“Hilang. Saya tidak tahu di mana.”
Itu adalah penerima Jauan Jennings sekitar setengah jam setelah kemenangan 49ers atas Eagles pada hari Minggu dan sekitar dua jam setelah dia mencetak touchdown pertama dalam karirnya. Tangkapan Jennings dari jarak 11 yard tepat sebelum babak pertama memberi timnya keunggulan 7-3 saat memasuki ruang ganti, keunggulan yang tidak pernah ia lepaskan.
Namun, bola teenya hilang.
Jennings melepaskannya dari tangannya saat dia mulai bergoyang dalam perayaan. Kemudian George Kittle menyerangnya, menampar bahunya dua kali, menampar tangannya, dan memeluknya erat-erat.
JaMycal Hasty, Mohamed Sanu dan Kyle Juszczyk berikutnya muncul dengan pelukan dan tamparan helm. Kemudian masuk quarterback Jimmy Garoppolo. Jennings, yang tidak bermain sebagai rookie musim lalu dan sebagian besar digunakan sebagai blocker musim ini, berada dalam keadaan euforia saat ia dengan gembira didesak oleh sekelompok rekan satu tim yang memberikan ucapan selamat. yang lain di sela-sela.
“Saya tahu Jauan pingsan, tidak ingat mencetak gol,” kata Kittle. “Dia mungkin bahkan tidak ingat drama apa itu.”
Juga lupa: bola. Itu menggelinding ke tengah gulungan kabel listrik kuning di belakang zona ujung. Awalnya mengintip dari atas seolah bersembunyi.
Namun ketika Jennings kembali dari konferensi pers pasca pertandingan, bola sudah kembali. Itu ada di lemarinya. Dia bertanya kepada veteran Travis Benjamin bagaimana benda itu bisa sampai di sana dan Benjamin memberitahunya bahwa seseorang pasti pergi ke bagian belakang zona akhir untuk mengambilnya.
Lalu saya bertanya-tanya: Siapa yang mendapat bola? kata Jennings. “Dan mereka seperti: Itu adalah George Kittle. Dan aku tersenyum ketika mereka memberitahuku. Karena saya mencoba merayakannya bersamanya di zona akhir dan saya melihatnya berbalik dan pergi ke belakang zona akhir. Dan saya tidak tahu. Saya pikir dia melakukan sesuatu dengan penonton dan ternyata dia memberi saya bola. Itu hanya pria berkelas, kawan. Itulah yang membuat George Kittle menjadi George Kittle.”
Kittle mengatakan itu adalah latihan yang dia pelajari dari mantan penerima 49ers Pierre Garçon, rekan setimnya yang veteran selama musim rookie dan mahasiswa tahun kedua Kittle.
Kittle berkata: “Anda dapat kembali dan melihat setiap touchdown dari dua musim pertama … dan setiap kali dia menunggu orang itu menembakkan atau menjatuhkan bola dan dia dengan tenang mengambilnya dan menyerahkannya kepada salah satu manajer peralatan kami. Dan dia melakukannya untuk saya sekitar tiga kali.”
Menjelang musim ini, mungkin ada pertanyaan tentang bagaimana ruang ganti San Francisco, yang pada tahun 2019 merupakan lingkungan paling bahagia dan paling menyenangkan di antara lingkungan 49ers dalam dua dekade terakhir, akan berjalan. Ia kehilangan mantan kapten Joe Staley dan DeForest Buckner setelah perjalanan musim itu ke Super Bowl. Richard Sherman, kapten tim lainnya, tidak direkrut kembali musim ini.
Musim lalu, tentu saja, tidak ada ruang ganti, setidaknya dalam pengertian tradisional. Tindakan pencegahan COVID-19 memaksa tim untuk menyebar, dan tidak semua orang berada di ruangan yang sama. (Stadion Levi’s dibangun dengan beberapa ruang ganti dan tim menggunakan setiap ruang itu). Ketika 49ers diusir dari Santa Clara County pada bulan November, para pemain bertemu satu sama lain di lapangan latihan, tetapi mereka sebagian besar diasingkan di kamar hotel mereka di Arizona selama satu setengah bulan terakhir musim ini.
Musim ini, 49ers kembali bersama dan begitu pula suasana erat – dan rasa manis yang nyata terhadap satu sama lain – yang mereka alami di tahun 2019. Kittle memimpin, dan melalui kekuatan kepribadiannya, itu telah menjadi ruang aman Kittle seperti halnya Justin Smith selama era Jim Harbaugh dan Staley setelah Smith pensiun.
