Robert Kraft bijaksana dan terus terang.
Pemilik New England Patriots yakin dengan strategi offseason tim, tetapi menunjukkan kesadaran diri yang cukup untuk menggunakan pertandingan musim depan sebagai validasi sebenarnya dari pengeluaran mereka.
Rekor musim lalu 7-9 tidak dapat diterima.
“Mengerikan,” begitu dia menyebutnya.
Kehilangan playoff untuk pertama kalinya dalam belasan tahun tidak terbang.
“Sangat mengecewakan,” tambah Kraft kemudian.
Apakah dia mengharapkan Patriots menjadi pesaing lagi di tahun 2021?
“Saya berharap menjadi penantang setiap tahun,” kata Kraft.
Kraft menyampaikan awal bersejarah Patriots ke agen bebas pada hari Rabu, dan dia menjelaskan alasan di balik pembagian kontrak lebih dari $300 juta.
Itu turun ke beberapa pivot. Mereka belum melakukan pekerjaan yang cukup baik di NFL Draft dalam beberapa tahun terakhir, dan Patriots harus mengimbangi kelemahan mereka dengan menggunakan keunggulan mereka yang tidak proporsional dalam ruang batas gaji.
Ini bukan model bisnis standar mereka. Tetapi untuk memperbaiki satu kegagalan pasar, mereka merasa terdorong untuk memanfaatkan keunggulan pasar.
“Kami tidak pernah berada dalam posisi di mana kami menghabiskan uang sebanyak itu dalam agen gratis seperti yang kami lakukan tahun ini,” kata Kraft. “Jika ada satu tahun untuk melakukan itu, ini akan menjadi tahun karena kami bergerak cepat. Dan bukannya 10-12 tim bersaing melawan kami untuk mendapatkan agen gratis, hanya ada dua atau tiga. Saya pikir kami departemen personalia telah melakukan sebuah pekerjaan yang sangat baik untuk menetapkan prioritas mereka.
“Kami melewatkan sampai batas tertentu dalam draf, jadi ini adalah kesempatan terbaik kami.”
Patriots sangat kekurangan bakat, jadi mereka merekrut Jonnu Smith dan Hunter Henry, tandem terbaik dalam agen bebas selama bertahun-tahun. Mereka habis di penerima lebar, jadi mereka menambahkan Nelson Agholor dan Kendrick Bourne. Mereka tidak memiliki cukup terburu-buru, jadi mereka membawa dua kali Pro Bowler Matt Judon dan mengenal kembali diri mereka dengan Kyle Van Noy. Mereka tidak bisa menghentikan pelarian, jadi mereka mengakuisisi Davon Godchaux dan Henry Anderson dan menandatangani ulang Lawrence Guy. Mereka berada dalam masa transisi di garis ofensif, jadi mereka berdagang untuk Trent Brown, mempertahankan David Andrews, dan menandatangani ulang Ted Karras.
Patriots mungkin telah mengubah momentum dengan kelas draf tahun lalu – keselamatan Kyle Dugger, gelandang Josh Uche dan Anfernee Jennings, gelandang ofensif Mike Owenu – tetapi kelas draf 2017-19 mereka terlalu buruk, terutama di babak awal.
Jadi Patriots membelanjakan seperti yang belum pernah mereka habiskan sebelumnya.
“Jika Anda ingin memiliki tim sepak bola pemenang yang bagus, konsisten, Anda tidak dapat melakukannya di agen bebas,” aku Kraft. “Anda harus melakukannya melalui draf karena saat itulah Anda bisa mendapatkan orang-orang dengan bakat hebat, apakah itu Willie McGinest atau Tom Brady. Anda mendapatkannya dengan harga di mana Anda dapat membangun tim dan menjadi kompetitif. Begitu mereka mendapatkan kontrak pertama mereka, jika mereka adalah superstar, Anda hanya dapat menyeimbangkan begitu banyak dari mereka. Sungguh, tim yang menyusun dengan baik adalah tim yang akan secara konsisten baik.
