Terjebak di papan tengah setelah musim perubahan manajerial dan frustrasi, Preston North End tidak ke mana-mana saat ini.
Anthony Gordon, bintang muda Everton yang dipinjamkan ke Deepdale, pasti tahu perasaannya.
Kepindahannya ke Championship seharusnya menampilkan bakat terbaiknya yang tidak diragukan lagi, dan menempatkannya di posisi terdepan untuk mendapatkan kesempatan baru di tim utama Everton musim depan. Namun sejak berangkat ke Lancashire pada bulan Februari untuk perpindahan enam bulan, segalanya tidak berjalan sesuai rencana.
Gordon masuk dalam starting line-up Preston hanya dalam lima dari 17 pertandingan liga yang ia ikuti sejauh ini, hanya bermain 513 menit – sebagian besar datang dari bangku cadangan. Tidak ada gol atau assist. Sorotan sangat sedikit dan jarang.
Namun ada perasaan di balik layar di Everton bahwa pemain berusia 20 tahun itu tidak senang dengan kondisi di Deepdale, dan bukannya dianggap sangat tidak diinginkan di divisi kedua.
Preston termasuk dalam daftar panjang klub yang tertarik untuk merekrut pemain sayap tersebut dengan status pinjaman selama jendela transfer Januari, namun baik pemain maupun direktur sepak bola Everton, Marcel Brands, memutuskan bahwa Championship akan menjadi langkah yang masuk akal.
“Saya pikir alasan utama saya di sini adalah karena saya benar-benar ingin memulai pertandingan dan secara konsisten terlibat dalam sepak bola pria,” kata Gordon tak lama setelah bergabung.
“Saya pikir ini adalah tempat yang sempurna bagi saya saat ini dengan manajer ini, tim ini, dan mudah-mudahan kami bisa mencapai babak playoff.”
Orang-orang terdekat sang gelandang kecewa dengan apa yang terjadi setelahnya, namun yakin bahwa hal itu bisa menjadi pengalaman positif dalam jangka panjang.
“Tidak ada yang bisa disembunyikan bahwa itu tidak berhasil,” kata seorang sumber Atletik. “Anthony ingin memberikan pengaruh di Deepdale dan mendapatkan kesempatan untuk menunjukkan jati dirinya.
“Manajer yang mengontraknya (Alex Neil) dipecat bulan lalu dan itu jelas tidak membantu. Namun ketika hasilnya tidak berjalan baik sebelum dia pergi, tampaknya lebih sulit baginya untuk memilih pemain menyerang muda ketika Anda harus memainkan gaya sepak bola untuk menghentikan kemerosotan performa.”
Hal itu tidak berubah di bawah pelatih kepala sementara Frankie McAvoy, yang hanya menemukan sedikit peluang bagi Gordon dalam formasi 3-5-2. McAvoy telah melakukan vaksinasi untuk menjaga Preston aman dari degradasi dan memastikan dia tetap menepikan para pemain senior klub saat dia mencoba untuk mendapatkan pekerjaan penuh waktu musim depan.
Secara pribadi, Gordon bekerja keras untuk tetap tenang dan mencoba mengubah pikiran manajer.
“Dia sebenarnya menikmatinya dalam beberapa hal,” kata sumber itu. “Anthony berharap itu perbuatannya, karena dia benar-benar harus mengambil risiko dan menilai dirinya sendiri.
“Belum lama ini dia sering masuk sebagai pemain pengganti di Premier League dan dipilih untuk derby Merseyside, jadi itu sedikit pengaturan ulang dan sekarang dia tahu persis apa yang dia lakukan di musim panas. Mengerjakan
“Itu sungguh merendahkan hati, bukan karena dia perlu direndahkan karena dia adalah lawan dari karakter hebat, tapi dia punya waktu untuk berpikir dan bekerja keras agar permainannya jauh dari sorotan.”
Mantan gelandang Everton Ryan Ledson membawa Gordon di bawah sayapnya di Deepdale dan membantunya merasa betah di ruang ganti. Sementara itu, Everton berperan aktif untuk memastikan Gordon – yang sudah berada di Goodison sejak usia 11 tahun – tidak merasa terasingkan selama meninggalkan Merseyside.
Atletik diketahui telah mengadakan sesi reguler di Finch Farm dengan asisten manajer Davide Ancelotti dan pelatih Leighton Baines, melihat klip keterlibatannya dengan Preston untuk menentukan apa yang berhasil dan apa yang tidak.
Everton masih berharap Gordon bisa menjadi anggota tim penting bagi mereka musim depan. Dengan pemain Brasil Bernard kemungkinan akan pergi pada akhir musim, Gordon Richarlison akan melengkapi formasi menyerang Ancelotti di sisi kiri.
Brands secara rutin berada di Deepdale untuk menonton Gordon dan dianggap terkesan dengan sikapnya saat terlibat.
“Anthony masih berkembang dalam segala hal,” tambah sumber itu. “Sepak bola bisa memberikan pelajaran yang sulit dan ini mungkin bisa menjadi pembelajaran sehingga dia tahu persis apa yang perlu dia lakukan di musim panas. Jika dia sedikit tidak sabar di masa lalu, saya pikir dia telah berkembang lebih jauh.”
Gordon selalu menjalani gaya hidup yang mengagumkan di luar lapangan. Dia baru-baru ini pindah ke rumah pertamanya bersama pacarnya dan lebih memilih pulang dan mengajak anjingnya jalan-jalan daripada bersosialisasi secara rutin dengan pemain lain.
“Dengan pinjaman apa pun, ada risiko bahwa pinjaman tersebut tidak akan berjalan sesuai rencana,” kata sumber tersebut. “Sekarang dia punya dua pertandingan tersisa musim ini di Preston dan dia akan berlatih untuk mencoba dan terlibat.
“Jika tidak, dia akan langsung kembali ke Finch Farm untuk pramusim. Itu hanya membuatnya lapar.”
(Foto teratas: Clive Brunskill/Getty Images)