Ketika Markus Ilver mengemasi tasnya dan mengucapkan selamat tinggal kepada keluarganya di Estonia untuk perjalanan yang berpotensi mengubah hidup ke Amerika Serikat, dia melakukannya dengan satu ide: mengambil kesempatan pada dirinya sendiri dan membuktikan bahwa bakat bola basketnya dapat mengejar ketertinggalan. mata pelatih perguruan tinggi. Ilver tidak tahu ke mana jalannya atau pada level apa dia bisa bersaing. Tapi dia bertekad untuk memastikan bahwa suatu tempat dia mewujudkan mimpinya.
“Tujuan saya hanyalah mendapatkan perjalanan penuh ke sekolah dan melakukan apa yang saya sukai, hanya bermain bola basket,” kata Ilver. “Saya mempunyai kesempatan untuk melakukannya pada level tinggi di lingkungan yang hebat, jadi saya sangat diberkati.”
Kurang dari dua tahun kemudian, Ilver akan mendaftar di University of Wisconsin pada pertengahan Juni, seorang penyerang setinggi 6 kaki 8, 200 pon di kelas perekrutan tahun 2021 yang mungkin menjadi misteri terbesar dalam daftar pemain muda yang belum terbukti. pemain. Dia tidak pernah mengunjungi kampus, pelatih belum pernah melihatnya secara langsung, dia tidak bermain di lapangan basket AAU musim panas lalu karena pandemi virus corona dan kemudian berkompetisi untuk tim persiapan yang dibatasi hanya sembilan pertandingan musim lalu karena alasan yang sama. .
Apa yang dimiliki Ilver adalah tembakan 3 angka yang mulus, ukuran tubuh yang mengesankan dan sifat atletisnya, latar belakang bola basket internasional dan — sebagai bank pelatih Badgers — keuntungan luar biasa yang dapat menjadikannya pemain serba bisa dalam sistem Wisconsin.
“Perasaan saya adalah Wisconsin merekrut keterampilan, ketangguhan, dan karakter, dan saya pikir dia memenuhi semua persyaratan itu,” kata Pete Hutchins, yang melatih Ilver musim lalu di Western Reserve Academy di Hudson, Ohio. “Saya pikir dia mirip, setidaknya dari pemahaman saya, tipe pemain yang mereka rekrut di masa lalu. Perbedaan terbesarnya adalah Wisconsin belum banyak merekrut tenaga kerja internasional. Saya pikir itulah satu-satunya perbedaannya.”
Perjalanan yang berliku telah membawa Ilver sampai pada titik ini, hendak memulai karir basket kampusnya. Ayah Ilver, Priit, menghabiskan dua musim di St. Louis. Francis Brooklyn dan kembali ke Estonia untuk bermain bola basket profesional. Sembilan tahun lalu, Priit menjadi kepala sekolah Audentes Sports Academy, tempat pelatihan bagi atlet sekolah menengah elit di Tallinn, ibu kota Estonia dan kota terpadat. Tak heran, Markus diperkenalkan dengan bola basket dan atletik secara umum sejak usia muda.
“Dia mulai bermain bola basket ketika dia berusia sekitar 2 atau 3 tahun,” kata Priit melalui telepon dari Estonia. “Saat saya bermain, dia selalu ada di gym. Saya agak menahannya dari bola basket sampai dia pergi ke sekolah. Dia biasa bermain sepak bola. Dia berenang, melakukan akrobatik, dan sebagainya, karena saya tahu pada saat itu dia akan menyukai bola basket pada akhirnya.”
Priit mengatakan putranya tumbuh dengan menonton pertandingan bola basket EuroLeague dan NBA serta berkompetisi di liga pemuda setempat. Markus mengatakan ketika dia berusia 14 atau 15 tahun, keluarganya mengunjungi Jerman dan Italia dan berbicara dengan para pelatih di Spanyol tentang peluang untuk bergabung dengan liga bola basket remaja di negara-negara tersebut. Priit mengatakan situasi akademisnya buruk, dan Markus akhirnya tinggal di Estonia – terletak di timur laut Eropa dan dikelilingi oleh Laut Baltik, Teluk Finlandia, Rusia dan Latvia, dengan populasi sekitar 1,3 juta orang.
