Kali ini di tahun lalu, rasa takut menyelimuti para penggemar Nottingham Forest saat mereka menunggu berita yang tidak ingin mereka dengar.
Spekulasi tersebar luas bahwa Aston Villa yang baru dipromosikan siap mengajukan tawaran yang mungkin tidak dapat ditolak oleh klub untuk pemain terbaik mereka musim ini, Joe Lolley.
Banyak potongan puzzle yang tampaknya terlalu pas. Lolley, yang mendukung Villa tumbuh dewasa, adalah salah satu pemain paling berpengaruh di Championship. Villa perlu memperkuat diri untuk berkompetisi di papan atas dan telah memantau Lolley selama berbulan-bulan… satu-satunya bagian yang hilang adalah tawaran yang sesuai dengan nilai Forest untuk pemain tersebut; salah satu yang sudah cukup untuk mendorong mereka melakukan bisnis.
Tawaran setingkat itu tidak pernah datang. Dan ketika Villa berjuang untuk bertahan di Premier League, Lolley memainkan peran kunci ketika Forest melakukan upaya play-off di bawah asuhan Sabri Lamouchi.
Tampaknya ada perasaan bahwa Lolley tidak memiliki pengaruh yang sama musim ini; bahwa kontribusinya menurun. Namun statistik secara umum tidak mendukung gagasan tersebut – dan dia jelas tetap menjadi bagian penting dari teka-teki Forest.
Pangeran Harry dan Meghan Markle termasuk di antara banyak penggemar potongan karton yang hadir di City Ground kemarin, sementara Lewis Grabban menjadi pusat perhatian dan berita utama dengan dua gol yang diambil dengan baik dalam kemenangan 3-1 atas Huddersfield. Jika Grabban bisa menjadi pemain Forest pertama yang mencetak 20 gol dalam satu musim sejak David Johnson dan Marlon Harewood, dia bisa menjadikan dirinya sebagai bangsawan Forest. Tapi dia bukan satu-satunya jika Forest ingin memenangkan promosi. Ben Watson telah diberi gelar “Pangeran Jahe” oleh Lolley di media sosial.
Dengan tujuh pertandingan tersisa untuk dimainkan, Forest akan membutuhkan pemain seperti Grabban, Lolley, Sammy Ameobi, Joao Carvalho dan Tiago Silva – pemain yang bisa membuat sesuatu terjadi dari ketiadaan; kekuatan kreatif yang dapat menghancurkan tim seperti Huddersfield, yang datang dengan ketabahan dan tekad. Dan sementara Grabban secara terbuka menunjukkan nilainya dengan mengkonversi dua dari tiga peluang yang dimilikinya dalam permainan, Lolley juga melakukannya dengan cara yang lebih bersahaja.
Dia menindaklanjuti golnya melawan Sheffield Wednesday dengan memberikan assist untuk Ryan Yates, yang melengkapi skor untuk memastikan tiga poin yang mengangkat Forest ke posisi keempat dalam tabel, ketika dia menyundul bola tendangan sudut Lolley kemudian memaksanya Lolley, 27, mungkin punya sedikit motivasi ekstra saat menghadapi mantan klubnya. Namun tujuan utamanya tetap mengulangi apa yang ia capai bersama klub Yorkshire pada 2016-17, ketika ia membantu mereka mendapatkan promosi dari Championship.
Lolley mengalami kebangkitan seperti dongeng saat dia mencetak gol bersama Littleton dan Kidderminster untuk bermain di pertandingan besar. Namun dia ingin menambahkan bab lain ke dalam ceritanya.
Dia mungkin mendapatkan assist di menit-menit awal, memberi umpan kepada Ameobi untuk mendapatkan peluang besar – hanya untuk melihat tendangan rendah dan tepat dari rekannya itu memantul ke arah kanan.
“Joe adalah pemain berkualitas tinggi. Dia adalah salah satu, jika bukan pemain sayap terbaik di Championship. Itu terlihat dari penampilannya. Dia menunjukkan kualitasnya. Dia bisa mencetak gol, dia bisa memberi assist, dia bisa berlari ke arah orang lain,” kata Ameobi Atletik. “Dia bisa melakukan semua hal itu. Senang rasanya memiliki dia di sisi berlawanan dari lapangan. Dia adalah pemain yang luar biasa dan dia bekerja sangat keras setiap hari dalam latihan untuk menjadi yang teratas.
“Ketika tiba hari pertandingan, saya pikir itu terlihat. Kami sangat senang memiliki dia di sini dan semoga dia bisa terus menciptakan peluang dan mencetak gol.”
Sosok Joe Worrall yang tidak terduga membuat gol pertama Forest dengan umpan silang indah untuk Grabban, yang dengan tegas melakukan tendangan voli ke tiang jauh. Grabban menambahkan gol keduanya setelah dikirim ke gawang oleh Ameobi.
Dan mantan pemain Bolton ini percaya bahwa penemuan dan kecerdasan semua pemain kreatif Forest akan sangat penting.
