Bahkan bagi pria seperti Chris Rini, seni bela diri campuran bisa menjadi inspirasi yang tak kenal ampun.
Rini telah menghabiskan sekitar satu dekade terakhir dalam misi menjadikan dirinya seniman visual utama MMA. Akhir pekan ini seharusnya menjadi tonggak sejarah lainnya, karena Rini berencana menandai pertarungan “gelar BMF” UFC 244 antara Nate Diaz dan Jorge Masvidal dengan pertunjukan gambar dan ukiran kayunya di sebuah kolektif seni di Queens, New York.
Namun ketika Diaz sempat menarik diri dari pertarungan bayar-per-tayang pada hari Sabtu akhir pekan lalu dengan alasan tes narkoba di luar kompetisi yang “tidak biasa”, rencana itu ditunda setidaknya selama beberapa bulan. Meskipun keberangkatan Diaz di UFC 244 hanya berlangsung selama 30 jam, kolektif seni tersebut bersikap dingin, sehingga pertunjukan Rini ditunda hingga Desember.
Tampaknya ketika bencana – betapapun cepatnya – melanda acara UFC yang terkenal, kekacauan dapat merembes ke mana-mana. Untuk Rini yang akan menerbitkan buku yang mencatat aksi-aksi MMA tahun ini, selain buku rutinnya “MMA kuadrat” kolom Bloody Elbow, menyengat pembatalan. Ayah berusia 41 tahun ini hanya melakukan aktivitas seninya sendirian, namun ia jarang mendapat kesempatan untuk bertemu dengan orang-orang yang menyukai karyanya.
“Itu menghilangkan angin dari layar saya,” katanya. “Saya telah menunjukkan karya seni saya di pertunjukan MMA di New York dan Las Vegas, dan itulah satu-satunya kesempatan saya untuk berinteraksi dengan orang-orang yang mengetahui karya tersebut secara online. Ada seorang wanita yang saya temui setahun sekali di Javits (pusat di New York). Pertama kali kami ngobrol menyenangkan. Tahun berikutnya dia membeli karya Gunnar Nelson, dan tahun berikutnya dia membeli karya Holly Holm vs. Trilogi Ronda Rousey Ditugaskan. Hal-hal seperti itu sungguh merendahkan hati.”
Terlepas dari kekecewaan baru-baru ini, Rini akan melanjutkan usahanya untuk menjadi jawaban MMA terhadap George Bellows dan LeRoy Neiman. Pembatalan pertunjukan seninya hanyalah kemunduran kecil dalam perjalanan yang penuh dengan kesulitan.
Rini menemukan MMA pada saat titik terendah dalam hidupnya. Saat itu tahun 2008 dan pada usia 30 tahun dia bekerja sebagai pemegang buku di sebuah rumah sakit yang rusak di Brooklyn. Tanpa banyak urusan nyata untuk mengisi hari-harinya, ia menghabiskan banyak waktu menjelajahi internet untuk mencari hal-hal yang dapat menarik minatnya. Hal yang dia temukan?
Pertempuran.
“Aku punya semua ini, waktu senggang,” kata Rini. “Saya mungkin memiliki sekitar delapan jam kerja yang harus dilakukan dalam seminggu, dan kemudian saya hanya duduk dan menonton video di YouTube di meja saya.”
Dia sedang dalam proses perceraian saat itu, dan Rini mengatakan dia kesulitan fokus pada film naratif dan acara televisi. Semua itu tampak dibuat-buat baginya. Sebaliknya, ia duduk di mejanya menyaksikan komplikasi KO dan highlight pertarungan. Kekerasan olahraga tarung yang tak terlukiskan tampaknya menyambarnya, menggaruk rasa gatal yang ia rasakan terhadap sesuatu yang autentik.
Pada hari-hari awal ketika dia tertarik pada kekerasan MMA dan sandiwara yang berlebihan, Rini sempat terpesona oleh Bob Sapp. Dia mencoba menemukan semua rekaman yang bisa dia temukan tentang mantan bintang hebat Pride dan K-1. Dia akhirnya berakhir di pertandingan kickboxing K-1 tahun 2003, di mana Sapp tersingkir dalam 86 detik oleh Mirko Cro Cop yang relatif jauh lebih kecil. Di sinilah Rini merasakan apresiasi awalnya terhadap seni bela diri mulai tumbuh menjadi lebih dalam.
