Dalam tradisi pandemi di beberapa olahraga profesional, prospek NHL teratas telah dikirimi sekotak topi draft resmi dari 32 tim karena mereka tidak dapat berada di arena untuk menerima satu pun dari tim yang tidak mengaturnya.
Adegan itu terjadi berulang kali selama draft NHL 2021 Jumat malam — sebuah nama diumumkan, pelukan di mana-mana, dan seseorang mengambil topi yang tepat untuk prospek mewakili tim barunya untuk pertama kalinya.
Luke Hughes juga mengenakan jersey – nomor 1. 86 Jersey Setan, biasa dipakai oleh kakaknya Jack. Itu adalah penghormatan yang tidak terlalu halus kepada keluarga hoki Amerika pertama yang baru.
Untuk kedua kalinya dalam tiga tahun, New Jersey memilih anggota keluarga Hughes dengan pilihan pertama dalam draft ketika Setan memilih Luke di No. 1. 4 diketik. Ketika manajer umum Devils, Tom Fitzgerald mengumumkan pilihannya, Jack melompat dari sofa dan dengan gembira ke udara, membubung di atas adik laki-lakinya yang lebih tinggi namun lebih tinggi dan calon rekan setimnya.
“Aku sangat bersemangat menjadi Iblis. Saya pikir Jack bahkan lebih bersemangat,” kata Luke melalui Zoom dari rumah keluarganya di Michigan, beberapa menit setelah Jack mampir ke rumah saudaranya untuk mengakhiri konferensi pers yang belum dimulai. “Itu mungkin hal paling membahagiakan yang pernah saya lihat dengannya. Ini gila.”
Ini akan sedikit berbeda dari Eric dan Jordan Staal yang akhirnya bekerja sama di Carolina. Ini akan berbeda dengan Henrik dan Daniel Sedin yang menjadi pilihan berturut-turut dan kemudian menjadi rekan satu tim untuk karir NHL yang panjang.
Namun masa depan Iblis kini sangat terikat pada keluarga Hughes. Jack seperti tidak. 1 center dan all-star masa depan bermain di musim NHL keduanya. Luke berpotensi menjadi bek bintang. Memiliki dua pemain yang bisa bermain skating seperti Hughes bersaudara di atas es pada saat yang sama bisa menjadi kombinasi yang mematikan bagi New Jersey.
Fitzgerald menjelaskan – pilihan ini adalah tentang Luke malam ini. Dia mendapatkan penghargaan sebagai prospek teratas, dan memilihnya di No. 4 berada pada atau mendekati apa yang diharapkan oleh hampir setiap ahli rancangan untuk diambil. Namun mustahil untuk tidak langsung memikirkan segala hal yang akan datang dari dua calon pemain bintang di tim yang sama yang bersaudara.
“Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Luke. “Ini juga merupakan mimpi yang menjadi kenyataan untuk bermain dengan saudaramu. Kedua hal ini terjadi malam ini. Aku sangat bersemangat menjadi Iblis dan bermain dengan Jack suatu hari nanti.”
Setan punya banyak saudara di tim, tapi tidak pernah seperti ini. Entah itu Neal dan Aaron Broten, Scott dan Rob Niedermayer, Brian dan Stephen Gionta, Patrick dan Peter Sundstrom atau lainnya, saudara-saudara itu jarang sekali bertemu di New Jersey. Dan pastinya tidak pernah punya kesempatan untuk menciptakan warisan abadi bersama dalam jangka waktu lama bermain di klub yang sama.
Jika berhasil, jika Jack dan Luke membantu memimpin Setan keluar dari proses pembangunan kembali yang panjang dan kembali ke klub elit NHL, itu akan menjadi cerita yang luar biasa. Akan ada lebih banyak perhatian media, lebih banyak peluang pemasaran, lebih banyak ketenaran dan lebih banyak pengawasan daripada jika Luke dipilih oleh Seattle atau Anaheim atau Columbus dan trio saudara laki-laki Hughes semuanya memulai jalur NHL mereka sendiri.
Sementara Quinn akan bergerak maju sendirian di Vancouver, Jack dan Luke sudah bisa berharap untuk membongkar pertahanan bersama saat mereka berkelok-kelok melalui zona netral atau mengatur permainan kekuatan. Adik laki-laki Hughes yang termuda akan menghabiskan setidaknya musim depan dan mungkin dua musim depan bermain untuk Universitas Michigan.
Ketika dia akhirnya bergabung dengan Setan, dia bisa mengisi kekosongan yang sudah lama dimiliki oleh franchise tersebut. Andy Greene diremehkan pada puncaknya, dan mampu mengambil posisi no. 1 menit bermain tipe bek. Begitu pula dengan Paul Martin. Tapi Setan belum memiliki pemain yang memiliki potensi seperti Hughes sejak Brian Rafalski pergi pada tahun 2007, atau sejak orang-orang dengan nomor mereka di langit-langit di Prudential Center berpatroli di garis biru.
“Plafon untuk Luke Hughes tidak terbatas,” kata Fitzgerald. “Dia memiliki potensi untuk menjadi pemain bertahan yang sangat baik, mampu menggerakkan bola, dan menyerang. Dan kami akan membantunya sampai ke sana.”
