Ketika Taylor Moton masih di sekolah dasar dan menengah, orang tuanya memiliki sebuah kondominium liburan di Las Vegas, yang mereka kunjungi setiap musim panas. Sementara orang-orangnya bermain meja, Moton akan nongkrong di area anak-anak di kasino dan bermain video game sampai orang tuanya selesai berjudi.
Moton belajar sejak dini untuk tidak menanyakan kabar mereka.
“Orang tua saya tidak ingin saya mengambil uang mereka seperti itu, jadi mereka menyimpannya untuk diri mereka sendiri,” kata Moton. “Saya ingin bertanya. Mereka hanya akan berkata, ‘Jangan khawatir’.”
Ini adalah anekdot yang tepat untuk Moton, yang, sebagai salah satu tekel ofensif teratas yang memenuhi syarat untuk agen bebas, telah membuat anggota media dan penggemar NFL sangat mengincar uangnya sendiri baru-baru ini. Yang pada dasarnya dia katakan: Jangan khawatir tentang hal itu.
“Yang saya khawatirkan saat ini adalah tim di depan… dan menyelesaikan musim dengan baik,” kata Moton dalam wawancara telepon pekan lalu. “Saya berkata pada diri sendiri bahwa saya hanya akan menyelesaikan musim ini, tetap tenang dan melihat ke mana kelanjutannya setelah itu.”
Negosiasi antara Panthers dan Moton tidak menghasilkan apa-apa, menurut sumber liga. Itu tidak berubah sampai Panthers mempekerjakan seorang manajer umum untuk menggantikan Marty Hurney, yang dipecat pekan lalu.
Tapi pelatih tahun pertama Matt Rhule sudah jelas tentang rasa hormatnya terhadap Moton, jadi masuk akal untuk berpikir bahwa merekrutnya kembali akan menjadi prioritas bagi Rhule dan GM berikutnya. Panthers juga dapat menggunakan label waralaba di Moton untuk membawanya kembali ke musim 2021.
“Dia adalah pemain yang luar biasa. Dia adalah seorang profesional yang luar biasa. Dia adalah orang yang lebih baik lagi,” kata Rhule, Senin. “Anda mendengar saya berbicara tentang merek (Panthers) dan tipe pria tertentu – dia adalah segalanya. Dia adalah pemain yang luar biasa dan luar biasa. Dia adalah seorang profesional besar. Tidak pernah ada pertanyaan apa pun tentang dia. Dia persis seperti yang Anda inginkan dalam organisasi Anda. Itu adalah pilihan draf yang bagus.”
Mantan manajer umum Panthers Dave Gettleman mengambil Moton dengan pilihan terakhir putaran kedua pada tahun 2017. Itu adalah rancangan yang kuat dari Gettleman, yang menggunakan dua pilihan pertamanya pada quarterback Christian McCaffrey dan Curtis Samuel. Pada hari terakhir draft, Panthers menambahkan bek bertahan Corn Elder dan fullback Alex Armah (keduanya saat ini di tim) dan penendang Harrison Butker, yang menjadi bintang di Kansas City setelah Chiefs menukarnya dari grup pelatihan Panthers dicopot .
Moton, yang bermain di Western Michigan, mampu melakukan terobosan perlahan sebagai pemula, belajar di balik tekel kanan Daryl Williams. Dia bermain hampir secara eksklusif di tim khusus pada musim pertamanya, kemudian menjadi starter Minggu 1 di tekel kiri pada tahun 2018 setelah Matt Kalil cedera di kamp pelatihan.
Moton beralih ke tekel kanan pada minggu berikutnya dan tetap di sana sejak saat itu, memulai semua 46 pertandingan dan hampir tidak melewatkan satu pun pukulan. Menurut Referensi Sepak Bola Pro, Moton telah memainkan 100 persen serangan ofensif musim ini setelah mencatat 99,5 persen repetisi pada tahun 2018 dan 2019.
Kehadirannya yang stabil pada tekel kanan sangat kontras dengan apa yang terjadi pada tekel kiri, di mana cedera Russell Okung melanjutkan apa yang menjadi pintu putar bagi Panthers sejak Jordan Gross pensiun setelah musim 2013.
