Itu sayap merah mengikat tanda 40 pertandingan musim ini dengan kemenangan perpanjangan waktu 3-2 pada hari Senin Kerbauberkat awal yang kuat lainnya dari netminder Alex Nedeljkovic. Berikut adalah 10 pemikiran tentang Nedeljkovic, di mana Detroit berada di pertengahan musim, dan beberapa potensi keputusan besar yang akan segera diambil.
1. Nedeljkovic telah menjadi pemain no. Sayap Merah. 1, tetapi Jeff Blashill menjelaskan pada hari Minggu betapa dia sangat memikirkan Nedeljkovic.
“Sepanjang musim ini, dia mengalami sejumlah momen di mana saya pikir dia terlihat seperti seorang pria yang benar-benar bisa menjadi penjaga gawang elit di liga ini,” kata Blashill.
Dia segera melanjutkan pernyataan tersebut dengan berbicara tentang betapa sulitnya membuktikan status tersebut, dan tentang pasang surutnya posisi tersebut. Berdasarkan definisinya, sangat sulit untuk menjadi elit, dan lebih sulit lagi untuk menjadi konsisten pada level tersebut. Blashill dengan cerdas memasukkan peringatan itu ketika dia menggunakan kata itu untuk alasan itu. Tapi cukup luar biasa bahwa dia menggunakannya, meskipun dia berbicara terutama tentang potensi.
2. Namun sejauh ini, angka-angka yang diperoleh Nedeljkovic telah menempatkannya di ambang batas level tersebut. Memasuki hari Senin, persentase penyelamatannya sebesar 0,918 berada di urutan ke-11 di antara penjaga gawang yang bermain setidaknya dalam 20 pertandingan. Yang lebih mengesankan, 11,19 golnya berhasil diselamatkan di atas ekspektasi (skor dan tempat disesuaikan, yang diukur dengan Mengembangkan Hoki) berada di urutan keenam di antara semua pencetak gol. Dia telah menjadi sebuah wahyu, dan kecuali bagian paling atas dari draft, dia tampak seperti satu-satunya akuisisi pemain terbaik yang pernah dilakukan Detroit di bawah kepemimpinan Steve Yzerman.
Semakin menarik mendengar Nedeljkovic mengatakan pada hari Minggu bahwa menurutnya babak pertamanya “panas dan dingin.” Seperti halnya penjaga gawang lainnya, ia sempat mendapat libur beberapa malam di sana-sini, namun angka-angka yang ia berikan pada tim yang memberikan banyak peluang sudah membuktikannya.
Nedeljkovic berkata: “Rasanya seperti pada suatu malam saya melihat puck dengan baik, dan kemudian malam berikutnya mungkin tidak begitu baik dan melawannya. Jadi rasanya seperti roller coaster, terlalu naik turun, menurut saya pribadi.”
Jika demikian, dia melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam menyamarkannya kepada orang-orang di luar. Dan ini memberi gambaran bagus tentang standar yang dia pegang untuk dirinya sendiri.
3. Jalan Nedeljkovic menuju Detroit tidaklah mudah. Dia terpilih pada putaran kedua pada tahun 2014, tetapi sebenarnya mengalami penurunan angka OHL di dua musim berikutnya, kemudian berjuang di AHL terlebih dahulu dan bahkan menghabiskan beberapa waktu di ECHL. Dia bangkit kembali di AHL – termasuk musim 2018-19 yang kuat – tetapi terkenal mendapatkan keringanan pada awal musim 2020-21. Dia tidak diklaim, dan kemudian tampil memukau dan finis sebagai finalis Calder dengan persentase penyelamatan 0,932 di Carolina… hanya untuk Badai untuk memperdagangkannya daripada mengontraknya ke kontrak baru.
Keputusan itu tentu saja berujung pada kudeta Detroit untuk mengakuisisinya. Namun jangan meremehkan potensi signifikansi jangka panjang dari perjalanan Nedeljkovic ke gawang Sayap Merah.
“Saya menyukai siapa pun yang harus berjuang keras karena mereka biasanya mempunyai sedikit kesulitan di pundak mereka,” kata Blashill. “Ketika Anda tidak berhak sejak dini, itu meningkatkan dorongan batin Anda untuk banyak orang, dan itu meningkatkan ketangguhan mental Anda, dan itu adalah dua faktor besar dalam kesuksesan individu. Dan saya pikir seseorang seperti Ned yang harus membuktikannya dengan susah payah, yang tidak diberi apa pun, bahwa tidak ada yang menyerahkannya (pekerjaan awal), Anda seperti berjalan-jalan dengan beban di bahu Anda. Namun itu juga berarti Anda tahu bahwa Anda harus bekerja keras dan memiliki mental yang tangguh. Dan saya pikir itulah dua hal yang dia miliki, dan dia harus terus berusaha untuk menjadi penjaga gawang elit.