“Saya selalu menganggapnya sebagai titik nyala,” katanya. “Saya seperti, oke, orang itu hanya berbohong padanya seperti tidak ada apa-apanya. Jadi, sekarang saya harus mulai belajar. Kini tidak cukup hanya melihat kebrutalan yang menarik ini. Saya perlu memahami apa yang sedang terjadi.”
Rini menghabiskan beberapa tahun berikutnya untuk menguraikan sejarah MMA. Dia menonton rekaman lama dan menelusuri papan pesan untuk mengikuti pembuat berita olahraga terkini. Ini sepertinya merupakan masa inkubasi yang panjang bagi seorang penggemar berat. Dia mengatakan butuh beberapa tahun baginya untuk berusaha membeli film bayar-per-tayang MMA secara real-time. Ketika dia akhirnya melakukannya, itu adalah pertarungan Quinton “Rampage” Jackson dengan Rashad Evans di UFC 114 pada Mei 2010.
Apa pun alasannya, ia juga tidak langsung menghubungkan kecintaan barunya terhadap seni bela diri dengan seninya.
Rini selalu tertarik pada seni. Dia mengatakan itu adalah satu-satunya hal yang membuatnya bisa lulus sekolah saat masih kecil. Sekarang, dia berteori bahwa dia mungkin menderita ADHD yang tidak terdiagnosis, tetapi pada saat itu dia baru tahu bahwa sekolah membuatnya sengsara. Ia berkata bahwa ia tidak memiliki kecenderungan akademis atau atletik, namun ia selalu menyukai menggambar dan melukis.
“Itu sudah menjadi bagian yang tidak terpisahkan dari kepribadian saya dan kemampuan saya untuk bertahan hidup di dunia sejak hari pertama,” kata Rini. “Saya ingat, saat masih di taman kanak-kanak, saya berkata, ‘Oke, ini yang saya (suka). Akhirnya kita melakukannya.’ … Itu adalah cara bagi saya untuk memahami dunia biasa.”
Setelah sekolah menengah, ia bersekolah di Fashion Institute of Technology selama dua tahun sebelum memperoleh gelar sarjana dari Hunter College, keduanya di New York. Di bangku kuliah ternyata ia sebenarnya adalah murid yang baik dan gemar membaca asalkan mata pelajaran tersebut menarik minatnya. Ia mempelajari seni Renaisans dan masih menyebut Ekspresionis Jerman sebagai salah satu pengaruh terbesarnya.
Ia selalu tertarik pada kehidupan menggambar dan membuat sketsa bentuk manusia, namun baru pada tahun 2012 ia menghubungkan hal tersebut dengan kecintaannya pada seni bela diri. Rini mengatakan dia sedang mengikuti kursus meditasi Vipassana – di mana pesertanya bermeditasi 10 jam sehari selama 10 hari berturut-turut – ketika tiba-tiba dia sadar.
“Saya mungkin berusia sekitar 33 tahun, dan saya berpikir, ‘Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan dalam hidup saya,'” katanya. “Saya pergi dan melakukan meditasi, dan hal itu terlintas dalam pikiran saya. Semuanya cocok. Itu seperti, ‘Ya Tuhan. Saya seorang seniman. Saya menikmati sosok manusia. Itu adalah tema pilihan saya, mata pelajaran pilihan saya — dan MMA bisa menjadi tema saya.’”
Rini memulai dengan ukiran kayu dan dengan cepat menjadi terkenal di komunitas MMA. Namun kesuksesan finansial tidak datang dengan serta-merta. Dia mengatakan dia menghabiskan “antara $7.000 dan $10.000” untuk membuat reproduksi laser besar dari karyanya sehingga dia bisa menghadiri dua UFC Fan Expos di Las Vegas dan New York. Namun usaha-usaha tersebut menghasilkan “jangkrik,” kata Rini, dan bukan perbincangan produktif dengan UFC atau pembuat selera MMA lainnya yang menurutnya mungkin akan membuahkan hasil.
Memang mengecewakan, namun Rini terus menerus membuat ukiran hingga prosesnya mulai memakan korban pada tubuhnya. Dia mengidap tendonitis dan sindrom terowongan karpal dan tidak yakin berapa lama dia bisa melanjutkan pekerjaan yang melelahkan itu. Pada saat yang sama ia menikah lagi dan memiliki dua anak. Dia akhirnya mengambil jeda signifikan dari seni ketika anak-anaknya masih kecil. Ketika mulai kembali beberapa tahun kemudian, Rini mengatakan dia memutuskan untuk melakukan beberapa perubahan.