“Saya tidak merasa kami telah melakukan pekerjaan terbaik dalam beberapa tahun terakhir, dan saya sangat berharap dan percaya saya telah melihat pendekatan yang berbeda tahun ini. Pada akhirnya, semuanya bermuara pada apa yang terjadi di lapangan dan seberapa baik orang mengeksekusinya, dan Anda benar-benar tidak tahu seberapa bagus sebuah konsep setidaknya selama dua tahun, terutama di lingkungan tempat kita berada sekarang. “
Kraft juga menyerahkan dua hal besar yang tidak diketahui. Pandemi COVID-19 mempersingkat akhir musim 2020 dan membatasi ruang pertumbuhan pemula. Dan Kraft dua kali menyebutkan bagaimana quarterback Cam Newton memulai awal yang kuat musim lalu sebelum COVID-19 menggagalkan kemajuannya.
Tapi tidak diragukan lagi ada faktor lain yang berperan.
“Sejujurnya untuk Cam, saya tidak yakin dia memiliki senjata yang tepat di sekitarnya tahun lalu, dan kemudian dia tertular COVID,” kata Kraft. “Ada banyak hal yang terjadi.”
Kraft mengakui apa Atletik dilaporkan untuk sebagian besar bulan lalu: Sementara Patriots menandatangani ulang Newton, mereka pasti tidak selesai di quarterback, apakah mereka menukar veteran atau bergerak dalam draft. Dan yang lebih mengejutkan lagi, Kraft juga tidak siap untuk memecat Jarrett Stidham.
Siapa pun itu, Patriot menginginkan stabilitas jangka panjang.
“Dengar, quarterback adalah posisi terpenting dalam tim,” kata Kraft. “Kami tahu itu. Dia menyentuh bola lebih dari 70 kali dalam (pertandingan), jadi entah bagaimana kami harus memperkuat posisi itu.”
Bagaimana jika, ketika debu mereda di akhir musim ini, Newton adalah starternya? Akankah Kraft merasa nyaman dengan solusi itu?
“Cam adalah pria yang hebat,” kata Kraft. “Saya sangat senang bisa mengenalnya tahun lalu. Saya akan memberi tahu Anda ini, para pemain di tim di ruang ganti sangat menyukai pria itu. Pada akhirnya, saya mempercayai kemampuan pelatih (Bill) Belichick untuk membangun tim dan menempatkan pemain yang tepat di posisi terbaik untuk sukses. Selama beberapa dekade terakhir, dia telah melakukannya dengan baik. Ketika saya mendapat hak istimewa untuk memiliki manajer yang baik di seluruh dunia – kami berada di lebih dari 100 negara – kami memberikan otonomi kepada orang-orang itu dan kami membiarkan mereka melakukan pekerjaan mereka.”
Kraft sekali lagi mengakui bahwa Patriots selalu menertawakan pengeluaran besar dalam agen gratis, tetapi merasa senang dengan cara mereka menangani berbagai hal bulan ini, tunduk pada Belichick dan staf saat mereka mencari bakat yang tepat untuk daftar tersebut. Namun, bisnis di bulan Maret tidak akan berarti apa-apa jika mereka tidak juga menanganinya di musim gugur.
“Saya pikir kami secara kolektif membuat keputusan bahwa ini adalah waktu yang unik,” kata Kraft. “Sekarang kita akan melihat seberapa bagus orang-orang kita dalam mengevaluasi bakat. Dan chemistry, tidak peduli berapa banyak bakat yang Anda miliki, jika Anda tidak memiliki chemistry yang baik, ini adalah bisnis yang bergantung pada setidaknya 30-40 pemain berbeda, dan satu orang di tim khusus dapat mengering dan sesuatu yang sangat buruk terjadi. merugikan seluruh tim. Jadi kita akan lihat, dan kami akan dapat mengevaluasi.”
Kraft membuat poin menarik lainnya yang berkaitan dengan agen bebas. Dia dibujuk untuk membeli Patriots pada 1990-an, dengan para bankir bersikeras bahwa tim sepak bola adalah investasi yang buruk. Dia dibujuk untuk mempekerjakan Belichick pada tahun 2000, dengan NFL dan eksekutif televisi menunjuk ke kepribadiannya yang kering di depan kamera. Kraft akhirnya tahu apa yang dia lakukan dalam setiap kasus.
Jadi sekarang, ketika sejarah telah menunjukkan tim demi tim memenangkan kejuaraan offseason dan berakhir kembali di Square One satu atau dua tahun kemudian, Kraft bersandar pada dalang sepak bola utama organisasinya. Dia mengaku terkesan dengan semangat Belichick dan beberapa guru personalia terdekatnya.
