PULAU PARADISE, Bahama — Bajunya tidak pas. Zavier Simpson membutuhkan baju baru. Semua orang mengenakan milik mereka, berdiri bertiga di belakang meja dengan piala conca dan bersiap untuk foto pertama dari banyak foto untuk memperingati momen tersebut. Tapi Simpson tahu mereka akan menunggu. Mengetahui bahwa dia dapat mengambil beberapa langkah ke kiri dan bertanya kepada staf turnamen apakah ada kaos lain yang bisa didapat, dia tahu dia punya waktu untuk memeriksa labelnya dan memastikan ukuran yang benar. Itu tidak mementingkan diri sendiri. Itu bukan ketidaksadaran. Dia baru saja melakukan seluruh disko perayaan kejuaraan ini dan mengetahui semua langkahnya.
Itu mungkin sesuatu yang semua orang lupakan tentang bola basket Michigan hingga hari Jumat.
“Itulah yang saya butuhkan,” kata Simpson, sebelum kembali ke barisan depan dan tengah, menyampirkan perlengkapan barunya di bahunya dan memberi “Go Blue” kepada penonton yang berkumpul sebelum mengambil kamera. Sungguh, semua orang di sekitar dan di belakangnya mendapatkan apa yang mereka dapatkan diperlukan Jumat sore: Michigan 82, Gonzaga 64 di final turnamen Battle 4 Atlantis yang penuh dengan persediaan yang cukup baik dan beberapa untuk Wolverine. Sepertinya semua orang mendapatkan apa yang seharusnya mengharapkan hal ini menjadi perbincangan hari ini, dengan penilaian ulang dan kontekstualisasi ulang para pemain dan pelatih tahun pertama mereka yang dilakukan dengan cepat dan liar seperti tabung di sungai malas yang diputar ke angka 11.
Ternyata, hasil yang tampaknya menyilaukan dari tujuh pertandingan pertama era Juwan Howard mungkin seharusnya dibiarkan ada sebagai suatu kemungkinan. Untuk jumlah yang tidak diketahui, kami tahu banyak tentang Michigan. Para senior di satu dan lima, mungkin dua tempat paling berpengaruh di lapangan. Dua junior yang menjadi dua pencetak gol terbanyak. Empat mahasiswa tahun kedua yang mencatat menit. Howard adalah teka-teki sebagai pelatih kepala, tentu saja. Sisanya? Mereka diadili. Mereka dikontekstualisasikan. Kebanyakan dari mereka secara menyeluruh, jauh sebelum Wolverine mendarat di kepala peniti seluas 80 mil persegi di Samudera Atlantik. Kami semua tahu apa yang akan terjadi.
Satu orang pergi. Ada juga yang tetap tinggal. Dan jika satu orang yang pergi berperan sebagai rocker yayasan, mereka yang tetap tinggal menganggapnya sebagai penghinaan. Apa, transisi kepelatihan menghancurkan ribuan menit pengalaman, dan semua pemain andalan langsung lupa bagaimana bermain seperti yang mereka miliki dalam 63 kemenangan selama dua tahun sebelumnya?
Ini bisa dimengerti dan menggelikan jika dipikir-pikir. Dengan kata lain: Sebagian besar pemain Michigan tidak hanya mengenakan kaos dan cosplay sebagai pemain bola basket perguruan tinggi berkualitas dan terbukti menjadi pemenang. “Itu tidak gila bagi saya,” kata junior Isaiah Livers, salah satu dari mereka yang diduga variabel yang tidak diketahui, sambil bersandar di dinding di luar ruang ganti darurat Michigan pada hari Jumat. “Kami melakukan banyak pekerjaan. Banyak orang luar tidak mengetahui semua pekerjaan yang kami lakukan. Kami diproyeksikan berada di urutan kelima dalam Sepuluh Besar. Orang-orang mengabaikan kita. Tapi itu adalah kesempatan sempurna.”