“Ya, tentu saja. Banyak dari pertandingan yang Anda lihat berakhir dengan skor 1-0; mereka dimenangkan oleh satu momen yang berkelas dan berkualitas. Saya yakin kami memiliki individu-individu di tim yang dapat menghasilkan hal-hal seperti itu, individu-individu yang dapat menghasilkan hal-hal seperti itu. membantu kita melewati batas,” tambah Ameobi. “Ada orang-orang yang akan menciptakan momen-momen penting tersebut dan menjadi berita utama, namun yang terpenting adalah tim. Momen-momen berkualitas akan terpancar jika kita bisa tetap bersama. ”
Jadi bagaimana dengan statistik tersebut sejauh menyangkut Lolley?
Perbedaan antara musim ini dan musim lalu sangatlah kecil. Golnya per pertandingan sangat mirip di Championship: 0,24 per pertandingan musim ini (delapan gol) dan 0,26 per pertandingan musim lalu (11 gol). Meskipun jumlah tembakan pada musim ini lebih sedikit dibandingkan musim 2018-19 (2,78 per game berbanding 3,26 per game).
Tujuh assistnya musim ini tercipta dengan rata-rata 0,21 per game, dibandingkan dengan 11 assist dengan rata-rata 0,26 per game pada 2018-19.
Statistik passing Lolley juga serupa – 32,6 operan per game dengan akurasi 74 persen, dibandingkan dengan 31,54 dengan akurasi 72,3 persen sebelumnya – sementara dia mengumpan bola sedikit lebih banyak musim ini (3,67 per game versus 3,26 per game).
Lolley rata-rata melakukan 8,13 dribel per game di kedua musim, namun tingkat keberhasilannya meningkat dari 54,7 persen menjadi 59,3 persen. Dia menyiksa Sheffield Wednesday lebih dari seminggu yang lalu, menyelesaikan kesembilan dribelnya.
Kedua umpan silangnya di Hillsborough juga menghasilkan peluang, dengan Grabban tidak cukup mampu memberikan kekuatan yang dibutuhkan untuk menyundul bola dan Brennan Johnson merebut bola dari jari kakinya tepat saat ia berada di titik yang tepat untuk menyambungkannya ke tiang dekat.
“Lolley adalah pemain yang sangat penting bagi kami. Dia tahu persis apa yang saya inginkan darinya,” kata Lamouchi Atletik. “Dia punya kualitas fantastis dan dia bisa melakukan jauh lebih baik dari yang sudah dia miliki. Karena dia selalu bergerak; sepanjang waktu ia mencoba menantang lawan dengan berlari, mengoper, menembak. Dia sangat, sangat berbahaya.
“Kami harus menempatkan dia di area di mana dia bisa melukai orang-orang dengan bola. Dengan kualitasnya dia bisa melakukan apapun yang dia inginkan. Di sepertiga terakhir lapangan dia memiliki kebebasan penuh. Dia juga perlu melakukan pekerjaan defensif, tapi tujuan saya adalah menemukan Lolley dalam situasi berbahaya bagi lawan. Ini dia.
“Setelah itu, jika Anda bisa melakukan itu, yang terpenting adalah kualitas pemainnya.”
Bagaimana Anda menempatkan Lolley pada posisi yang bisa merugikan lawan?
“Dia bisa bermain di kanan, kiri, atau di belakang striker. Tapi dimanapun dia berada, dia suka melayang ke dalam dan menembak. Dia suka menciptakan peluang bagi orang lain.
“Jika Anda mendekat, dia akan keluar (seperti yang ditunjukkan pada contoh di atas, di Sheffield Wednesday, ketika umpan silang Lolley menciptakan sundulan untuk Grabban). Jika Anda menutup bagian luar, dia masuk ke dalam. Kaki kirinya, sungguh kaki kiri yang gila, tapi dia bisa bermain dengan keduanya. Dia harus berusaha lebih keras; dia perlu lebih menguji lawannya. Saya ingin dia mencoba memberikan lebih banyak umpan silang, melepaskan lebih banyak tembakan. Saya ingat gol-gol fantastis yang dia cetak di masa lalu. Dia tampil dengan beberapa serangan brilian. Dia hanya perlu mencobanya lebih banyak.
“Tugas saya adalah bekerja dengan para pemain kunci kami, bekerja dengan tim dan semangat yang kami miliki. Saya harus memberikan hasil maksimal dari mereka. Ini dia. Joe tahu persis bagaimana dia bisa membantu tim.”
Dengan pemain seperti Watson, Worrall dan Grabban semuanya luar biasa, Lolley mungkin tidak mempertahankan gelar pemain terbaik musim ini. Namun penampilannya tetap bisa memberikan pengaruh besar dalam mempengaruhi hasil kampanye. Dan, di divisi mana pun Forest berada, para penggemar akan kembali berharap tidak ada tawaran yang mustahil ditolak untuk pemain yang terlihat sangat cocok di tepi Sungai Trent.
(Foto teratas: Laurence Griffiths/Getty Images)