TAMAN KULIAH, Md. -Anthony Cowan Jr. baru saja melepaskan lemparan tiga angka ketiganya dalam waktu sekitar dua menit, secara efektif merupakan tembakan yang mengikat permainan dalam kemenangan 67-60 Maryland di Michigan State pada 15 Februari. Itu tidak kurang dari biasanya. untuk penjaga senior.
Tapi saat dia berbalik untuk berlari ke atas lantai, dia dengan cepat, halus, melontarkan senyum kecil ke rekan setimnya Aaron Wiggins, hanya untuk dengan cepat melanjutkan kembali ekspresi standarnya yang tidak emosional. Begitulah yang terjadi setelah bel terakhir, ketika dia sedang emosional. Hanya saja itu lebih seperti perayaan daripada kegembiraan yang tak terkendali.
Beberapa orang tidak pernah ingin membiarkan Anda melihat mereka berkeringat. Terkadang wajar untuk bertanya-tanya apakah Cowan tidak akan membiarkan siapa pun melihatnya tersenyum. Dieja seperti itu, itu adalah pemikiran yang menurutnya lucu – layak tersenyum, bahkan, setidaknya lebih dari 24 jam sebelum pertandingan.
“Begitulah saya selalu,” kata Cowan Jumat setelah latihan terakhir Terrapins sebelum pertandingan ulang mereka dengan Michigan State pada Sabtu malam. “Itu bukan sesuatu yang saya coba paksakan, seperti saya tidak tersenyum. Tapi saya pikir itu butuh banyak. Anda akan menangkapnya secara tiba-tiba, tetapi tidak ada yang terlalu dipaksakan, pastinya.”
Tidak jelas, tapi Cowan jelas di satu sisi musim seniornya. Itu adalah salah satu kegembiraan yang melimpah, dan itu melampaui rekor keseluruhan 23-5 Terps dan peluang mereka untuk merebut setidaknya satu bagian dari gelar Sepuluh Besar dengan menyelesaikan sapuan musim Spartan (19-9, 11-6) .
Itu adalah sesuatu yang dilihat oleh rekan satu tim, dan karir kuliah Cowan paling banyak adalah selusin pertandingan.
“Saya pikir dia tahu seberapa bagus tim kami dan peluang kami untuk menutup musim ini,” kata penjaga tingkat dua Aaron Wiggins. “Saya pikir dia punya bola, sejujurnya. Dia memiliki beberapa permainan hebat. Dia melakukan beberapa pukulan besar untuk kami, memiliki pemenang pertandingan. Saya tidak berpikir musim senior bisa mendekati (untuk sebagian besar) seperti yang dia lakukan sejauh ini.”
Dengan angka-angka itu, tidak banyak yang perlu diperdebatkan. Cowan rata-rata mencetak 16,2 poin dan naik ke urutan kedelapan dalam daftar skor karir sekolah. Dia memulai pertandingan ke-127 berturut-turut pada hari Rabu, rekor sekolah. Dia rata-rata membuat 4,8 assist dan turnover 2,1 terendah dalam karirnya.
Dia berbicara tentang urusan yang belum selesai ketika dia mengumumkan dia akan bertahan untuk musim seniornya. Dia menjelaskan selama musim panas bahwa dia tidak perlu menjadi pencetak gol yang dominan, menguasai bola sepanjang waktu, atau menjadi pemain bertahan yang mematikan.
Dia rata-rata hanya satu poin lebih banyak dari Jalen Smith. Eric Ayala menjalankan intinya di daerah. Darryl Morsell adalah pemain bertahan top Maryland. Tanggung jawab pada roster ini lebih tersebar dibandingkan dua tahun terakhir. Dan menjelang akhir Februari, Cowan ingin orang-orang tahu bahwa dia bersenang-senang.
“Sejujurnya saya bisa mengatakan saya,” kata Cowan. “Sejujurnya saya bisa mengatakan ini sangat organik bagaimana hubungan kami dengan saya, rekan tim saya, dan para pelatih – bagaimana hal itu seharusnya terjadi. Di awal musim, (pelatih) Mark Turgeon benar-benar memahami chemistry dan sangat memahami semua hal tentang rekan satu tim. Saya pikir kita lakukan. Ketika kita memahami itu, itu membuatnya sangat menyenangkan. Itu memberi saya begitu banyak kesenangan dan kegembiraan.”
Peringatan yang jelas: Mudah untuk mengatakan hal-hal menyenangkan saat Anda menang. Dan Maryland menang banyak, meraih 10 kemenangan dalam 11 pertandingan terakhirnya untuk memimpin dua pertandingan di klasemen Sepuluh Besar.
