ORCHARD PARK, NY – Minggu sore di New Era Stadium sangat ramai, dan itu bagus setelah banyak dari 69.448 penonton keluar dari gerbang dengan gembira setelah menyaksikan Bills mereka unggul dua gol sebelum bersatu untuk mengalahkan Bengals.
Pintu yang memisahkan ruang ganti pengunjung dari ruang wawancara tidak lebih berhasil dalam menahan volume Zac Taylor dibandingkan pertahanan Bengals dalam menahan quarterback Bills Josh Allen.
Taylor bersikap tenang dan terukur sejak tiba di Cincinnati pada bulan Februari, tetapi setelah tiga kekalahan berturut-turut – dua akibat menyia-nyiakan keunggulan di kuarter keempat – dia keluar dari karakternya pada hari Minggu.
Pidato pasca-pertandingannya panjang dan nyaring.
“Serigala datang,” kata Taylor ketika diminta untuk merangkum pesannya kepada tim.
“Mereka akan memisahkan kita. Itulah yang akan mereka coba lakukan,” lanjut Taylor. “Dan kelompok ini terlalu kuat untuk membiarkan hal itu terjadi.”
Berbeda dengan minggu lalu, ketika kenyataan kekalahan telak terjadi jauh sebelum tim tiba di ruang ganti, kekecewaan, frustrasi dan kemarahan masih terasa pada hari Minggu ketika semua orang berkumpul bersama.
“Ini sangat membuat frustrasi,” kata cornerback Dre Kirkpatrick. “Aku sedang sakit sekarang. Kami sangat dekat. Jika kami tidak mengeluarkan yang ini, ini lebih membuat frustrasi dibandingkan minggu lalu.”
Pelanggaran tersebut mengecewakan pertahanan dengan salah satu babak pertama terburuk dalam ingatan baru-baru ini – 76 yard, satu down pertama, 0-untuk-5 pada down ketiga. Kemudian pertahanan mengecewakan pelanggaran dengan meledakkan cakupan yang memungkinkan Bills menyelesaikan umpan sejauh 49 yard ke Dawson Knox dan akhirnya kembali ke depan hanya tiga menit setelah Bengals memimpin untuk pertama kalinya. Dan penalti tim khusus lainnya membuat Darius Phillips melakukan touchdown dari jarak 92 yard saat kickoff kembali.
Para pelatih juga bukannya tanpa menyalahkan. Mengambil penalti untuk 12 orang di lapangan untuk upaya poin tambahan tidak dapat dilakukan. Namun hal itu terjadi pada kuarter pertama. Dan RUU tersebut memanfaatkan dengan melakukan konversi dua poin dan berhasil.
Seberapa berbedakah final drive jika Bengals tertinggal tiga, bukan empat? Atau apakah mereka akan mendapatkan tiga kali timeout, bukannya dua kali, setelah harus melakukan satu kali timeout ketika mereka memiliki 12 pemain bertahan di lapangan pada awal babak kedua?
Lengkapi semuanya dengan keputusan wasit lainnya yang tidak disetujui oleh Bengals mengenai turnover di akhir pertandingan dan pengusiran Bobby Hart karena menghubungi wasit, dan Taylor melihat kemungkinan untuk keluar setelah pertandingan hancur. Itu sebabnya dia meneriakkannya.
“Itu bukan kepribadiannya, jadi ketika dia melaju, Anda akan menyadarinya,” kata cornerback Tony McRae.
“Saya suka Zac. Saya tidak akan pernah berhenti pada Zac,” kata keselamatan Shawn Williams. “Itulah yang saya pikirkan beberapa menit yang lalu ketika saya mendengarnya. Saya seperti, saya akan bermain untuknya. Saya tidak akan pernah berhenti dengan pria itu. Bukan dia.”
Williams membuktikannya sebelum dia mengatakannya. Dua kali di kuarter pertama, Williams membutuhkan perhatian medis setelah terjatuh di pinggir lapangan. Yang pertama terjadi ketika angin bertiup kencang di sideline Bengals, dan yang kedua terjadi ketika Bills yang menekan Knox mengantarnya ke sideline Buffalo.
Williams menunjukkan kepada wartawan adanya simpul di punggung bawahnya, hasil dari pukulan keras pada permainan terakhir kuarter pertama.
Auden Tate mengungkapkan harga dirinya yang terluka, yang lebih merupakan tanda pesan Taylor untuk tetap bersatu daripada keyakinan sejati bahwa intersepsi di akhir pertandingan adalah kesalahannya.
Bengals melaju dari 25 mereka sendiri ke Buffalo 28, sebagian besar karena Tate, yang melakukan start NFL pertamanya. Tate secara resmi menangkap dua operan untuk jarak 22 yard dalam perjalanan. Dia juga menangkap down pass ketiga yang dinegasikan karena dia juga melakukan holding penalti pada permainan tersebut untuk mengkonversi down ketiga.
Umpan Andy Dalton kepada Tate di sisa waktu 21 detik masih tinggi dan tertinggal dari penerima. Tate menguasai bola dengan tangan kirinya, membelokkannya ke belakang, lalu Micah Hyde dari Buffalo mendapatkan sebagiannya sebelum Tre’Davious White melakukan intersepsi menyelam untuk mengakhiri segalanya.
