IOWA CITY, Iowa – Setiap kali kesulitan menimpa Iowa, pemain nomor 20 Hawkeyes merespons lebih baik dari yang dibayangkan siapa pun.
Dalam kekalahan dari Indiana pekan lalu di mana shooting guard CJ Fredrick terjatuh karena pergelangan kaki terkilir, diskusi Fade bulan Februari melanda penggemar Iowa dari kursi bar hingga Twitter. Kemudian keadaan menjadi tenang di Minnesota pada hari Minggu ketika Hawkeyes menahan Gophers tanpa poin selama lima menit terakhir untuk kemenangan comeback tiga poin yang berani.
Fredrick tetap berada di pinggir lapangan dengan Ohio State no. 25 yang tiba di Carver-Hawkeye Arena pada hari Kamis. Buckeyes memimpin Sepuluh Besar dalam pertahanan mencetak gol dan tembakan 3 angka, yang berpotensi menjebak Hawkeyes dalam kondisi rentan mereka. Fredrick adalah penembak perimeter terkemuka di Iowa dan salah satu pembela terbaiknya. Tanpa mengkhawatirkan Fredrick, strategi pertahanan untuk Indiana, Minnesota dan Ohio State tampaknya membiarkan center Iowa Luka Garza mencetak gol, menyingkirkan guard Joe Wieskamp dan hidup dengan hasilnya. Ini mungkin berhasil untuk Hoosiers di Bloomington, tetapi pada akhirnya menjadi bumerang bagi Buckeyes.
Hanya tujuh pemain yang beraksi untuk Iowa, tetapi dua pemain bangku cadangan digabungkan untuk menghasilkan 24 poin dalam kemenangan kandang 85-76. Hawkeyes (19-8 secara keseluruhan, 10-6 Sepuluh Besar) mencatat rekor kandang mereka melawan musuh di konferensi dengan sempurna 8-0 dan memastikan program tersebut mencatat setidaknya rekor liga 0,500 untuk keenam kalinya dalam tujuh tahun. Mungkin yang lebih penting adalah kepercayaan diri para pemain Iowa terus meningkat menjelang postseason.
“Hal yang membuat kami semua merinding adalah kami merasa bisa bersaing dengan siapa pun,” kata penyerang junior Cordell Pemsl, yang mencetak sembilan poin dan delapan rebound dari bangku cadangan. “Kami tahu, tahun demi tahun sejak saya berada di sini, kami memiliki bakat untuk mencetak gol. Masalahnya adalah apakah kita masuk ke dalam situasi penting atau tidak, berhenti di tengah jalan, terutama di rumah, di rumah. Kami telah menunjukkan bahwa kami mampu menangani berbagai hal dalam situasi besar. Saya pikir jika kami terhubung dan bermain sebaik mungkin, kami adalah tim yang sangat sulit dikalahkan.”
Itu bukanlah cerita program minggu lalu setelah kekalahan dari Indiana. Dalam tiga pertandingan, Hawkeyes telah dikalahkan dua kali dengan dua digit tandang. Dalam 10 tahun di Iowa, pelatih Fran McCaffery telah mengalami beberapa hambatan yang berubah menjadi tren. Dalam tiga musim terbaiknya, Hawkeyes finis 1-7 (2014), 2-6 (2016), dan 2-6 (2019).
Tanpa Fredrick dan setelah beberapa performa jalan yang buruk, ada potensi penurunan lagi. Sebaliknya, kemenangan di Minnesota memberikan momentum bagi Hawkeyes dan mempertajam fokus mereka. Sebelum bertemu Buckeyes, Garza mengumpulkan rekan satu timnya dan memberikan pidato yang mendapat respon keras.
“Saya memberi tahu tim sebelum pertandingan bahwa kami sedang terpuruk. Beberapa orang terluka. Pergelangan kaki saya cedera pada pertandingan Minnesota,” kata Garza. “Kami telah berada di sini sebelumnya dan kami telah melalui kesulitan ini. Jadi itu adalah pesan saya, dan saya pikir semua orang menerimanya dan mampu berjuang melaluinya.
“Kami memiliki fokus besar untuk dapat memberikan serangan pertama.”
Hawkeyes menunjukkan keunggulan itu dengan membangun keunggulan 18-3 kurang dari enam menit setelah pertandingan dimulai. Garza, yang rata-rata mencetak 23,7 poin per game, melakukan pukulan besar yang memperpanjang keunggulan Iowa menjadi 10 dan 13 poin pada putaran awal.