Digenggam dengan indah dan tegas. Mengirimkan tiga lawan konferensi kekuatan secara berurutan, dua yang terakhir menjadi No. 6 dan No. 8 memasuki pertemuan. Wolverine kurang lebih membongkar keduanya. Gonzaga naik dari 1,134 poin per kepemilikan memasuki pertandingan kejuaraan menjadi 0,914 selama itu, sementara Michigan menembak 54 persen dan menempatkan empat pencetak gol dalam angka ganda dan memenangkan pertarungan rebound melawan unit yang kesulitan. Namun, ini adalah tampilan yang diperbesar dari hari Jumat. Performanya layak mendapat sorotan luas: angka poin per kepemilikan ofensif Michigan di Bahama adalah 1.051, 1.014, dan 1.242. Itu menembak 53,8 persen selama tiga pertandingan melawan lawan besar, dua yang terakhir dengan ukuran luar biasa, sambil mencatat 50 assist pada 92 ember.
Itu diproduksi sangat sejalan dengan band yang tahu apa yang dilakukannya karena sudah melakukannya sebagai band untuk sementara waktu. “Kami telah melalui banyak suka dan duka bersama,” kata Jon Teske, pemain tengah yang berjuang keras yang membawa pulang penghargaan Pemain Terbaik. Hasil keseluruhan, sementara itu, konsisten dengan kelompok yang percaya bahwa merekalah yang bertanggung jawab untuk mempertahankan standar, siapa pun yang mengambil alih pemerintahan dan menempatkannya di kursi kepelatihan setelah John Beilein pergi. Bahkan saat para pemain tidak tahu siapa yang akan datang, mereka berbicara tentang bertahan. Menurut Livers, mereka berbicara tentang memenangkan kejuaraan nasional meskipun mereka tidak tahu siapa yang akan menerima trofi pertama di bulan April.
“Hanya siapa kita,” kata Teske. “Kami percaya pada proses. Selama itu kami tidak memiliki pelatih, kami semua diam (di Ann Arbor). Banyak pria masih berlatih, mengerjakan permainan mereka, mengangkat, menghabiskan waktu jauh dari keluarga. Anda bisa mengatakan bahwa mereka menginginkannya.”
Dunia bola basket perguruan tinggi pada umumnya harus sama-sama cerdas, sadar, dan waspada. Ada Teske, orang besar terbaik dalam permainan judul yang menyertakan Killian Tillie dan sisa barisan barisan Gonzaga, dengan 19 poin dan 15 papan. Ada Simpson yang mengoleksi 30 poin dan 32 assist dalam tiga pertandingan. Ada Livers, dengan 21 poin di final untuk mendorong totalnya di Bahama menjadi 50. Ada lebih banyak, tentu saja, tetapi orang-orang yang bertahanlah yang akan memikul beban terbesar untuk memastikan bahwa upaya semua orang untuk bertahan sepadan. . Saat “Seven Nation Army” meraung di atas pengeras suara Imperial Arena di akhir pertandingan hari Jumat dan Livers dengan tangan terentang dan jari telunjuknya menunjuk ke atas melompat bersamaan setelah waktu habis, mereka tampak seperti beban yang mereka kenakan dengan senang dan mudah.
Sindiran bahwa semua itu tidak boleh terjadi, secara terang-terangan atau sebaliknya, pada dasarnya mendorong mereka untuk mewujudkannya. “Anda akan berbicara tentang kritik, kami tidak tahu apa yang akan mereka lakukan,” kata Livers. “Mereka tidak memiliki pencetak gol. Mereka tidak memiliki postgame yang solid. Mereka tidak memiliki point guard yang bisa menembak bola. Itu hanya akan berada di luar (berbicara). X (Simpson) mengerjakan jump shot-nya sepanjang hari setiap hari. Sleep (Teske) telah mengerjakan pasca pertandingannya dengan Pelatih Howard sejak dia berada di sini. Dan saya hanya mencoba untuk menjadi itu bung, di mana jika kita harus bermain untuk mencetak gol, aku akan menjadi orang itu. Jika tidak, kami memiliki satu miliar orang lain yang dapat melakukan hal yang sama.”