Ilver menghabiskan tahun-tahun kelas sembilan dan 10 di asrama Akademi Olahraga Audentes yang dikelola oleh ayahnya, yang menurutnya berjarak sekitar 30 menit dari rumah. Ia memilih tinggal di asrama karena tim bola basket berlatih di pagi hari sebelum kelas dan malam hari. Ilver bermain untuk tim nasional muda Estonia U-14, 16 dan 18 tahun. Tim U-16 miliknya bermain di divisi teratas kejuaraan Eropa melawan tim-tim antara lain Perancis, Italia dan Jerman.
Namun ketika Ilver berusia 17 tahun, dia mencari tantangan yang lebih besar, baik secara akademis maupun atletik. Dia berkonsultasi dengan ayahnya, yang tidak datang ke Amerika Serikat untuk bermain bola basket sampai dia menjadi mahasiswa junior pada usia 21 tahun. Priit memberi tahu Markus bahwa, jika dia ingin mendapatkan kesempatan terbaik, dia harus menyelesaikan karir sekolah menengahnya di Amerika.
“Lebih mudah untuk menjadi perhatian ketika Anda bermain untuk sekolah menengah atas di Amerika, tidak hanya menyelesaikan sekolah menengah atas di sini dan kemudian berharap seseorang menjemput Anda,” kata Priit. “Tetapi keputusan itu tidak mudah.”
Priit mengatakan Larry Davis, mantan pelatih kepala asosiasi Cincinnati yang baru-baru ini mengambil alih sebagai pelatih kepala di Lincoln Academy di Winston-Salem, NC, meyakinkan Markus untuk bergabung dengan program tersebut. Markus tiba untuk musim juniornya pada Agustus 2019. Namun kurang dari tiga minggu kemudian, pendiri Lincoln Academy Michael Mann, yang menjalankan perusahaan penggajian bernama MyPayrollHR, didakwa atas keterlibatannya dalam skema penipuan bank yang diperkirakan mencapai $100 juta. Dia mengaku bersalah atas 12 tindak pidana berat, termasuk penipuan bank, penipuan bank, pencurian identitas, dan pengajuan catatan pajak palsu. Dan begitu saja, akademi bola basket ditutup.
“Saya sedih pada awalnya,” kata Ilver. “Saya sangat terpukul karena saya pikir kami belum memainkan pertandingan apa pun dan tidak ada orang lain yang melihat saya. Saya pikir karir basket SMA saya di Amerika sudah berakhir.”
Priit mengatakan dia menelepon Markus pada hari dia mendengar berita itu dan menanyakan apakah putranya ingin pulang. Markus mengatakan dia masih ingin menjajaki pilihannya, dan Davis menemukan peluang untuknya beberapa hari kemudian di Akademi Militer Massanutten di Woodstock, Virginia. Ilver mengakui bahwa dia tidak tahu apa yang diharapkan di sekolah militer, namun bersedia mencobanya untuk terus mengejar impian bola basketnya. Ia mengatakan, kesehariannya terdiri dari bangun pukul 06.45, sarapan pagi, mengikuti latihan militer, dilanjutkan dengan kelas dan latihan malam.
Selama latihan pramusim melawan pembangkit tenaga listrik nasional Oak Hill, dia mencetak 15 poin dan tiga rebound untuk menarik minat para perekrut. Dia mencetak 18 poin melawan Gunung Zion dan 16 poin dengan empat angka 3 melawan Worcester. Pada Januari 2020, Ilver mewakili Estonia di Piala Bola Basket Laut Baltik dan memperoleh penghargaan Pemain Paling Berharga setelah mencetak rata-rata 15 poin dan enam rebound per game. Dia membantu memimpin Estonia meraih kemenangan melawan Swedia, Finlandia dan Latvia.
