KANSAS CITY, Mo. – Sepanjang musim, koordinator pertahanan Chiefs Steve Spagnuolo mencoba berbagai taktik untuk lebih mengajarkan kemampuan terbaik para pemainnya.
Spagnuolo memulai dengan meminta Chiefs memainkan banyak cakupan zona. Beberapa minggu kemudian, Spagnuolo memberi cornerback Bashaud Breeland lebih banyak tanggung jawab dengan menugaskannya untuk menutupi penerima terbaik lawan. Spagnuolo menggunakan paket sepeser pun yang menyertakan pemain peran seperti gelandang cadangan Ben Niemann dan keamanan yang kuat Daniel Sorensen. Dua minggu lalu, Spagnuolo mencadangkan gelandang Darron Lee untuk Reggie Ragland dalam upaya untuk menemukan produksi yang lebih baik dengan membatasi yard bergegas lawan.
Kemenangan The Chiefs atas Denver Broncos juga memulai tren baru untuk Spagnuolo: Dia menjadi blitzer.
Sementara pertahanan Chiefs terus mencari konsistensi, Spagnuolo menemukan bahwa banyak beknya berada dalam kondisi terbaiknya saat menyerang quarterback. The Chiefs memiliki 14 karung dalam dua pertandingan terakhir mereka – dan enam dari karung tersebut dihasilkan saat Chiefs menyerang dengan bantuan lima atau lebih pemain bertahan, menurut layanan Radar360 Sportradar.
“Itu bisa menghasilkan hal-hal baik jika Anda melakukannya dengan benar dan menebak dengan benar,” kata Spagnuolo sebelum latihan hari Kamis. “Kami beruntung beberapa kali ketika kami melakukan skema plug-in tertentu. Kami membuat beberapa drama.”
Sebelum pertandingan minggu lalu melawan Green Bay Packers, Spagnuolo yakin Chiefs harus memberikan tekanan agar berhasil melawan quarterback Aaron Rodgers. The Chiefs berhasil ketika mereka membulatkan Rodgers, yang menyelesaikan hanya tujuh dari 14 percobaannya untuk jarak 77 yard melewati blitz, menurut Radar360. Tapi quarterback yang unggul seringkali bisa mengatasi blitz, yang terjadi pada satu permainan. The Chiefs menyerbu lima bek melawan Rodgers di awal kuarter keempat. Tapi Rodgers menghindari terburu-buru cukup lama untuk melakukan umpan touchdown 3 yard yang mengesankan untuk berlari kembali Jamaal Williams.
“Aaron Rodgers akan berada di Hall of Fame suatu hari nanti,” kata gelandang Damien Wilson setelah pertandingan hari Minggu. “Dia adalah salah satu quarterback yang jika Anda membiarkannya duduk, dia bisa membuat hidup Anda seperti neraka. Tujuan kami adalah mengeluarkannya dari tempatnya dan membuatnya membuat keputusan cepat saat kami bisa. Itulah keuntungan dari permainan ini.”
Sampai serangan Rodgers, pertahanan Chiefs, tanpa dua perusuh operan terbaiknya di ujung pertahanan Frank Clark dan tekel pertahanan Chris Jones, efektif dalam mengganggu serangan Packers dengan beberapa blitz. Mungkin blitz Spagnuolo yang paling mengejutkan terjadi tepat sebelum turun minum ketika Packers mencoba melakukan umpan Hail Mary sejauh 57 yard. Tapi serangan enam orang memastikan Rodgers tidak pernah melempar bola. Sebaliknya, Rodgers dipecat oleh ujung pertahanan Tanoh Kpassagnon.
Spagnuolo juga menggunakan banyak bek — Wilson, Ragland, Niemann, gelandang Anthony Hitchens, keamanan yang kuat Tyrann Mathieu dan cornerback cadangan Rashad Fenton — untuk membuat kebingungan bagi Packers.
“Kami hanya bermain agresif dan berhasil,” kata Hitchens. “Anda dapat melihat transisi dari beberapa minggu pertama hingga beberapa minggu terakhir. Dan jika Anda bermain bagus dalam permainan lari, Anda tahu kapan (pelanggaran lawan) selesai sehingga kami bisa mendapatkan karung. Ini membantu kami, dan kami dapat mengembangkannya.”
Ketekunan seperti itu bahkan menguntungkan para Chief beberapa kali ketika mereka tidak melakukan serangan kilat.
Di kuarter kedua, center Rodgers dan Packers Corey Linsley mengantisipasi blitz dan memindahkan perlindungan operan ke kiri sebelum menjentikkan bola. Tapi Chiefs menjatuhkan Kpassagnon dan ujung pertahanan Emmanuel Ogbah ke dalam jangkauan zona sementara Wilson berlari ke lini belakang dari sisi kanan. Tiga detik setelah bola dibentak, Wilson memecat Rodgers.
