Romeo Langford sedang melalui ritual peralihan yang umum terjadi pada tim Brad Stevens.
Akhirnya memecahkan rotasi setelah pergelangan kaki terkilir menghapus sebagian besar awal musim rookie-nya, pilihan putaran pertama sekarang berada dalam posisi yang sebelumnya ditempati oleh banyak korps Celtics saat ini.
Sebelum Jaylen Brown menjadi perbincangan All-Star, dia adalah orang ketujuh di tim playoff muda yang mencoba menjaga LeBron James selama beberapa menit. Sebelum Jayson Tatum menjadi salah satu ancaman pencetak gol terbanyak di liga, tugasnya adalah bermain di sisi yang lemah dan membantu kapan pun permainan menghampirinya.
Sekarang Langford, yang menghabiskan karir kuliahnya sebagai titik fokus ofensif, mendapatkan kesempatan dalam sistem Stevens satu-satunya cara yang dia bisa: dalam pertahanan.
“Semua orang di tim ini tahu bahwa pelatih tidak terlalu peduli dengan berapa banyak tembakan yang Anda lakukan dan sebagainya,” ujarnya. “Dia hanya peduli pada mobil Anda, pertahanan Anda, dan energi yang Anda bawa ketika Anda punya waktu untuk bermain.”
Ini adalah pelajaran yang diajarkan pemain seperti Tatum kepadanya sepanjang tahun.
“(Tatum) baru saja berbicara dengan saya di pinggir lapangan dan berkata, ‘Kita semua pernah melalui ini,'” kata Langford. “Dia, JB, semua orang adalah peran itu. Dia hanya mengatakan kepada saya untuk melakukan yang terbaik dan ketika Anda sampai di sana, wujudkan sesuatu, lakukan pekerjaan Anda dan semuanya akan beres dengan sendirinya.”
Tatum mengatakan sejauh ini Langford memainkan perannya dengan baik.
“Hanya mengetahui di mana harus berada, terutama di bidang pertahanan, di situlah Anda harus memulainya terlebih dahulu,” kata Tatum. Baginya, mengetahui hal itu sangat menjanjikan baginya.
Celtics sedang mencatatkan lima kemenangan beruntun ketika Stevens memasukkan kembali Langford ke dalam rotasi pada 18 Desember, tetapi mereka akhirnya menemui jalan buntu saat melawan Toronto pada hari Sabtu. Peran utama Langford dalam pertahanan adalah menutupi sayap di sisi yang lemah. Sebagian besar aktivitasnya melibatkan tenggelam ke dalam cat untuk membantu menahan drive sambil mengawasi pemainnya sendiri di sudut atau siku untuk memastikan dia tidak mendapatkan drive terbuka atau menyerah 3 detik.
Salah satu hal yang membuat Langford terkesan sejauh ini adalah cara dia memanfaatkan ruang terbuka tersebut. Dia mengamati pawang bola dengan cermat, menempatkan dirinya pada posisi bantuan jauh dari pemainnya, namun bereaksi dengan cepat untuk melompati jalur yang lewat atau kembali ke pemainnya ketika bola berayun ke arahnya.
Ketika dia berada di Universitas Indiana musim lalu dan bahkan saat masih di sekolah menengah, laporan kepanduan tentang dia adalah bahwa dia bermain pertahanan dengan mata tertutup. Dia bisa melihat pria di depannya, tapi tidak menggunakan penglihatan tepinya atau memindai sekelilingnya untuk mempertimbangkan siapa yang membutuhkan bantuan di mana. Tapi perhatikan dia sekarang dan kepalanya berputar, dia memiringkan pinggulnya terlebih dahulu untuk memainkan jalur yang lewat dan dia siap bereaksi.
“Itu adalah satu hal yang saya perjuangkan di Indiana dalam hal pertahanan, selalu berada dalam posisi tubuh yang tepat untuk hal-hal tertentu,” kata Langford. “Tetapi (asisten) pelatih Joe (Mazzulla) mempersiapkan saya dengan baik untuk itu dan membutuhkan waktu untuk melewati pertahanan setiap tim yang mendapatkan banyak manfaat dari apa yang dilakukan pemain tertentu. Ini berkorelasi dengan permainan dan membantu saya berada di posisi yang tepat pada waktu yang tepat.”
Mazzulla, juga di tahun pertamanya di NBA, membantu membangun kembali tembakan Langford serta pola pikir bertahannya. Dia membantu Langford meningkatkan beberapa teknik pertahanannya dan, yang lebih penting, membimbing pemula dalam mencari cara untuk memecahkan berbagai teka-teki yang menghadirkan berbagai jenis pemain NBA setiap malam. Langford masih mempelajari dasar-dasarnya dan belum mempelajari variasi yang berbeda untuk menjaga berbagai jenis pemain, tetapi dia memuji laporan kepanduan Mazulla dan staf yang membantunya terbiasa dengan frekuensi permainan yang lebih tinggi di NBA -dangkal.
