Rasmus Sandin akhirnya bisa memindahkan perlengkapannya ke ruang ganti di fasilitas latihan Maple Leafs.
Untuk makan dan pertemuan selama kamp pelatihan di Toronto, Sandin masuk ke ruangan besar dengan celana pendek dan sandal jepit dari ruang ganti pemain tambahan yang jarak tembaknya jauh dan mungkin Marlies 25-30 yard jauhnya. Pada Senin pagi itu tidak perlu lagi: pemain berusia 19 tahun itu memiliki kiosnya sendiri di sebelah Cody Ceci.
Bahwa Sandin berada di NHL hanya 15 bulan setelah menukar Kyle Dubas untuk memilihnya secara keseluruhan ke-29 dalam draf 2018 agak mengejutkan. Namun, perbesar apa yang terjadi pada musim gugur ini, setelah musim 18 tahun yang mengesankan di AHL, dan itu sama sekali tidak mengejutkan.
Sandin tampak siap menjadi Daun sejak awal.
Dia dengan mudah membersihkan tipe yang lebih berpengalaman dari hari-hari awal kamp di Newfoundland untuk memenangkan pekerjaan kelima di pertahanan Toronto, tempat yang hanya tersisa kosong oleh pemulihan berkelanjutan Travis Dermott dari operasi bahu di luar musim.
Sandin mungkin telah memaksa masuk ke tim bagaimanapun juga.
“Jelas, ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Sandin. “Untuk itulah semua pemain hoki bermain, mereka ingin mengambil tempat di NHL. Rasanya sangat enak sekarang. Tapi ini juga hanya langkah pertama di sini. Jalan masih panjang.”
Tidak ada apa pun tentang penampilan Sandin di pramusim yang menunjukkan bahwa dia belum siap bermain untuk Leafs.
Mike Babcock membual selama musim gugur tentang kecerdasan dan perasaannya terhadap permainan, bagaimana usianya menjadi tidak relevan dengan fakta bahwa “perasaan hokinya sangat bagus.” Dan bagaimana Sandin tampaknya sudah tahu bagaimana “memanfaatkan” tubuhnya yang cukup kurus setinggi 5 kaki 11, 183 pon untuk bertahan.
“Semakin banyak situasi yang kami tempatkan, semakin dia bermain bagus,” kata pelatih Leafs setelah latihan pada Senin pagi.
Yang mengatakan, Leafs berada di tempat yang baik dengan Sandin karena mereka dapat melindunginya lebih baik daripada yang bisa dilakukan oleh beberapa klub yang lebih rendah. Dia akan memulai musim dengan memainkan pasangan menit ketiga, berlawanan dengan baris ketiga dan keempat, dengan Martin Marincin. Misalnya, dia tidak akan mendapatkan perlakuan kasar yang diterima Ceci ketika dia mulai dengan Senator Ottawa saat berusia 19 tahun, atau misalnya lebih dekat ke rumah, yang diterima Morgan Rielly ketika dia mulai bermain untuk Randy Carlyle – juga pada 19.
Sandin akan menjadi pemain bertahan remaja pertama yang bermain untuk Leafs sejak Morgan Rielly. (John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)
The Leafs menggores Rielly di dua game pertama musim 2013-14 itu sebelum bermain hampir 18 menit semalam selama 73 pertandingan. Dia bermain kiri dan kanan dengan sekelompok mitra bergilir yang sebagian besar menampilkan Jake Gardiner dan Cody Franson, tetapi juga termasuk Paul Ranger, Tim Gleason dan John-Michael Liles. Leafs itu tidak selalu mampu untuk melindungi Rielly, yang memulai lebih banyak shift di zona pertahanan di tempat 5-on-5 (357) daripada yang dia lakukan di zona ofensif (325). Bagian dari itu adalah Leafs yang menjadi bencana kepemilikan di bawah Carlyle – secara keseluruhan ke-29 dengan 42 persen (!) – tetapi bagian dari itu juga merupakan tingkat bakat dari daftar tersebut.
Tim yang bagus tidak perlu membebani anak-anak mereka. Tim yang buruk melakukannya.
Jadi, sementara Sandin terlihat jauh melewati 19 tahun, Leafs tidak harus berkomitmen padanya untuk bertahan sepanjang musim dulu. Mereka dapat mengujinya, melihat apakah dia dapat menangani pemain NHL yang lebih besar, lebih kuat, dan lebih terampil, dan melihat apakah semua ketenangan itu diterjemahkan dengan keping ketika kecepatannya meningkat satu atau dua tingkat lagi. Mereka punya waktu satu bulan untuk benar-benar memutuskan, setelah itu Dermott harus siap beraksi dan Sandin bisa tinggal (mungkin di sebelah Dermott atau di tempat lain) atau kembali ke Marlies.
Dia juga bisa memaksakan menit lebih banyak di NHL.
Selama dia terus berjalan ke arah yang benar, itu bisa menjadi hal yang baik baginya, kata Babcock. “Tapi kami harus mengerti, dia adalah pemain muda dan perkembangannya sangat, sangat penting bagi kami. Menang sangat penting bagi kami, tetapi juga perkembangannya.”
Dengan kata lain, organisasi tidak akan memaksakan sesuatu jika Sandin tampaknya tidak siap.