Ketenaran Luke Hughes bukanlah sesuatu yang pasti. Dia tidak dianggap sebagai prospek yang sama dengan kakak laki-lakinya Quinn, yang sebenarnya turun ke peringkat 7 pada hari draft, tetapi beberapa tim yang lebih unggul dari Canucks dengan cepat menyesalinya.
Mereka adalah pemain yang berbeda. Quinn memiliki bakat ofensif yang lebih alami, sementara ukuran dan jangkauan Luke memberinya potensi untuk menjadi lebih baik daripada saudaranya dalam bertahan. Tipe bek seperti apa yang akan dimiliki Luke masih harus ditentukan. Tidak hanya dia menjadi pemain termuda yang direkrut pada Jumat malam, dia juga melewatkan sebagian musim U18 di Program Pengembangan Tim Nasional Hoki AS karena pemain skate lain merobek tendon di kakinya.
Dia 291 hari lebih muda dari Owen Power, yang menjadi No. 1 dalam draft ini dan mungkin menjadi rekan setimnya musim depan di Michigan. Power telah menyelesaikan musim pertamanya bersama Wolverine dan bermain melawan pria di kejuaraan dunia. Pendapat tentang tipe pemain seperti apa Hughes nantinya dapat dan kemungkinan besar akan berubah pada saat ini tahun depan setelah dia memainkan satu musim hoki perguruan tinggi dan memiliki kesempatan untuk bermain di panggung internasional besar seperti kejuaraan dunia junior.
“Saya pikir menonton tahun pertama Jack, satu hal yang benar-benar saya pelajari adalah bahwa ini adalah liga pria,” kata Luke. “Anda harus super kuat untuk bermain di liga. Saya pikir menonton mereka di gym dan di atas es dan di musim panas sangat besar bagi saya karena saya tahu betapa kerasnya Anda harus bekerja dan apa yang harus Anda lakukan untuk bermain di NHL.
“Anda selalu berusaha menjadi lebih besar, lebih kuat, lebih cepat. Saya berada di 184 saat ini, dan saya ingin memulai musim di Michigan sekitar 188, 190-an. Saya terlambat berkembang dan saya masih memiliki ruang untuk berkembang. Mungkin bahkan beberapa inci tersisa di dalam diriku juga.”
Jim Hughes menawarkan Fitzgerald muda dalam perjalanan perekrutan ke Providence College dan menjadi rekan satu tim dengan calon GM New Jersey selama dua tahun. Dia menjadi pelatih pengembangan untuk Maple Leafs dan sekarang bekerja untuk CAA, yang mewakili beberapa pemain muda Amerika terbaik yang baru-baru ini diterima sebagai mahasiswa di NTDP. Quinn menghabiskan dua tahun di Michigan. Cam York menghabiskan dua tahun di Michigan. Jake Sanderson akan menghabiskan dua tahun di North Dakota.
Luke mengatakan dia kemungkinan akan menghabiskan dua tahun di Ann Arbor, meskipun musim pertama yang hebat bisa mengubah arahnya. Ini adalah rencana yang berbeda dibandingkan dengan prospek teratas baru-baru ini di New Jersey. Jack dan Nico Hischier keduanya bermain di liga pada usia 18 tahun. Ty Smith hampir melakukannya, dan kemudian beberapa penggemar menjadi tidak sabar ketika dia membutuhkan dua musim di WHL sebelum dia siap.
Hughes termuda akan bermain di salah satu tim paling berbakat dalam sejarah NCAA. Power, Matty Beniers dan Kent Johnson semuanya terpilih dalam lima besar, dan ketiganya saat ini diperkirakan akan kembali untuk musim kedua di Michigan. Setidaknya mungkin ada tiga pilihan putaran pertama lainnya dan beberapa pilihan putaran kedua yang tinggi dalam daftar juga.
“Saya sangat bersemangat,” kata Hughes. “Memiliki empat orang dari lima teratas di sekolah yang sama adalah hal yang tidak masuk akal. Saya rasa hal itu belum pernah dilakukan sebelumnya. Ke depan, kami berusaha memenangkan kejuaraan nasional. Saya sangat bersemangat untuk memulai musim ini dan mencoba menang bersama orang-orang itu.”
Kesabaran untuk saat ini, dengan kegembiraan yang jelas tentang potensi masa depan yang penuh dengan kesuksesan. Ini adalah cara Luke Hughes. Itu juga terdengar seperti moto para Iblis beberapa tahun terakhir, dan mengumpulkan saudara Hughes lainnya hanya akan memperkuatnya.
“Itu kembali ke siapa yang memiliki batas tertinggi,” kata Fitzgerald. “Di usianya, yang paling muda di wajib militer, ada tanda tanya, ‘Wah, bagaimana kalau setahun kuliah, dua tahun kuliah dan dia semakin kuat lalu keluar?’ Ini menarik. Itu perkembangan. Saya hanya merasa anak ini memiliki langit-langit tertinggi. Sangat masuk akal untuk memanggil namanya dan sungguh menyenangkan melakukannya.”
(Foto: Rena Laverty / NTDP Hoki AS)