Selain memulihkan touchdown Jennings, Kittle, yang hampir tidak pernah bermain di tim khusus, menggunakan konferensi pers pasca pertandingan di Philadelphia untuk memuji penendang Mitch Wishnowsky, penendang Trenton Cannon (yang baru tiba Rabu sebelumnya) dan pemblokir gawang. Mengutip Javon . Kinlaw atas kontribusinya terhadap kemenangan. Itu adalah kalimat kapten tim, kutipan yang lebih sering Anda dengar dari pelatih kepala atau quarterback.
Jika Anda belum mulai menyimpulkan bahwa Kittle dan 49ers adalah tentang pelukan dan kartu Hallmark, saya ingin menunjukkan Anda pada putaran ketiga di Philadelphia di mana Kittle dan tekel kanan Mike McGlinchey mengenai lawan mereka. di Lincoln memblokir wilayah Financial Field. Kittle bangkit dari tanah sambil terkekeh. Dia bilang dia tertawa setelah setiap blok pancake seperti itu karena – dan ingat, ini adalah pria yang memiliki tato The Joker di bagian dalam lengannya – dia merasa seperti mengambil jiwa lawannya ketika dia menanamnya.
Atau mungkin Anda lebih suka menonton tekel kiri Trent Williams melempar pemain bertahan rookie Eagles, Tarron Jackson, seperti anak kecil yang diisi jerami. Apa yang dilakukan Williams pada hari Minggu mirip dengan apa yang dilakukan Reggie White, Steve Hutchinson dan Larry Allen terhadap lawan mereka. Anda memerlukan peringatan orang tua – “V” untuk kekerasan – untuk menampilkan klip bola pengganggu Williams di Philadelphia.
Tetap saja, gerakan touchdown Kittle bukanlah satu-satunya momen aku-cinta-priamu dalam dua minggu pertama musim ini.
Ada “argumen” antara Trey Lance dan Trent Sherfield mengenai bola touchdown bersama mereka di Detroit, dengan masing-masing bersikeras bahwa yang lain harus menyimpannya. (Sherfield menang sebagaimana mestinya: Dia mencetak touchdown dengan Cardinals pada tahun 2018. Skor Minggu 1 adalah yang pertama bagi Lance di NFL).
Ada juga percakapan singkat antara penumpang Wishnowsky dan penerima Sanu tentang nomor Wishnowsky. 6 baju kaos. Itu adalah nomor yang dikenakan Sanu di Rutgers, nomor yang ia hargai karena mendiang ayahnya, yang bermain untuk tim sepak bola nasional Sierra Leone sebelum Sanu lahir, mengenakannya di lapangan.
“Mereka memanggilnya ‘Jenderal Gelandang’ hanya karena dia mengendalikan segalanya dengan sangat baik,” kata Sanu tentang cerita yang dia dengar tentang ayahnya, yang meninggal pada tahun 2017. “Dia membuat segalanya tampak mudah, kata mereka.”
Ketika NFL melonggarkan batasannya tentang nomor punggung yang boleh dikenakan pemain musim ini, Sanu tidak mengenakannya. 6 mulai berpikir.
“Rasanya seperti lingkaran penuh,” katanya.
Setelah grid dipasang, Sanu mendekati penumpang tersebut. Seringkali ketika satu pemain menginginkan nomor pemain lain, transaksi tunai terjadi. Ketika Wishnowsky mengulurkan tangan dalam kasus ini, itu adalah untuk berjabat tangan.
“Saya pikir itu lebih berarti bagi Mo,” kata Wishnowsky tentang nomor tersebut.
Dia sekarang memakai no. 18 dan memulai awal yang baik, termasuk dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Tim Khusus NFC Minggu Ini untuk pertandingannya melawan Eagles.
Adapun Jennings dan tongkat pemukulnya, dia belum memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya. Mungkin dia memberikannya kepada ibunya, mungkin dia menaruhnya di etalase miliknya sendiri, mungkin dia memberikannya dan memberikan hasilnya kepada badan amal yang berhak.
Namun, ketika dia melihat bola, diskon bukanlah hal pertama yang terlintas dalam pikirannya, katanya. Di tengah kekacauan dan kegembiraan di zona akhir, Kittle memikirkan rekan satu timnya. Sikap sederhana ini menciptakan ikatan yang lebih kuat.
“Saya bahkan lebih bersemangat mengetahui bahwa George meluangkan waktu untuk membelikannya untuk saya,” kata Jennings. “Bagi saya, ini bahkan lebih berkesan daripada sekadar menangkap touchdown itu sendiri. Saya tidak akan pernah melupakannya.”
(Foto George Kittle, kiri, dan Jauan Jennings: Eric Hartline / USA Today)