“Ketika dia pertama kali tiba di sini, Damien selalu mengandalkan fisik dan kecepatan,” kata Spagnuolo. “Para linebacker bertemu tepat di sebelah kantor saya, jadi saya bisa mendengar interaksinya. Selalu ada energi di ruangan itu. Kembali ke Damien, saya pikir dia menambahkan banyak ke ruangan itu dalam cara dia bermain dan menangani dirinya sendiri.”
Spagnuolo belajar dari menonton film bahwa empat gelandang teratasnya mampu memukul dengan gigih, tidak peduli apakah lawan sedang berlari atau mengoper bola.
Berdasarkan Radar360, Chiefs mendominasi permainan saat mereka menahan gelandang Broncos Joe Flacco, yang menyelesaikan hanya tujuh dari 13 percobaannya untuk jarak 49 yard dan tidak ada gol melawan blitz. Permainan pertahanan terbesar datang ketika Ragland dan Hitchens melakukan pukulan tengah yang sempurna. Flacco dan Ragland, dilucuti oleh Hitchens, meraup bola untuk mencetak touchdown pertama dalam karirnya dengan jarak 5 yard.
“Itulah jenis gelandang yang kami miliki dan orang-orang ingin menyerang,” kata Hitchens setelah pertandingan hari Minggu. “Kami mengeksekusi mereka dan Pelatih (Spagnuolo) memanggil mereka dalam situasi yang tepat. Saya yakin kami akan memiliki beberapa lagi di masa depan.”
Spagnuolo mengatakan dia akan menyesuaikan strateginya untuk setiap lawan, termasuk Minnesota Vikings, yang akan dihadapi Chiefs hari Minggu. Tapi Spagnuolo tahu statistik dua minggu terakhir mengharuskan dia untuk tetap menggunakan tipe permainan blitz yang berbeda.
Dia berharap dua faktor akan membuat Chiefs tidak dapat diprediksi saat menyerang quarterback. Spagnuolo mengatakan permainan Mathieu dan keselamatan bebas rookie Juan Thornhill, keduanya jarang menyerah umpan panjang, memberi pertahanan fleksibilitas untuk menyerang dari tempat yang berbeda. Fleksibilitas seperti itu menyebabkan Spagnuolo mengeluarkan 10 pemain berbeda dalam dua pertandingan terakhir, menurut Radar360. Mathieu melakukan blitz pada 10 permainan dan linebacker digabungkan menjadi blitz 28 kali.
“Saya pikir semakin Anda terbiasa dengan pertahanan, semakin banyak yang bisa Anda lakukan,” kata pelatih Andy Reid tentang agresi Spagnuolo. “Ini bertahap. Butuh sedikit waktu. Saya pikir Spags merasa nyaman memberi mereka sedikit lebih banyak setiap minggu. Mereka melakukannya dengan baik.”
Langkah terakhir untuk pertahanan Ketua, kata Spagnuolo, adalah serangan kilatnya mengarah ke takeaways. The Chiefs memiliki satu peluang minggu lalu di kuarter kedua ketika Ragland yang menyerang memaksa Rodgers untuk melakukan umpan yang tidak seimbang. Breeland menjatuhkan apa yang bisa menjadi intersepsi.
“Apa yang tidak bisa kami lakukan minggu lalu, yang perlu kami lakukan di setiap pertandingan, adalah menciptakan turnover,” kata Spagnuolo. “Mudah-mudahan kita bisa mendapatkan beberapa dari itu (minggu ini).”
Pembaruan Cedera
Clark (leher), penerima kiri Eric Fisher (pergelangan kaki kiri), penjaga kanan Laurent Duvernay-Tardif (pergelangan kaki kanan) dan ujung pertahanan Alex Okafor (pergelangan kaki kanan) tidak berpartisipasi dalam latihan Kamis.
Jones (pangkal paha), cornerback Kendall Fuller (jempol kanan) dan guard kiri Andrew Wylie (pergelangan kaki kiri) semuanya kembali berlatih minggu ini. Jones adalah peserta penuh pada hari Kamis.
“Kami mendapatkan orang-orang itu kembali dan melihat apa yang bisa mereka lakukan,” kata Reid tentang Fuller dan Jones.
Sejak cederanya, quarterback Patrick Mahomes telah menjadi peserta terbatas untuk total lima latihan.
“Kami melakukan cukup banyak hal di mana dia harus bergerak,” kata Reid. “Dia bergerak dengan cukup baik dan Anda harus melihatnya sebelum pertandingan kami pada hari Minggu. Dia berlarian. Kita lihat bagaimana kelanjutannya.”
(Foto Khalen Saunders, kiri, dan Rodgers: Jamie Squire/Getty Images)