Sejak masuk NBA, Zion Williamson tidak pernah terlalu banyak bicara dalam perbincangannya dengan media. Dia sering menemukan beberapa kalimat yang dia rasa nyaman untuk dibagikan, dan dia melakukan segala yang dia bisa untuk menghindari penyimpangan dari pesan tersebut.
Ada satu slogan khusus yang saya dengar Williamson gunakan puluhan kali ketika ditanya tentang hubungannya dengan kota tempat dia direkrut:
“Drew Brees mengatakannya dengan sangat baik: Jika Anda mencintai kota ini, kota ini akan membalas cinta Anda.”
Nah, New Orleans belum merasakan cinta akhir-akhir ini.
Williamson telah meninggalkan tim sejak Januari, menjalani rehabilitasi lututnya di Portland. Tim mengeluarkan pernyataan atas namanya mengenai keputusan tersebut, dan selain itu, bintang muda tersebut diam total. Kemudian, selama wawancara akhir pekan All-Star di TNT, guard baru Pelicans CJ McCollum mengungkapkan bahwa dia belum berbicara langsung dengan Williamson sejak dia ditukar ke New Orleans pada 9 Februari.
Lima pertandingan berlalu dengan McCollum di tim, dan dia belum mendengar kabar dari franchise tersebut.
Mantan rekan setim Williamson, JJ Redick, menyoroti fenomena muda tersebut pada First Take ESPN pada hari Selasa ketika ditanya tentang kurangnya komunikasi dengan McCollum.
“Ini adalah pola perilaku terhadap Zion yang kita lihat berulang kali. Saya adalah rekan satu timnya. Saya bisa menggambarkan dia sebagai rekan satu tim yang tidak terikat. Itu pernyataan yang akurat,” kata Redick. “Ini hanya menunjukkan kurangnya investasi pada tim Anda, organisasi, dan kota.”
Ketika Pelicans merekrut Williamson untuk pertama kalinya secara keseluruhan pada tahun 2019, dia seharusnya mewakili lebih dari sekadar fenomena lain yang akan menyelamatkan franchise yang berjuang untuk mendapatkan relevansi. Dia adalah bintang muda yang menganut gagasan bermain di New Orleans dan segala sesuatu yang menjadikan kota ini istimewa – budaya, makanan, orang-orangnya.
Terlepas dari masa lalu organisasi yang buruk, Williamson menyatakan betapa istimewanya dia berada di New Orleans. Dan itu bukan hanya dia juga. Inilah yang dikatakan ayah tirinya, Lee Anderson, setelah konferensi pers resmi pertama Williamson di New Orleans pada tahun 2019: “Zion dan saya berdiskusi tentang bermain di New Orleans sebelum Lotere (NBA Draft). Tak seorang pun di dunia ini yang mengetahuinya, tapi kami sudah membicarakan hal itu. Saya sangat berterima kasih. Saya kemudian mengatakan kepadanya bahwa menurut saya kota ini akan menjadi tempat yang indah untuk dikunjungi, dan Tuhan yang mengaturnya.”
Pesan emosional dari @Zionwilliamsonayah tirinya, Lee Anderson, untuk menutup konferensi pers #Burung Pelikan pic.twitter.com/a173TA4mt9
— Pelikan New Orleans (@PelicansNBA) 21 Juni 2019
Apa yang membuat Williamson tampak begitu istimewa adalah cara dia menangani ketenaran dan ekspektasi besar yang diberikan padanya di usia muda. Dia tidak ingin hal itu menjadikannya “Hollywood”. Dia ingin berada di tempat yang sesuai dengan pola asuhnya yang santai dan berlatar belakang Selatan. New Orleans sepertinya sangat cocok.
“Inilah kotanya bagi saya,” Williamson katanya pada Oktober 2019. “Saya orang yang rendah hati, saya tidak melakukan terlalu banyak, dan kota ini cocok untuk saya.”
Tidak sampai enam bulan kemudian, pada awal pandemi COVID-19, Williamson berjanji untuk menanggung gaji seluruh karyawan pusat Smoothie King selama 30 hari ke depan. New Orleans – dan NBA pada umumnya – merayakan kemurahan hatinya.
Kemudian segalanya berubah.
Williamson melewatkan lebih banyak pertandingan (118) daripada yang dia mainkan (85) dengan seragam Pelikan. Menjadi lebih sulit bagi anggota organisasi untuk tetap berhubungan dengannya dan memahami pola pikirnya, terutama ketika dia absen karena cedera.
Bagaimana wajah franchise tersebut bisa meninggalkan tim karena alasan misterius saat bersiap bermain di gelembung NBA pada tahun 2020? Mengapa Williamson tidak ada di sana ketika Brandon Ingram dan Trajan Langdon menghadiri pertandingan Final NBA musim panas lalu? Mengapa dia tidak muncul saat tim mengadakan latihan sukarela di Nashville, Tenn., menjelang musim 2021-22?
Itu selalu menjadi misteri.
Inilah sumber frustrasi selama pengalaman Sion. Tampaknya tidak pernah ada jawaban yang jelas tentang mengapa dia mengambil keputusan tertentu atau apa yang sebenarnya dia pikirkan di luar slogan dan klise tersebut. Fans di New Orleans sangat gembira menyambut superstar baru mereka, yang dengan senang hati menerima mereka dan kota mereka apa adanya — tapi itu bukanlah pemain yang mereka lihat selama tiga musim terakhir.