Pada akhir musim juniornya, dia telah menjadi prospek Divisi I yang sah. Dia mendapatkan tawaran beasiswa pertamanya dari George Mason pada April 2020. Presentasi dilanjutkan dari St. Bonaventure, Bryant, East Carolina, Xavier, Nebraska dan terakhir Wisconsin pada bulan Juli. Asisten pelatih Badgers Joe Krabbenhoft merekrut Ilver dan menjelaskan bagaimana menurutnya Ilver akan cocok di Wisconsin.
“Saya ingat Krabbenhoft, hal pertama yang dia katakan adalah saya mengingatkannya pada Sam Dekker,” kata Ilver. “Dan itulah yang benar-benar menarik perhatianku.”
Dekker, penyerang setinggi 6 kaki 8 inci, membantu memimpin Wisconsin ke penampilan Final Four berturut-turut, termasuk perebutan gelar nasional pada tahun 2015, dan menjadi pilihan putaran pertama Houston Rockets di draft NBA 2015. Ilver sebenarnya bertemu dengan Dekker, yang menjabat sebagai pemain-pelatih selama kamp NBA Basketball Without Borders di Latvia beberapa tahun sebelumnya. Dekker kebetulan adalah salah satu pelatih di tim Ilver. Ilver ingat bahwa Dekker berbicara kepada siswa sekolah menengah selama satu jam tentang pengalaman kuliahnya dan pengalaman bola basket profesionalnya dan memuji waktunya di Wisconsin. Ilver mengatakan momen itu tetap diingatnya ketika Wisconsin menyatakan minatnya padanya.
Saat Ilver memikirkan pilihan kuliahnya, dia memutuskan untuk pindah ke sekolah baru untuk musim seniornya. Hutchins adalah asisten pelatih di George Mason yang merekrut Ilver selama musim Ilver di Massanutten. Setelah Hutchins menerima pekerjaan di Western Reserve di Ohio, dia mengundang Ilver untuk memainkan musim persiapan terakhirnya di sana. Ilver, yang mencari persaingan dan kehidupan yang lebih baik di luar sekolah militer, menerimanya.
“Dia penembak yang sangat bagus,” kata Hutchins. “Dia pemain yang sangat terampil dalam artian dia benar-benar bisa menembak bola dengan jarak jauh dan dia bisa melepaskan tembakannya dengan cepat. Dia juga seorang atlet yang sangat baik. Saya pikir kita semua mencari anak-anak yang cocok dengan lingkungan tim, dan Markus adalah pemuda yang sangat tidak egois dan berkarakter tinggi.”
Meski Western Reserve hanya bisa memainkan sembilan pertandingan di tengah pandemi, Ilver tetap berhasil mencetak prestasi. Dia mencetak 21 poin, 13 rebound dalam kemenangan 78-52 melawan First Love Christian Academy. Hutchins mengatakan satu pertandingan dari musim lalu yang menarik perhatian para pelatih Wisconsin terjadi ketika Western Reserve memainkan program bola basket yang diakui secara nasional La Lumiere dari La Porte, Ind. Ilver hanya mencetak delapan poin, tapi dia menunjukkan keinginan untuk menang yang menonjol.
“Dia membela pemain-pemain berperingkat tinggi dalam pertandingan itu dan saya pikir dia menangani fisik dan mampu memberikan dampak besar pada permainan secara defensif dan kaca,” kata Hutchins. “Itu adalah hal-hal yang sering tidak dibicarakan, namun merupakan hal-hal yang dihargai oleh para pelatih, terutama pada level itu, sama seperti mereka menghargai kemampuan Anda untuk memasukkan bola ke dalam keranjang.