“Saya masih harus seratus persen menemukan cara untuk mengatasinya,” kata Tate. “Pada akhirnya, bola mengenai tangan saya, jadi saya harus menangkapnya.”
Tidak ada yang percaya bahwa Tate pantas disalahkan atas intersepsi itu, tidak ketika garis ofensif memberi Dalton pemecatan bersih. Seorang quarterback tidak bisa melewatkan hal itu, dan Dalton tahu itu.
“Saya harus melempar bola dengan lebih baik,” katanya. “(Tate) hanya mencoba membuat sandiwara.”
Drama tersebut benar-benar menghasilkan gambaran sekilas tentang Taylor yang berbeda, yang sama marah dan bersemangatnya di pinggir lapangan seperti yang telah kita lihat, dengan alasan bahwa White tidak tersentuh dan larinya ke dalam dan melalui zona akhir seharusnya mengarah pada keamanan dan keselamatan. Bengals mendapatkan bola kembali.
“Saya sedang mencari keselamatan, tapi saya pikir dia menulis dirinya sendiri hanya karena dia bangun dan berlarian,” kata Taylor. “Itulah yang kami semua teriakkan, adalah untuk mendapatkan keamanan dan mendapatkan bola kembali.”
Itu memiliki nuansa permainan akhir pertandingan di Seattle, ketika apa yang tampak seperti umpan Dalton yang tidak lengkap dinyatakan gagal dan dikuatkan dalam tinjauan. Yang itu datang dengan sisa sembilan detik. Hari Minggu tiba dengan sisa waktu 12 detik dan menghasilkan ejeksi karena tekel ofensif Bobby Hart karena melakukan kontak dengan wasit.
“Saya baru saja pergi ke sana dan bertanya kepadanya, ‘Apakah dia sedang down?'” kata Hart. “Saat saya lari ke arah (ofisial), saya menyetrumnya dan dia langsung melempar bendera. Saya tidak ingat menyentuhnya. Kurasa aku tidak menyentuhnya.”
Jadi kombinasikan pemecatan, intersepsi, kekalahan ketiga berturut-turut, dan keunggulan yang luar biasa menjadi salah satu comeback paling mengejutkan dalam sejarah tim, dan dapat dimengerti mengapa emosi – dan volume – begitu tinggi di ruang ganti.
“Zac dianimasikan,” tambah Dalton. “Dia seharusnya.”
“Inilah Zac yang asli,” kata Williams.
“Zac sangat bersemangat,” kata McRae. “Semua pelatih kami sangat antusias dengan permainan ini. Kapan pun Anda bermain untuk pelatih yang bersemangat, mudah bagi Anda untuk menjadi bersemangat. Kami sedang membangun, kami akan terus menjadi lebih baik, dan itu akan berhasil. Semuanya akan baik-baik saja.”
Selama suku Bengal mampu mengusir serigala.
Tapi siapa sebenarnya serigala itu?
“Semua orang keluar dari gedung,” kata Taylor. “Itu teman. Itu semua orang. Itu media. Dan kita harus tetap berada di jalur yang benar. Dan orang-orang kami percaya akan hal itu, dan kami merasa kami akan berada dalam kondisi yang baik di masa depan. …
“Ini sangat mengecewakan karena kami berada di sana pada akhirnya. Kami harus berhenti bertahan dan memainkan lebih banyak serangan dan datang ke sini dengan kemenangan pertama kami di pertandingan besar, dan kami tidak bisa melakukannya.”
Bengals mendapatkan kesempatan lain minggu depan melawan tim yang telah mengganggu mereka selama dua dekade. Steelers telah menang delapan kali berturut-turut melawan Bengals, 11-dari-12 dan 13-dari-16. Mereka juga 0-3 dan mungkin merasakan serigala yang sama di depan pintu.
Semua orang di ruang ganti tahu betul siapa yang berikutnya, dan kapan. Ini adalah kesempatan untuk menghilangkan kekecewaan karena start 0-3 dan mengusir setan-setan dari Pittsburgh dan jam tayang utama.
“Saya akan terus berjuang, terus memberikan segalanya, terus berlatih keras, terus memimpin sesuai keinginan mereka,” kata Kirkpatrick. “Kekalahan bagi saya tidak bisa diterima. Aku bosan dengan omong kosong ini. Aku lelah kalah. Dan semua orang melakukan kesalahan. Salah semua orang. Bukan hanya menyerang, bertahan, tim khusus. Kami adalah tim sialan. Semua orang kalah. Kita kalah bersama.”
Tentu saja pesan Taylor tidak hilang.
Tetapi jika kesalahan yang sama muncul lagi Senin malam di Heinz Field dan Bengals turun menjadi 0-4, Anda harus bertanya-tanya berapa lama waktu yang dibutuhkan sebelum serpihan, dan Wolves, mulai melakukan kerusakan nyata.
(Foto teratas: Bryan M. Bennett/Getty Images)