Dengan 24 poin melawan Buckeyes, Garza melampaui angka 20 poin untuk pertandingan ke-12 berturut-turut, terbanyak yang dilakukan pemain Iowa dalam 49 tahun. Dalam permainan Sepuluh Besar, Garza mencetak rata-rata 26,6 poin per game, lebih banyak dari pemain liga mana pun sejak pemain Purdue Glenn Robinson (31,1) pada tahun 1994. Faktanya, tidak ada pemain Sepuluh Besar yang memiliki rata-rata 21,6 poin per game sejak tahun 2000 yang tak tertandingi dalam aksi liga.
“Dia pertarungan yang sulit,” kata pelatih Ohio State Chris Holtmann. “Dia punya kemampuan untuk mencetak gol dan bermain di dalam.”
Garza melepaskan 15 tembakan dan tujuh diantaranya merupakan percobaan 3 angka. Dia bermain selama 35 menit meskipun mengalami masalah pergelangan kaki dan pilek. Sama pentingnya dengan Garza dalam setiap penampilan, Pemsl dan penjaga cadangan Bakari Evelyn-lah yang memberi kemenangan pada Iowa. Evelyn, lulusan transfer dari Valparaiso, mencatatkan rekor tertinggi musim ini dengan 15 poin. Dia bermain hampir 30 menit dan mempertahankan keunggulan besar Iowa di awal dengan tembakan tiga angka dan layup.
Evelyn memasuki permainan dengan hanya menembakkan 29,2 persen dari jarak 3 poin, tetapi gagal dalam tiga dari lima percobaannya.
“Cordell dan Bakari sangat fenomenal,” kata McCaffery. “Kami tidak akan memenangkan pertandingan tanpa mereka. Dan mereka melakukannya di kedua sisi. Keduanya. Cordell mencetak delapan rebound, sembilan poin. Bakari, memukul 3 detik, tapi mengarahkan bola, membuat keputusan yang bagus. Ini memberi kami fleksibilitas luar biasa jika Anda memiliki Connor, Bakari, dan Joe Toussaint. Anda dapat memutar ketiganya. Salah satu dari mereka dapat memainkan peran tersebut. Siapa pun bisa bermain dalam posisi offside, dan itu benar-benar menciptakan masalah bagi tim lain.”
Hawkeyes memiliki kedewasaan dan ketangguhan di lapangan yang memungkinkan mereka bangkit kembali dari kekalahan dan penampilan individu yang buruk. Dari sudut pandang kepercayaan, McCaffery setuju bahwa ini adalah tim wawancara terendahnya di Iowa.
“Meskipun kami memulai tim muda,” katanya, “tetapi jika dipikir-pikir, kami akan memasukkan beberapa pemain senior dari bangku cadangan. Mereka sebenarnya bukan pembuat kesalahan.
“Kami tidak bisa menyerahkan semuanya pada Garza dan Wieskamp, dan itu bukanlah tim yang kami miliki. Kami tidak akan duduk di sini dengan 19 kemenangan jika itu yang terjadi.”
Dari operasi akhir musim hingga starter asli Jordan Bohannon dan Jack Nunge hingga komplikasi kanker tiroid yang memaksa mahasiswa baru bintang empat Patrick McCaffery untuk mengenakan seragam merah, Iowa telah menghadapi segunung kesulitan musim ini. Absennya Fredrick, yang bisa bermain jika diperlukan, semakin menguras tenaga Hawkeyes namun mungkin membuat mereka lebih tangguh.
“Tim ini benar-benar cocok,” kata Pemsl. “Yang gila adalah hal ini terjadi tanpa adanya kepemimpinan yang vokal. Maksudku, kita punya orang-orang yang melakukan itu, tapi itu hampir seperti kebiasaan dalam pertahanan: slide, rotasi. Kami menjadi jauh lebih baik sebagai sebuah grup, secara keseluruhan. Daripada bereaksi, (kami) mengharapkan dan berada di sana di tempat-tempat tertentu dan berada di sana untuk saudaramu, membantu mereka, hal-hal kecil seperti itu.”
(Foto Bakari Evelyn dari Iowa: Jeffrey Becker/USA Today Sports)