“Sungguh menyenangkan memiliki T-Mo,” kata quarterback Teddy Bridgewater, mengacu pada nama panggilannya untuk Moton. “T-Mo adalah seorang pria, dia dengan mudah menjadi favorit di sini hanya karena tipe orangnya di luar lapangan, tetapi juga cara dia membawa dirinya sendiri. Dia adalah pria yang datang bekerja setiap hari. Anda bisa mendapatkan lima kata darinya atau Anda bisa mendapatkan 100 kata darinya. Tapi dia adalah pria yang menyukai sepak bola. Dan Anda dapat mengetahui kapan dia berada di ruang ganti atau di lapangan sepak bola, dan itu terlihat pada hari Minggu.”
Seperti yang ditunjukkan Bridgewater, Moton bukanlah tipe orang yang berisik atau seseorang yang akan memberi tahu wartawan betapa bagusnya dia. Namun menurut peringkat Pro Football Focus, Moton dengan berat 6-5, 325 pon adalah gelandang ofensif dengan rating tertinggi di Panthers dan berada di peringkat No. 1. 8 di antara semua tekel ofensif – satu tempat di bawah tekel kanan Brown Jack Conklin, yang mencoba mencetak gol. -tahun, kesepakatan agen bebas senilai $42 juta di bulan Maret.
Kesepakatan Conklin, yang mencakup uang jaminan sebesar $30 juta, tampaknya menjadi titik awal dalam setiap pembicaraan kontrak Moton. Lane Johnson dari Philadelphia adalah tekel kanan NFL dengan bayaran tertinggi dengan kesepakatan rata-rata $18 juta per tahun. Kesepakatan rookie Moton bernilai $4,2 juta selama empat musim.
“Sungguh menyenangkan melihat tekel yang tepat mulai mendapat lebih banyak perhatian dalam aspek itu. Namun pada akhirnya itu adalah sesuatu yang di luar kendali saya,” kata Moton. “Jadi saya hanya fokus pada apa yang bisa saya kendalikan dan itu adalah tekel terbaik yang tepat, Taylor Moton terbaik yang saya bisa. Dan pada akhirnya segalanya akan terjadi pada tempatnya.”
Menurut PFF, Moton telah melepaskan tiga karung dan 17 tekanan dalam 970 serangan ofensif, sementara nilai run-blockingnya (80.8) sedikit lebih tinggi dari peringkat pass-blockingnya (78.2). Moton melepaskan beberapa pukulan dalam kekalahan Minggu 8 dari Atlanta dan membiarkan pemecatan melawan Preston Smith dari Green Bay di Minggu 15.
“Saya tidak melihat seberapa baik saya melakukannya,” kata Moton. “Saya hanya melihat apa yang bisa saya lakukan untuk menjadi lebih baik, masuk dan keluar.”
Moton, 26, berlatih dengan tekel ofensif Hall of Fame Jackie Slater sebelum musim rookie-nya di California, tetapi telah berlatih sendiri dalam beberapa musim terakhir. “Saya tahu bagaimana para pelatih ingin sukses dan semua hal bagus itu,” katanya. “Ketika Anda seorang gelandang, yang Anda butuhkan hanyalah gym dan lapangan. Dari sana, dapatkan kartu pengambilan dan biarkan berfungsi dari sana.”
Orang tua Moton baru saja pensiun dan pindah dari Lansing, Mich., ke daerah Charlotte. Ibunya dibesarkan di Gastonia, di pinggiran Charlotte, dan Moton mengatakan senang bisa berhubungan kembali dengan keluarganya. Tapi dia siap pindah jika perlu.
“Saya suka Charlotte. Saya punya keluarga di sini dan ini jelas merupakan kota yang hebat bagi saya,” katanya. “Tapi saya mengerti ini adalah bisnis. Jadi itu hanya salah satu dari hal-hal yang berjalan bersamaan, kita lihat saja apa yang terjadi.”
Sedangkan untuk Vegas, Moton mengatakan orang tuanya menjual kondominium mereka ketika dia mulai masuk sekolah menengah, jadi sudah lama sejak dia kembali. Namun dia masih ingat penerbangan empat jam dari Michigan, dan kesenangan yang menanti begitu mereka mendarat di Vegas.
“Bagi saya, ini hanya akan menjadi seperti area anak-anak karena saya masih sangat muda. Bermain perosotan yang menyenangkan dan sebagainya, sementara orang tua pergi dan melakukan apa yang mereka lakukan,” kata Moton. “Tapi itu adalah saat yang tepat. Sejujurnya, tempat-tempat itu menyenangkan. Mereka punya video game di sana, lubang bola. Sudah cukup banyak yang harus dilakukan.”
Dan uang harus dihasilkan.
(Foto teratas Taylor Moton: Jim Dedmon / USA Today)