Sandin membuat Leafs sebagian besar telah menjadi kesimpulan sebelumnya, bahkan di awal perkemahan. Lebih dipertanyakan karena hari-hari berakhir untuk pemotongan terakhir adalah penyerang mana yang akan mengambil dua tempat terakhir. Dmytro Timashov, pemain ronde kelima dari draf Mitch Marner (2015) melalui D-Mo, mengklaim satu. Nick Shore, kembali dari satu musim di KHL, mendapatkan musim lainnya. Dia bisa dibilang asuransi – yaitu, pengalaman NHL yang terbukti – tidak hanya di belakang Timashov, tetapi juga Jason Spezza dan Frederik Gauthier, seseorang yang dapat mematikan penalti dan menyelesaikannya saat dibutuhkan.
Timashov muncul dari kamp pelatihan untuk mengklaim salah satu pekerjaan terakhir yang tersedia. (Kevin Hoffman-USA TODAY Sports)
Timashov lebih menarik.
Seperti Trevor Moore setahun yang lalu, dia memenangkan hati Babcock dengan keuletan dan kecepatannya, keterampilan perlindungan puck, dan pertahanan yang cerdas. Dia adalah produk lain dari sistem pengembangan Marlies yang muncul setelah tiga musim.
Timashov mendengar Babcock berbicara tentang dua atau tiga pekerjaan yang akan diperebutkan saat kemah dimulai dan berpikir dia bisa mengambil satu. Dia mendengar itu terjadi, bahwa dia membuat Leafs, dalam pertemuan “emosional” dengan Dubas, mantan bosnya di Marlies.
Diakui gugup tentang latihan resmi pertamanya sebagai Daun, dia tampak tersesat pada satu titik dalam sesi hampir satu jam, bingung tentang ritme latihan tertentu.
“Rasanya luar biasa,” kata Timashov sesudahnya. “Saya selalu bekerja keras untuk ini.”
Dia akhirnya memenangkan pekerjaan Nic Petan dan Kenny Agostino, keduanya akan pergi ke Marlies jika mereka melalui keringanan.
The Marlies terlihat seperti mereka bisa menjadi kekuatan AHL musim ini, dengan bidak yang berpotensi layak yang dapat ditempatkan untuk Leafs jika diperlukan. Di depan, daftar itu termasuk Petan, yang memiliki kamp yang layak tetapi tetap menjadi tanda tanya NHL pada saat ini; Agostino, yang tampil dari AHL untuk mengumpulkan 24 poin dalam 63 pertandingan NHL musim lalu; Pontus Aberg, yang diikat untuk keunggulan Anaheim Ducks dalam gol pada Januari musim lalu; dan Matt Read, yang mengubah uji coba profesional di kamp menjadi kontrak AHL satu tahun dengan Marlies.
Ben Harpur dan Kevin Gravel, sementara itu, adalah pilihan tembakan kiri dengan pengalaman NHL di pertahanan dan Jordan Schmaltz bersembunyi di belakang Martin Marincin dan Justin Holl dalam keadaan darurat di sebelah kanan.
“Kami telah mencoba mengatur Marlies kami untuk benar-benar membantu tim kami,” kata Babcock, “bahwa orang-orang dapat dipanggil dan membantu ketika kami masuk ke tempat yang mengetuk kayu (dia benar-benar menyentuh kayu di belakangnya yang dipukuli) itu tidak terjadi, tapi itu hanya realitas liga.”
Namun, seperti yang ditunjukkan Babcock, kedalaman terlihat jauh lebih baik sebelum benar-benar diterapkan.
“Kami suka berpikir kami memiliki kedalaman – kami akan mencari tahu apakah kami memiliki kedalaman,” katanya. “Pasti melalui sembilan (ke depan) kami melakukannya. Sekarang kami menginginkannya dengan 15 atau 16. Tapi kedalaman Anda diukur setiap malam saat Anda bermain. Itu tidak diukur di pramusim. Ini diukur saat Anda berjalan dan Anda menghadapi tim dan Anda juga cedera dan Anda lihat bagaimana kelanjutannya. Saya pikir semua orang di liga saat ini berpikir mereka sangat dalam dan sebulan dari sekarang kita akan tahu lebih banyak tentang kedalaman kita dan ke mana arahnya.”
Timothy Liljegren juga bagian dari kedalaman itu. Dia selamat dari pemotongan putaran terakhir pada hari Senin, meskipun terlihat lebih seperti itu memaksimalkan ruang LTI dari apa pun. Dia baru saja diberitahu “bahwa saya harus meminumnya hari demi hari.”
Berbeda dengan Sandin, jelas dia butuh lebih banyak waktu dengan Marlies.
Meskipun dia tidak memberikan kejelasan tentang Liljegren, pelatih Leafs dengan cerdik menunjukkan apa yang sering dilupakan di akhir kamp pelatihan setiap tahun, bahwa roster hari ini belum tentu menjadi tim yang akan berakhir.
Ini awal, itu saja. Atau seperti yang dikatakan Babcock: “Kebenaran dalam hoki hari ini belum tentu menjadi kebenaran besok.”
(Foto atas: Julian Avram/Icon Sportswire via Getty Images)
*Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick, Hockey Reference, dan hockeyDB
