JACKSONVILLE, Florida – Tentu saja, ada permainan yang pada akhirnya harus dimainkan. Namun saat ini ada hal yang lebih mendesak.
“Saya ingin pergi ke pantai,” kata gelandang Tennessee Trey Smith. “Sebentar lagi. Pergilah ke pantai, makan makanan laut, dan bersantai.”
Pada Minggu malam, Gator Bowl menurutinya, mentraktir para pemainnya makan malam berupa kepiting dan lobster, di antara hasil tangkapan lainnya dari Samudra Atlantik di dekatnya.
“Cukup enak, saya membubuhkan mentega pada lobster itu,” kata gelandang baru Henry To’o To’o.
Makanan lautnya tidak mengecewakan, tetapi hujan yang terus menerus dan langit mendung sejak kedatangan Vols dapat menghambat rencana pantai Smith. Setidaknya cuaca sudah hangat. Suhu berada tepat di bawah 80 derajat saat Vols berlatih pada hari Minggu, dan hujan yang turun dalam beberapa periode pertama berganti dengan langit cerah pada saat hari latihan Tennessee selesai.
“Aku tidak akan memakai baju!” teriak stormtrooper pinggiran Darrell Taylor saat dia berjalan untuk melakukan wawancara singkat.
Saat kamera menyala dan mikrofon menghadap wajahnya, dia mengenakan kemeja atletik Power T berwarna oranye.
The Vols tetap berada di lapangan TPC Sawgrass minggu ini dan berencana melakukan perjalanan untuk bermain Top Golf pada Selasa pagi, namun Smith bukanlah seorang pegolf yang hebat.
“Saya bahkan tidak bisa mengayunkan tongkat golf,” kata tekel kiri Vols setinggi 6 kaki 6 kaki dan berat 325 pon. “Mereka tidak pernah memiliki ukuran seperti saya, jadi saya tidak pernah memiliki peluang nyata.”
Perjalanan bowling seharusnya menjadi hadiah yang menyenangkan, dan Smith siap memanfaatkan perjalanan pertamanya — dan mungkin yang terakhir — ke permainan bowling. Bahkan jika rencana pantainya gagal, dia tetap membawa Xbox dan Nintendo Switch miliknya. Secara kebetulan, dia berada di “Super Smash Bros.” turnamen ketika Vols pertama kali mengetahui bahwa mereka sedang menuju ke Jacksonville. Orang yang sama yang pertama kali memberitahunya setibanya dia bahwa Tennessee sedang menuju ke Nashville untuk Music City Bowl juga memberitahunya tentang peralihan Vols ‘Sunshine State.
Smith menjaganya tetap ringan dan bersenang-senang, tetapi dia juga bersiap untuk permainan bowling dengan keputusan NFL Draft yang dia katakan pada hari Minggu bahwa dia belum mengambil keputusan itu. Pelatih Tennessee Jeremy Pruitt mengakui bahwa dia dan Smith telah bertemu dan mendiskusikan rencana masa depannya, namun dia tidak menjelaskan lebih lanjut.
Mereka akan duduk lagi setelah Gator Bowl hari Kamis melawan Indiana dan mendiskusikannya lebih lanjut.
Dan meskipun Smith dengan senang hati membicarakan rencananya selama seminggu di dekat laut dan persiapannya untuk pertandingan terakhirnya dengan Power T, keputusan itu adalah satu hal yang belum dia bicarakan secara publik hingga saat ini. tahun, tidak berbicara. .
“Entahlah, saya hanya menjalani prosesnya, hanya mencoba memaparkan semuanya. Namun sebagian besar saat ini saya khawatir tentang Indiana,” kata Smith. “Pastikan saya melakukan hal yang benar dengan zona, lewati perlindungan.”
Ini adalah keputusan besar, yang patut diambil secara perlahan dan hati-hati. Smith memiliki waktu hingga 20 Januari untuk mengumumkan rencananya secara resmi.
Namun agar adil: Jika Smith memutuskan untuk kembali ke Tennessee, seseorang harus turun tangan dan menghentikannya.
Dua kali hanya dalam dua musim terakhir, pembekuan darah menghentikan karier Smith, membuat masa depannya diragukan, dan membahayakan nyawanya.
Smith bersikeras untuk terus menekan dan kembali ke lapangan. Staf medis Tennessee telah mengembangkan rencana untuk mempertahankannya di lapangan musim ini, sebuah rencana yang membatasi kontak dan waktu latihannya.
Sejauh ini telah berhasil. Tubuh Smith berisi gumpalan tersebut, dan dia kembali ke bentuk semula di lapangan. Dia adalah pemain terbaik Tennessee dan prospek terbaiknya, seorang abrasif bersertifikat saat menjaga dan pelindung umpan alami saat menangani. Dia berbakat dan serba bisa, mampu memainkan keempat posisi di level perguruan tinggi dan profesional.
Dia berbakat di putaran pertama, tetapi semua tim NFL harus menilai tanda bintang di bagian atas draf resumenya secara individual.
“Saya memeriksa 50 papan pramusim teratas saya melalui beberapa pencari bakat dan saya bertanya kepada mereka apakah saya kehilangan seseorang yang menurut mereka harus diikutsertakan. Dua orang menyebutkan Trey mempunyai bakat, tapi mereka tidak berpikir dia bisa melakukannya karena alasan medis.” AtletikDraf analis, Dane Brugler, mengatakan awal tahun ini. Tapi itu semua tergantung tim dokter.
Smith, talenta putaran pertama berdasarkan film saja, pasti ada di dewan beberapa tim. Namun laporan positif dari tim dokter bisa berarti dia mendengar namanya dipanggil cukup awal, padahal pada tahun ini, hanya mendengar namanya dipanggil bukanlah jaminan.
Smith mempertahankan karir NFL mungkin memerlukan rencana serupa dengan yang dijalankan Tennessee untuk meraih kesuksesan besar tahun ini. Apa pun rancangan tim, Smith harus melakukannya dengan rencana untuk menangkis hambatan, dan keyakinan bahwa rencana apa pun yang mereka buat – apakah itu duplikat dari rencana Tennessee atau yang lainnya – tidak melibatkan dirinya akan membahayakan atau menghambat pertumbuhannya. . sebagai pemain. Smith dan Pruitt bungkam tentang rincian rencana yang memungkinkan dia bermain, menolak menjawab pertanyaan tentang apakah itu akan menjadi jembatan ke NFL dalam satu tahun atau sesuatu yang bisa diulang bertahun-tahun.
Namun kembalinya Smith akan mendorong peruntungannya terlalu jauh. Tak pernah ada jaminan dirinya bisa bermain sepanjang musim dan tidak mendapat kabar mendadak yang mengakhiri musimnya lebih awal seperti tahun 2018 lalu. Ini seperti berenang di perairan yang dipenuhi hiu, dengan selamat mencapai pantai di mana bayaran besar menanti di sisi lain dan melompat kembali ke dalam air dengan harapan mendapatkan waktu yang sedikit lebih cepat pada catatan perjalanan kedua.
Sulit membayangkan skenario di mana Kamis bukanlah pertandingan terakhir Smith di Tennessee. Namun untuk saat ini, dia masih ragu-ragu dan fokus minggu ini pada hal yang benar-benar penting baginya: mengalahkan Indiana dan menjalani salah satu momen terbaik dalam hidupnya bersama rekan satu timnya.
(Foto: Bryan Lynn/Getty Images)