4. Katanya, seperti temanku Prashanth Iyer menunjukkan di Twitter selama akhir pekan, permainannya yang luar biasa menutupi sebagian apa yang menjadi tantangan bagi Red Wings sejak akhir November.
Bahkan setelah mendominasi Sabre pada hari Sabtu, Sayap Merah memasuki hari Senin dengan persentase gol yang diharapkan terendah di liga sejak 30 November sebesar 40,25 persen, menurut Evolving Hockey. Dan penyebab utamanya ada di kedua sisi es. Sejak tanggal itu, Detroit memasuki hari Senin dengan memberikan 2,9 gol yang diharapkan per 60 menit – terburuk keempat di liga dalam rentang waktu tersebut – dan menjadi yang terburuk ketiga di liga dalam hal perkiraan gol per 60 menit dengan hanya 1,95. Rekor Sayap Merah tentu saja tidak bagus di tim itu, tapi pada 7-8-2, itu juga tidak menceritakan kisah jujur permainan mereka.
5. Jadi, inilah pemeriksaan kenyataannya. Meskipun menjadi tim peringkat sembilan Wilayah Timur, jalur matematis Sayap Merah menuju postseason hampir tidak ada. Dalam NHLDalam lima musim penuh (82 pertandingan) terakhir, tim wild card terakhir di Timur finis antara 95 dan 98 poin. Jika angka 98 itu bertahan tahun ini, Detroit perlu mengumpulkan 57 poin selama 42 pertandingan terakhir mereka – angka yang lebih baik dalam hal persentase skor dibandingkan paruh pertama (sejauh ini) Washington, Boston Dan Pittsburg.
Tapi sepertinya jumlahnya akan banyak lebih keras daripada lolos ke babak playoff tahun ini, karena ketiga tim tersebut — yang saat ini berada di posisi tiga terbawah dalam playoff Wilayah Timur yang mematikan — masing-masing memiliki kecepatan sekitar 107 poin pada musim ini. Mungkin salah satu dari mereka sedikit melambat di babak kedua, tapi sepertinya salah satu dari mereka akan mengalami penurunan yang signifikan. Dan Sayap Merah tiba-tiba bermain seperti pesaing Piala di sisa perjalanan untuk mencapai postseason.
Dengan kata lain: Hal ini tidak terjadi tahun ini di Detroit, tidak peduli seberapa bagusnya Jakub Vrana adalah saat dia akhirnya kembali.
6. Pasti akan ada banyak alur cerita besar di babak kedua. Lukas Raymond Dan Moritz Seider sedang memburu trofi Calder. Tyler Bertuzzi berada pada kecepatan 40 gol, dan Dylan Larkintidak jauh di belakang. Sayap Merah akan melihat bagaimana Nedeljkovic bertahan di bawah beban kerja starter semusim penuh, dan tentu saja kembalinya Vrana.
Namun mungkin juga adil untuk mulai memikirkan tenggat waktu perdagangan dan offseason.
Jadi, mari kita mulai dengan batas waktu perdagangan. Pada konferensi pers perkenalan Nick Lidstrom pekan lalu, Steve Yzerman menyatakan hal yang sudah jelas dengan mengatakan dia tidak melihat Sayap Merah bersikap agresif pada tenggat waktu perdagangan musim semi ini. Komentar itu muncul sebagai bagian dari tanggapan yang lebih besar, di mana Yzerman menjelaskan bahwa dia merasa tidak ada yang berubah dalam lini masa Detroit. Namun hal ini tetap perlu diungkapkan untuk melihat seberapa besar kemampuan Red Wings dalam permainan di bulan Maret.
Nick Leddy adalah salah satu yang paling jelas, karena pemain kiri veteran menangani ‘D’ dengan kontrak yang sudah habis masa berlakunya dan menawarkan banyak pengalaman playoff. Namun salah satu keputusan paling menarik mungkin akan terjadi di masa depan Vladislav Namestnikov, yang baru-baru ini bermain di lini atas Detroit. Namestnikov adalah pemain UFA yang tertunda, biasanya memulai rumor tentang tim non-playoff, tetapi ia juga tampak sangat berkembang bermain untuk tim kampung halamannya musim ini, baik sebagai pencetak gol maupun sebagai pemain yang fisik dan emosional. Terakhir kali dia diperdagangkan, pada bulan Februari 2020, Ottawa baru saja mendapat pilihan putaran keempat untuknya. Kembalinya seperti itu tampaknya tidak bermanfaat bagi Detroit mengingat peran Namestnikov di tim Sayap Merah ini.
7. Sementara itu, offseason dapat menghadirkan keputusan yang lebih besar. Yzerman mengatakan tim bersedia mengeluarkan uangnya dan menjadi agresif dalam agen bebas “jika menurut kami itu tepat,” yang tidak menjelaskan niatnya musim panas ini.