Demi keadilan bagi mereka yang ragu untuk percaya bahwa itu akan terungkap seperti itu, Howard bisa saja mengacaukannya. Menuntut kepastian yang tidak dapat disangkal tentang bagaimana dia akan berperilaku sebagai pelatih kepala bola basket perguruan tinggi dengan jujur mengatakan pada diri sendiri, atau seseorang yang dekat dengan Anda, karena Anda memiliki tato Blok M di suatu tempat pada diri Anda.
Namun, dia tidak melakukannya. Dari hari Jumat itu kanon.
“Mereka memercayainya, mereka memercayainya, dan itu berhasil,” kata Howard sambil tertawa, dan sentuhan yang tidak menonjolkan diri itu bagus namun tidak beralasan. Itu dulu dan nyata. Howard telah memasang sistem yang memanfaatkan kekuatan timnya sambil menambahkan cita rasa tersendiri. Dia meyakinkan kelompok yang dipimpin oleh para veteran bahwa mereka bisa unggul dalam paradigma baru. Lebih penting lagi, dia telah berinvestasi cukup banyak secara pribadi sehingga para pemain putus asa ingin unggul untuknya. Saat “Truth Hurts” milik Lizzo mulai diputar di pengeras suara arena selama ngerumpi pasca pertandingan, dan para pemain Michigan mulai melompat-lompat dan berteriak sesuai dengan itu, Howard masuk ke dalam mix dan mulai menari dengan senyuman seterang langit Nassau sore hari, dan berteriak “Saya suka kalian semua!” kepada timnya, karena secara kolektif kehilangan akal sehatnya.
Begitu Michigan kembali ke ruang ganti, Howard mengamati kelompok itu lagi di saat yang lebih tenang. Satu per satu dia berbicara kepada setiap pemain, dari pemula hingga yang berjalan. Dia memberi tahu setiap pemain bagaimana perasaannya tentang dia. Dia memberi tahu mereka apa yang telah mereka lakukan untuk memimpin Michigan ke titik itu baik besar maupun kecil. Dia memberi tahu mereka, setiap orang dari mereka, betapa pentingnya mereka. “Aku tidak tahu, bung,” kata Livers kemudian sambil menggelengkan kepala. “Kamu bisa burung betapa bahagianya dia bagi kami untuk menjadi juara.”
Mungkin tidak jelas ke mana tujuan Michigan sekarang, dalam pengertian universal. (Secara harfiah, mereka akan bertandang ke Louisville pada hari Selasa untuk menghadapi kemungkinan tim No. 1.) Namun, kini tidak dapat disangkal bahwa Wolverine dapat tampil sesuai ketika mereka sampai di sana.
Semuanya ada di atas meja untuk Michigan sekarang, semua orang membuang semua janji dan kemungkinan di atas tumpukan piring di ember. Jace Howard, remaja putra pelatih kepala, memenuhi suasana di luar ruang ganti dengan pengumuman yang diperoleh di Twitter melalui Instagram pada hari Jumat. “Dua tim terakhir yang memenangkan turnamen ini memenangkan kejuaraan nasional,” kata Jace. “Bersumpah.” Saat pelatih kepala mengumpulkan keluarganya di depan latar belakang Battle 4 Atlantis yang sangat besar di lorong di luar ruang ganti, sambil memegang trofi dengan Keong di atasnya untuk satu sesi foto, dia secara bersamaan mengucapkan selamat tinggal dengan ceria namun jengkel kepada seseorang yang berhenti. . dengan menawarkan kebahagiaan.
“Sekarang kita harus mengalahkan Louisville,” seru Juwan Howard. “Itu tidak menjadi lebih mudah!”
Namun, ini bola basket Michigan. Apa yang kamu harapkan?
(Foto atas: Kevin Jairaj / USA Today)