata di Chelsea (pada bulan Februari musim debutnya) adalah titik balik terpenting,” kata Steele. “Saat kedudukan 3-3, menit terakhir, tendangan bebas melewati tembok, pojok atas. Anda baru saja melihat reaksi para pemain. Itu adalah hari dimana kami tahu dia telah berbalik arah. Dia berubah dari kekuatan ke kekuatan.
“Saya juga bisa memikirkan penyelamatan di Liverpool, Jordan Henderson bertandang ke Kop pada menit ke-91, dan berpikir dia memenangkannya untuk mereka. David menorehkan prestasi yang luar biasa. Hal berikutnya yang Anda lihat adalah Henderson meletakkan tangannya di atas kepala. Penghematan besar. Tidak ada yang mengejutkannya.
“Dia masih dalam masa prima, 30 pada bulan November. Peter (Schmeichel) dan Edwin (van der Sar) memasuki usia 40-an. Ya, Anda akan mengalami pasang surut, tapi secara keseluruhan dia menyelesaikan pekerjaannya dalam sembilan tahun. Semoga ini terus berlanjut. Saya berharap dia menjadi bagian dari tim yang kembali ke Liga Champions. Di situlah dia ingin berada, di mana klub ingin berada.”
(Foto: Matthew Peters/Manchester United melalui Getty Images)