Ada banyak laporan tentang emosi dan keinginan yang diungkapkan oleh orang-orang di sekitar Williamson. Kami menerbitkan versi kami tentang cerita itu musim panas lalu setelah tim memecat Stan Van Gundy.
Namun bagaimana perasaan bintang Pelicans tersebut terhadap semua drama ini?
Sangat sedikit orang yang mengetahui jawaban atas pertanyaan itu.
Oleh karena itu, saya selalu berusaha mengingat saat-saat Williamson kecewa dan berbicara dengan bebas. Salah satu contoh yang melekat pada saya selama beberapa bulan terakhir adalah apa yang dia katakan pada Pelicans Media Day pada bulan September.
Ketika ditanya tentang perasaannya terhadap organisasi dan wakil presiden eksekutif operasi bola basket Pelicans David Griffin, Williamson menganggapnya sebagai kesempatan untuk menjawab narasi yang berada di luar kendalinya selama musim panas.
“Itu mungkin pertanyaan terbaik hari ini,” kata Williamson dengan nada sinis. “Saya senang Anda bertanya. Aku merasa belum pernah ada orang yang menanyakan hal itu kepadaku. Jadi, aku senang kamu bertanya.”
“Saya suka di sini. Saya suka kota New Orleans,” lanjutnya, “Saya tidak ingin berada di tempat lain.”
Pesannya jelas: Dia lelah jika orang lain membicarakan perasaannya. Dia ingin membagikannya sendiri, untuk menjernihkan kebingungan. Pesan yang dia pilih untuk disampaikan adalah penegasan lain atas kecintaannya pada New Orleans.
Itu merupakan suatu kesenangan bagi anggota fanbase dan organisasi. Mungkin itu pertanda bahwa kedewasaannya sebagai seorang pemimpin akhirnya mulai terlihat.
Kemudian segalanya berubah. Lagi.
Setelah musim dimulai dan Williamson melanjutkan rehabilitasi dari patah kaki, berbagai orang dalam organisasi di berbagai tingkatan melakukan upaya untuk membuatnya mengatakan sesuatu – apa pun – tentang kemajuannya. Dia memilih diam. Lagi. Satu-satunya saat kami mendengar kabar darinya sejak media day adalah kutipan yang disertakan tim dalam pernyataan tentang keputusannya untuk melakukan rehabilitasi jauh dari klub.
Kini, dengan kabar simpang siur komunikasi dengan McCollum, terlihat jelas bahwa Williamson tidak hanya diam saja kepada penggemar dan media; dia melakukannya pada rekan satu timnya juga. McCollum adalah salah satu pemain terbaik di liga dan salah satu penjaga paling berbakat yang mengenakan seragam Pelikan. Dia juga presiden Asosiasi Pemain NBA, sebuah peran yang tidak akan Anda peroleh tanpa menjadi salah satu tokoh liga yang paling dihormati.
Mungkin diamnya Williamson merupakan tindakan pembangkangan atau hanya miskomunikasi karena dia begitu “terpisah” dari tim. Bagaimanapun, itu mengecewakan dan tidak pantas bagi seseorang yang ingin dianggap sebagai calon pemimpin sebuah waralaba.
Berdasarkan Malika Andrews dari ESPN, McCollum mengatakan dia dan Williamson akhirnya berbicara setelah komentarnya akhir pekan lalu, tetapi kerusakan telah terjadi. Selama beberapa hari terakhir, penggemar dan media telah memuji Williamson, mungkin lebih dari sebelumnya dalam karirnya.
Hal yang menyedihkan adalah dia bisa dengan mudah memperbaiki masalah ini hanya dengan berkomunikasi dengan rekan satu tim dan anggota organisasi. Jika Williamson benar-benar bosan dengan orang-orang yang berbicara mewakilinya, seperti yang dia katakan pada Hari Media, ada solusi yang sangat sederhana: Bicaralah.
Bukan berarti ia harus melakukan wawancara dengan media lokal atau tampil di TV untuk mengutarakan isi hatinya. Dia hanya perlu mengungkapkan apa yang dia pikirkan dan memastikan suaranya didengar. Namun sayangnya sekarang ini sudah pada titik di mana kata-katanya mungkin tidak akan cukup. Tingkat kepercayaan penggemar terhadap apa yang dia katakan berada pada titik terendah sepanjang masa. Bisakah Anda menyalahkan penggemar, setelah semua yang mereka alami selama perceraian Anthony Davis?
Jika Williamson ingin memperbaiki situasi ini – atau hanya citranya secara umum – tindakannya harus didukung oleh perkataannya. Jika dia memang menyukai New Orleans, itu terlihat. Jika dia bersemangat bermain dengan Ingram dan McCollum, itu terlihat. Jika rumor bahwa dia tidak senang dengan Pelikan benar, hilangkan semua keraguan.
Jika dia benar-benar bosan dengan orang lain yang mengendalikan narasi seputar kariernya, inilah saatnya dia mengambil tindakan dan mengambil tindakan. Kata-kata tidak lagi cukup. Tidak sampai tindakan di belakang mereka mulai cocok.
Bacaan terkait:
Chris Kirschner: Haruskah Atlanta mencalonkan diri di Zion Williamson?
(Foto: Sean Gardner/Getty Images)