Meminjam ide dari seorang teman dan mantan teman sekelas sekolah seni yang telah mencapai kesuksesan, ia mulai menggunakan jam makan siangnya sebagai akuntan di sebuah toko makanan kesehatan untuk membuat sketsa MMA sederhana. Dia membatasi dirinya pada penggunaan no. 2 pensil pada catatan Post-it. Alih-alih mengerjakan setiap detail, dia mengirimkan pekerjaan dengan jadwal rutin dan mulai memposting hasilnya ke akun Twitter-nya.
Satu-satunya ketentuan yang Rini tetapkan untuk dirinya sendiri adalah memastikan dia tetap menjalankan rutinitas yang dia tetapkan. Setiap Kamis sekitar tengah hari, ketika dia mengatakan dia mengidentifikasi jeda dalam minggu pertarungan MMA yang sibuk dan jadwal media, dia membagikan karyanya. Dia menandai setiap jurnalis yang dia kenal di postingan tersebut, dengan harapan mereka akan membantu menyebarkan berita. Dia juga mengambil lompatan lain dan mulai membuat editorial sedikit, menggunakan karyanya untuk menunjukkan hal-hal yang menurutnya salah dengan subkultur MMA.
Setelah melakukan perubahan tersebut, Rini mengatakan hanya membutuhkan waktu tiga minggu bagi Bloody Elbow dari SB Nation untuk menghubunginya untuk bergabung sebagai kontributor tetap.
“Saya diangkat karena saya akhirnya mulai mengutarakan pendapat saya,” katanya. “Saya orang yang sangat keras kepala, dan saya selalu bertanya-tanya apakah UFC ingin bekerja dengan saya karena saya seorang seniman. Dan faktanya, mereka tidak melakukannya. … Mereka tidak tertarik, jadi saya rasa tidak apa-apa jika saya mulai mengungkap semua masalah yang ada di luar sana karena saya tidak punya jembatan untuk dibakar.
“Jadi, saya mulai melakukan editorial. Senang rasanya bisa angkat bicara dan sekarang orang-orang ingin membayar saya untuk itu. Itu adalah hal yang masuk akal dan menyakitkan untuk dipelajari.”
MMA SQUARED: Kali ini Greg Hardy akhirnya bertindak terlalu jauh. (oleh @RiniMMA ) pic.twitter.com/Jmc7vmG2BG
— Siku Berdarah (@BloodyElbow) 21 Oktober 2019
Kesadaran bahwa ia dapat mengemudikan kapalnya sendiri membawa Rini pada lompatan keyakinan lainnya: Setelah 17 tahun sebagai akuntan, ia meninggalkan pekerjaannya sehari-hari untuk berlatih seni penuh waktu. Kini ia berencana merilis bukunya “The Fine Art of Violence” pada awal tahun 2020. Untuk bukunya, Rini akan menceritakan peristiwa paling menonjol di MMA antara 1 Januari hingga 31 Desember tahun ini. Dia mengatakan misinya adalah untuk menyaring setiap pertarungan hingga ke esensinya, hanya satu atau dua gambar yang menangkap kisah pertarungan tersebut.
Terkadang sulit, katanya, mencoba merangkum hal-hal seperti kenaikan Isreal Adesanya ke puncak divisi kelas menengah menjadi hanya satu panel. Tapi dia melakukannya dengan caranya sendiri, dan menurut Rini, itu adalah hadiah tersendiri.
“Saya bersenang-senang,” katanya. “Ternyata melakukan apa yang ingin saya lakukan mungkin merupakan pilihan terbaik bagi saya. … Mungkin selama 15-20 tahun dalam hidup saya, saya tidak mengalami apa pun selain penolakan, tetapi saya terikat dengan cara tertentu.”
Karya Rini dapat ditemukan di karyanya Twitter Dan akun Instagrammiliknya halaman Patreon Dan Siku Berdarah. Minggu ini dia masih berduka atas hilangnya acaranya, namun seluruh karier Rini sebagai artis MMA adalah tentang mengatasi tantangannya dan terus maju. Tentang menemukan caranya sendiri untuk membuat segala sesuatunya berjalan lancar.
“Mungkin lain kali aku harus mengadakan pestaku sendiri,” katanya.
(Ilustrasi teratas milik Chris Rini)