Hati-hati pembeli, pasti, tetapi Belichick tidak boleh memikul tanggung jawab dosa masa lalu oleh Bruce Allen, Mike Maccagnan atau manajer umum lainnya yang gagal membangun tim di tempat lain.
Jadi Kraft mempercayai Belichick untuk bekerja, dan dia akan menunggu hasilnya di lapangan.
“Bill dan saya dapat menyelesaikannya dengan cara yang menurut kami terbaik untuk waralaba,” kata Kraft. “Itu cukup seperti itu. Dia telah bersama kami selama 21 tahun. Dia mungkin yang terbaik untuk melakukannya, dan menurut saya stabilitas dan kontinuitas dalam pelatih di era modern tidak stabil (seperti Patriots), jadi saya cukup senang dengan hubungan kerja kami. Siapa pun yang tahu tahu kami menginvestasikan apa yang harus (untuk) menempatkan kami pada posisi terbaik untuk menang. Itu bukan gaya yang biasa kami gunakan, tetapi kondisi telah berubah dan kami berada di ruang yang unik. Saya berharap dan berdoa itu berhasil seperti rencana kami.”
Dua catatan lagi dari Kraft:
• Dia ditanya sekali lagi tentang keputusan Brady untuk pergi setahun yang lalu.
“Saya ingin dia pensiun sebagai Patriot,” kata Kraft. “Semua orang mengetahuinya. Tetapi dalam hidup hal-hal terjadi begitu saja sehingga Anda harus menyeimbangkan banyak hal. Setelah 20 tahun, saya pikir dia berhak membuat keputusan yang menurutnya terbaik untuknya dan di mana dia berada, dan kami memberinya kemampuan untuk melakukan itu. Ini seperti pernikahan kadang-kadang. Tidak ada seorang pun dari luar yang tahu semua yang terjadi, dan Anda mencoba banyak menyeimbangkan. Itu adalah apa adanya.”
Sebagai perubahan, Patriots menawarkan kontrak dua tahun senilai $53 juta kepada Brady pada tahun 2019. Brady menolaknya, dan kamp mencapai kesepakatan lain dengan quarterback mendapatkan kenaikan gaji $ 8 juta, dengan Patriots tidak dapat menandainya pada tahun 2020.
Musim lalu, Patriots meminta Brady untuk membuat penawaran balik, merasa tawaran dua tahun senilai $53 juta adalah harga yang wajar. Brady tidak pernah memberi mereka nomor, lalu setuju untuk bergabung dengan Tampa Bay Buccaneers selama dua tahun dan $50 juta.
Kraft ditanya apakah dia menyesali kontrak yang menghilangkan label waralaba dari persamaan.
“Setelah 20 tahun,” kata Kraft, “Saya akan membuat komitmen ini untuk pemain mana pun di masa depan: Siapa pun yang menghabiskan 20 tahun bersama kami dan membantu kami memenangkan enam Super Bowl, kami tidak akan mempertahankannya – lihat, kami kan mempertahankannya di kamp kami secara kontrak. Tapi itu bukan hal yang benar. Tentu saja kami ingin menang, tapi siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika dia bertahan di sini? Lihat apa yang terjadi di sini di akhir musim terakhirnya.”
• Satu sisa urutan bisnis offseason ini: The Patriots dan quarterback Stephon Gilmore kemungkinan akan mencoba untuk menemukan kompromi pada kesepakatannya. Dia memiliki satu tahun dan $ 7,5 juta tersisa di kontraknya, dengan uang di bawah pasar karena Patriots mempercepat bonus roster selama tiga musim terakhir.
Kraft ditanya apakah dia optimis bahwa tim dapat mencapai kesepakatan.
“Kami beruntung memiliki Stephon Gilmore,” kata Kraft. “Dia hebat bagi kami, orang yang luar biasa. Saya pribadi memiliki kesempatan untuk pergi bersamanya dan pengantinnya ke Tanah Suci. Dia sangat berbakat, dan dia terikat kontrak dengan kami. Kita akan melihat apa yang terjadi.”
(Foto: John David Mercer / USA Today)