“Satu-satunya hal tentang NBA adalah Anda tidak punya banyak waktu untuk bersiap menghadapi lawan,” kata Langford. “Di perguruan tinggi Anda punya waktu hampir seminggu penuh untuk mempersiapkan satu tim, satu pemain. Hanya saja perubahan haluan yang cepat di NBA berarti Anda harus bisa membaca rencana permainan, bersiap untuk itu, lalu melupakannya dan beralih ke tim berikutnya.”
Tapi satu hal yang secara konsisten efektif terlepas dari laporan kepanduan adalah ketenangannya dalam menangani drive dan mengusirnya dari ring. Meskipun berat badannya masih terlalu jauh untuk bereaksi pada langkah pertama bagi sebagian besar penjaga atletik, ia cenderung pulih dengan baik dan menyelesaikan permainan dengan baik.
Langford bahkan lebih baik dalam melewati layar, di mana dia menggunakan langkah panjang untuk melangkahi layar dan memutar pinggulnya dan menuruni bukit tanpa kehilangan kecepatan. Mampu tetap berada di pinggul pengendali bola, terutama point guard yang cepat seperti Fred Van Vleet, sangat penting untuk memaksa tendangan ke sisi dekat atau menahan tembakan tanpa melakukan pelanggaran. Meskipun Van Vleet melakukan tembakan ini, ini mungkin merupakan penguasaan bola defensif yang paling baik secara teknis dalam karir singkat Langford di NBA.
“Joe mengajari saya untuk menunduk dan melangkahi layar,” kata Langford. “Jika kamu mengambil langkah pendek dan mencoba berbelok, ayakan itu bisa menonjol keluar dan menangkapmu.”
Hal ini terjadi beberapa kali, terutama ketika orang besar di belakangnya tidak memanggil layar dan membiarkan Langford mengambil tindakan. Belajar berkomunikasi secara pick-and-roll, yang berjalan dua arah, adalah salah satu tantangan terbesar bagi sebagian besar bek muda. Langford mempunyai satu contoh melawan Cleveland di mana dia memukul Kevin Porter Jr. memperhatikan di siku dan melihat layar masuk. Biasanya, hal ini mengharuskan Langford untuk “membekukan” layar dan melompat ke atasnya, mengarahkan bola ke rekan setimnya yang berdiri. di bawah layar. Tapi Gordon Hayward, yang menjaga pemain anggar, tidak pernah memanggil es dan keluar dari posisinya, yang berarti Langford benar-benar menjalankan bola.
Daniel Theis melihat apa yang terjadi dan berlari untuk menyelamatkannya, tetapi kesalahan seperti inilah yang dengan cepat mengirim Brown dan yang lainnya ke bangku cadangan ketika mereka masih pemula. Tali pendek itu muncul kembali pada hari Sabtu ketika Langford mengambil giliran cepat di kuarter kedua saat kalah dari Raptors dan tidak pernah terpuruk lagi.
“Anda harus tangguh secara mental. Pastinya harus tangguh secara mental. Saya harus memikirkan banyak hal sendiri,” kata Jaylen Brown. “Mereka sudah memiliki kelompok pemain reguler yang bermain. Mirip dengan Romeo, saya harus mencari cara untuk masuk ke sana, dan Romeo juga harus memikirkannya. Tapi menjadi monster yang bertahan akan sangat membantu. Dia punya panjang yang bagus, jadi hal-hal seperti itulah yang membuat Anda terjatuh lebih dari apa pun.”
Itu tidak disebut sakit tumbuh karena semuanya berjalan lancar. Meskipun Langford membuat beberapa kesalahan, dia belajar bagaimana berperilaku berbeda. Dia beralih dari pilihan tujuh besar saat masuk perguruan tinggi menjadi hampir tersingkir dari lotere setahun kemudian. Langford tahu bahwa Celtics bertaruh padanya karena mereka melihat potensi besar masih ada. Sekarang dia melakukan segala daya untuk membukanya.
“Saya menjadi lebih profesional dan bekerja lebih keras dalam hal itu. Saya hanya melihat apa yang diperlukan untuk berkembang dan bersiap menghadapi setiap pertandingan, setiap hari,” kata Langford. “Itulah caramu membawa dirimu sendiri. Nah, itu pekerjaan. Hal-hal yang Anda lakukan, hal-hal yang Anda lihat, harus Anda tanggapi dengan serius.”
Dia dengan cepat beralih dari liga kecil ke peran serius dalam rotasi Celtics. Waktunya akan tiba, tetapi kesempatannya adalah sekarang.
(Foto Langford membela Terry Rozier: Omar Rawlings/Getty Images)