Tetapi ketika Cowan membahas apa yang paling dia nikmati, dia menunjukkan saat-saat ketika Terps duduk di ruang ganti dan bercanda dan menikmati kebersamaan satu sama lain. Ketika dia memikirkan tentang cerita yang akan dipertukarkan selama reuni akhir pekan ini oleh tim Maryland tahun 2004 yang memenangkan Turnamen ACC, dia secara intuitif memahami bahwa mereka tidak akan fokus pada permainan.
“Mereka tidak akan mengingat siapa yang mereka lawan pada 13 Maret 2004,” kata Cowan.
Investasi Cowan memanifestasikan dirinya dalam beberapa cara. Ayala mencatat minggu lalu bagaimana Maryland mengadakan latihan bulan ini terutama untuk membuat cadangan tim berfungsi, tetapi Cowan terlibat dalam segala hal, bahkan jika beban kerjanya dikurangi untuk hari itu.
Ada juga gambaran yang lebih besar yang menjadi lebih mudah dilihat saat kariernya menurun, hal-hal yang jauh melampaui pencapaian tertinggi dalam kariernya (31, bulan lalu melawan Iowa) atau prospek yang akan datang.
“Orang-orang di sekitar kita juga menikmatinya,” kata Cowan. “Saya memiliki anggota keluarga saya yang mungkin tidak pernah menonton bola basket, yang sekarang menontonnya dengan sangat cermat dan mengetahui setiap statistik setiap orang. Juga membawa para penggemar bergabung dan membawa para penggemar College GameDay, membawa para penggemar apa pun yang bisa kami lakukan. Saya pikir itu bagian terbesar. Saya tidak berpikir ini tentang kita sepanjang waktu, ini juga tentang membawa kegembiraan dan kebahagiaan kepada orang lain.”
Menyegarkan mendengar Cowan berbicara dalam istilah-istilah itu, tetapi juga sedikit melegakan karena dia seharusnya menikmatinya. Dia adalah pemain empat tahun paling produktif di Maryland sejak Greivis Vasquez, dan orang-orang dengan karir penuh seperti itu meninggalkan permainan kampus dengan pengalaman yang berbeda dari mereka yang bertahan selama satu atau dua tahun. Belum tentu lebih baik atau lebih buruk, tetapi berbeda.
Sebagai permulaan, itu berarti mudah dikaitkan dengan suatu program. Ini juga berarti lebih banyak pengawasan dan tuntutan, apakah itu dalam gaya permainan atau pengambilan keputusan selama pertandingan (seperti pelanggaran mencolok hari Minggu di Ohio State yang menyebabkan permainannya berakhir dengan waktu bermain hampir empat menit).
“Dia agak membicarakannya,” kata Morsell. “Dia senior. Dia kembali ke sini untuk meninggalkan warisannya. Untuk meninggalkan warisan. Saya merasa ketika Anda menikmati diri sendiri dan bersenang-senang, saat itulah Anda berada dalam kondisi terbaik Anda. Saya merasa dia memanjakan diri dalam segala hal.”
Tetapi apakah dia membuatnya mudah untuk menyadari betapa dia menghargainya?
“Tidak, Anda tidak akan pernah bisa menceritakan apa pun dengan Anthony,” kata Morsell. “Kamu tidak tahu apakah dia marah, apakah dia bahagia. Dia hanya mempertahankan ekspresi wajah yang sama dalam segala hal. Tapi aku merasa dia bersenang-senang.”
Wiggins menambahkan: “Tentu saja, tidak. Dia tidak memiliki ekspresi wajah. Dia tidak menunjukkan banyak ekspresi, tetapi Anda bisa tahu dari sikapnya, cara dia melangkah ke perannya sebagai seorang pemimpin, cara dia berjalan di tangga pengadilan.”
Cowan bermain di Turnamen NCAA dalam dua dari tiga musim pertamanya. Tetap saja, kemenangan pada hari Sabtu akan memastikan Maryland memiliki setidaknya satu spanduk baru untuk digantung – untuk kejuaraan musim reguler Sepuluh Besar pertama sekolah – karena seniornya.
Jadi bisakah semua orang melihat ke putih mutiaranya jika Maryland dapat menambah kemenangan lagi atas Michigan State?
“Saya harus mendapatkan pekerjaan dulu,” kata Cowan.
Ya, Anthony Cowan Jr. dengan senang hati mengakui bahwa dia menikmati segalanya tentang musim ini. Tapi dia tetap tidak akan membiarkanmu melihatnya tersenyum semudah itu.
(Foto: Patrick Smith/Getty Images)