“Dalam permainan level tinggi seperti itu, dia jelas merupakan salah satu pemain terbaik di lapangan, meski tembakannya belum tentu meleset. Itu adalah umpan balik yang saya dapatkan langsung dari Wisconsin setelah pertandingan. Karena sejujurnya, menurut saya itu merupakan pukulan besar bagi Markus apakah dia berkomitmen atau mampu memberikan pengaruh, khususnya sebagai seorang rebounder. Itu adalah bagian penting dari memenangkan pertandingan bola basket. Tapi saya tidak mempertanyakan ketangguhannya sama sekali.”
Ilver terus berbicara dengan pelatih Krabbenhoft dan Wisconsin Greg Gard selama beberapa bulan berikutnya. Priit mengatakan dia berpartisipasi dalam beberapa pertemuan Zoom pada bulan November dan Januari. Ilver tidak dapat melakukan kunjungan resmi ke kampus, dan para pelatih tidak dapat menemuinya karena masa mati yang diberlakukan NCAA selama pandemi, yang berarti dia harus mengambil keputusan berdasarkan percakapan dari jauh dan firasat. Ilver mengatakan dia juga mengandalkan masukan Hutchins selama proses perekrutan dan akhirnya berkomitmen ke Wisconsin pada bulan Januari. Dia menandatangani kontrak dengan Badgers pada bulan April.
“Pelatih Hutchins, saya sangat yakin dia akan datang ke sini tahun ini,” kata Ilver. “Dia berkata bahwa ini akan sangat cocok bagi saya di Wisconsin dan para pelatih di sana sangat menginginkan saya. Mereka berbicara kepada saya sepanjang waktu. Sepertinya mereka sangat menginginkanku. Aku suka itu. Anda harus memiliki hubungan yang baik dengan para pelatih, dan sepertinya itu cocok untuk saya.
“Pelatih Gard sepertinya pelatih yang hebat. Saya suka para pemain yang dia miliki. Mereka semua terlihat pintar dan asyik untuk diajak bermain. Rekan satu tim yang hebat. Saya sangat menyukai kelas baru yang kami adakan tahun ini, dan saya sangat bersemangat untuk bermain bersama mereka.”
Ilver adalah rekrutan bintang tiga yang menduduki peringkat sebagai penyerang nomor 24 dan pemain nomor 3 di Ohio dalam 247Sports Composite. Dia mengatakan aset terbesarnya adalah IQ bola basketnya yang tinggi, atletis, dan kemampuan menembak 3 angka. Dia mengatakan dia ingin meningkatkan penanganan bolanya karena dia merupakan perpaduan antara penjaga dan penyerang dan ingin menciptakan ruang yang lebih baik bagi dirinya sendiri untuk lebih mudah melepaskan tembakan dari pemain bertahan.
Ilver adalah anggota kelas perekrutan tahun 2021 yang juga mencakup forward Matthew Mors dan Chris Hodges, serta point guard Chucky Hepburn. Dia akan menjadi bagian dari gelombang baru untuk program bola basket Wisconsin, dengan daftar pemain musim depan yang akan terlihat jauh berbeda. The Badgers juga menambahkan tiga transfer dengan point guard Wake Forest Jahcobi Neath, guard UNLV Isaac Lindsey dan center Cincinnati Chris Vogt.
Beberapa minggu ke depan akan menjadi sibuk bagi Ilver. Dia menyelesaikan sekolah menengah atas di Ohio, akan terbang ke Estonia untuk menemui keluarganya selama 10 hari dan kemudian kembali ke Amerika Serikat untuk menetap di Madison untuk bab berikutnya, hampir 4,500 mil dari rumah. Ini adalah perjalanan yang panjang, namun ini adalah bagian dari perjalanan yang menegaskan bahwa komitmen Ilver membuahkan hasil.
“Saya tidak pernah menduga bahwa saya akan berakhir di tempat saya sekarang,” kata Ilver. “Sungguh luar biasa.”
(Foto teratas milik Siim Semiskar)