Namun, lubangnya terlihat jelas. Detroit secara efektif mengganti seluruh sisi kiri garis birunya, dengan peringatan bahwa prospek teratas Simon Edvinsson setidaknya memiliki peluang untuk membuat tim tahun depan keluar dari kamp. Tergantung pada apa yang mereka lakukan dengan Namestnikov, Sam Gagner dan Carter Rowney, mereka mungkin juga membutuhkan setidaknya satu penyerang. Dan mereka mungkin memerlukan netminder cadangan baru untuk menggantikan UFA yang tertunda Thomas Greiss (walaupun, jika Greiss, yang berusia 35 tahun, ingin bertahan sebagai pemain nomor 2, dia bisa bertahan dengan perpanjangan waktu yang singkat).
Namun arah yang dipilih Detroit khususnya dalam bidang pertahanan harus menunjukkan banyak hal tentang pandangan Sayap Merah terhadap diri mereka sendiri. Jika mereka tidak mendaratkan ikan besar di posisi yang paling membutuhkan di Anaheim Hampus Lindholm (dengan segunung batasan yang mereka miliki), apakah masuk akal untuk mengharapkan lompatan besar musim depan? Mereka masih dapat meningkat secara berarti dengan menambahkan seseorang yang disukai Vegas‘ Brayden McNabbtetapi bahkan langkah semacam itu ditambah potensi kedatangan Edvinsson mungkin tidak cukup untuk melewati gelembung playoff.
8. Anda dapat melakukan percakapan serupa di posisi tengah di belakang Larkin. Pius Suter tampil mengesankan di lini tengah Detroit, memberikan jumlah serangan yang sebanding dengan apa yang dia lakukan Patrick Kane Dan Alex DeBrincat musim lalu saat bermain di antaranya Robby Fabbri dan mitra lini ketiga yang bergilir. Dia tampak seperti pemain yang sah di usianya yang masih muda, 25 tahun. Dia terbukti menjadi pembunuh penalti yang solid, dan angka penyelamatannya yang sempat mengkhawatirkan telah melonjak hingga sekitar 50 persen.
Namun dalam dunia yang ideal, dia mungkin menjadi center lini ketiga dalam penantang Piala. Jadi, apakah Detroit berusaha untuk masuk enam besar center musim panas ini? Atau tetap berpegang pada pendekatan yang sabar, menyusun dan mengembangkan yang mereka miliki?
Berdasarkan setiap bukti yang kami lihat dari Yzerman sejauh ini, Yzerman kemungkinan besar akan dianggap sebagai yang terakhir. Dan jika itu yang terjadi, pembicaraan penting harus dilakukan tentang bagaimana melangkah maju dengan beberapa pemain yang saat ini berada di puncak performa mereka.
9. Yang paling utama di antara mereka adalah Bertuzzi, yang akan berusia 27 bulan depan dan hanya memiliki satu tahun tersisa sebelum menjadi pemain bebas transfer. Dia berada di jalur yang tepat bukan hanya untuk satu tahun karier, tapi juga tahun berkaliber bintang. Dia meraih satu poin per game, dan telah menghasilkan seperti itu sambil memainkan permainan yang sulit dan sangat kompetitif yang akan dimainkan di babak playoff — sama seperti yang dialami Bertuzzi di setiap level sebelumnya. Dan, yang lebih penting, Sayap Merah tampak datar tanpa dia ketika dia melewatkan pertandingan.
Jadi, apakah Sayap Merah mencoba untuk memperpanjangnya, menyadari betapa pentingnya dia dan betapa sulitnya menemukan profilnya, dan mencoba membangun tempat playoff tahun depan? Apakah mereka sedang menjajaki perdagangan, mengingat jendela persaingan yang sebenarnya tidak pasti dan status kontraknya saat ini? Atau apakah mereka membiarkan semuanya berjalan lebih jauh sebelum melakukan panggilan? Ketiganya membawa risiko yang sangat besar, dan pembatasan perbatasan Kanada untuk pemain yang tidak divaksinasi juga menjadi latar belakangnya.
10. Semua hal di atas tentu saja sudah jauh melampaui posisi Sayap Merah saat ini. Meski banyak perubahan yang terjadi pada franchise ini di paruh pertama musim ini, jumlah yang sama bisa saja berubah di paruh kedua. Itulah indahnya olahraga ini, tapi juga tantangan bagi pembalap seperti Yzerman. Apa yang nyata? Apa itu fatamorgana?
Saat Anda merasa sudah mengetahuinya, segalanya bisa berubah dengan cepat.
(Foto oleh Alex Nedeljkovic: Bill Wippert / NHLI melalui Getty Images)