Beberapa jam menjelang pertarungan ketiga Patricio “Pitbull” Freire dengan Daniel Straus, pemain Brasil itu menawarkan kelonggaran kepada Tuhan.
Sebuah janji, begitulah dia menyebutnya.
Menjelang kemenangan keempat berturut-turut Freire dalam kejuaraan kelas bulu Bellator, dia mengatakan kepada produsernya bahwa dia akan baik-baik saja jika kehilangan sabuk itu jika itu berarti putranya yang belum lahir, Davi, lahir dengan bahagia dan sehat. Dia dan istrinya, Teresa, telah kehilangan seorang anak karena keguguran. Mereka sangat ingin menjadi orang tua, dan tidak ada yang lebih penting bagi pria tersebut selain menjadi seorang ayah.
Empat tahun kemudian, tawaran itu ternyata baik-baik saja.
Freire mungkin berada pada malam bulan November itu di St. Louis. Louis kalah pada tahun 2015, namun Davi, yang berulang tahun ke-4 pada hari Jumat, adalah anak yang cantik, penuh keajaiban dan intuisi.
“Pitbull” kembali dengan sekuat tenaga, merebut bukan hanya satu, tapi dua sabuk Bellator untuk meraih juara-juara dan status terhebat yang pernah ada di Bellator.
Dan setelah mendapatkan kesempatan lain untuk mencapai empat pertarungan perebutan gelar kelas bulu berturut-turut, Teresa juga sedang mengandung anak kedua dari pasangan tersebut, seorang putra yang akan mereka beri nama Miguel.
Keadaan tersebut dirasa cukup familiar bagi Eric Albarracin untuk menasihati Pitbull (29-4) agar tidak berpikir untuk membuat janji itu lagi.
“Kami baik-baik saja sekarang,” kata pelatih itu kepada Freire menjelang pertahanan terbaru pemukul berkekuatan 5 kaki 5 inci itu, yang menjadi berita utama Bellator 228 melawan Juan Archuleta (23-1) pada hari Sabtu di The Forum di Inglewood, California. itu akan baik-baik saja.”
Baik dalam kehidupan maupun dalam pertempuran, sentimen yang diterima Freire dari Albarracin “luar biasa”, kata pria Brasil berusia 32 tahun itu. “Dia seperti saudara laki-laki saya dan profesor saya pada saat yang sama. Itu sempurna untukku.”
Ketika Freire meninggalkan Tim Nogueira beberapa tahun lalu untuk membangun sasananya sendiri bersama saudaranya Patricky, yang juga bertarung untuk Bellator, Albarracin bergabung dengan mereka meskipun sumber dayanya terbatas untuk mengimbangi waktunya.
Albarracin, pegulat terkenal Angkatan Darat AS yang memenangkan medali di Pan American Games, bekerja sama dengan Freire pada tahun 2010 setelah pertarungan ke-15 petarung tersebut, kekalahan dengan keputusan terpisah dari Joe Warren yang berasal dari jajaran beat the undefeated. Hasil tersebut menghalangi Freire untuk memenangkan turnamen kelas bulu musim kedua Bellator, namun hal itu mendorongnya maju sebagai petarung setelah Albarracin dianggap sebagai orang yang membantu mewujudkannya.
“Saya selalu up to date dengannya tentang gulat, gulat, gulat,” kata Albarracin. “Itu hanya sesuatu yang dia tahu dia butuhkan, dan itu berhasil.”
Latihan gulat selama tiga jam yang melelahkan membuat Freire menganggap si kecil Amerika itu sebagai orang gila. Begitu pula dengan kacamata funky yang ia kenakan. Dan celana panjang bermotif hiasan. Tapi dia tahu dia harus memilih otak Albarracin untuk belajar sebanyak mungkin. Dan melalui itu, dia segera menyadari bahwa orang yang pertama kali dia pikir adalah badut, pada kenyataannya, adalah makhluk yang paling jauh darinya. Mereka menjadi teman yang cepat, dan Albarracin memainkan peran penting dalam perkembangan Freire di dalam dan luar kandang.
Hubungan kami “sangat dalam karena dia mengenal saya dengan baik,” lanjut Freire. “Itu adalah kombinasi yang luar biasa. Seperti api dan bensin.”
Albarracin, yang melatih juara dua divisi UFC Henry Cejudo serta beberapa pesaing top lainnya, banyak di antaranya adalah orang Brasil, mengambil langkah untuk belajar bahasa Portugis agar ia dapat berkomunikasi lebih baik dengan para petarungnya. Selain tugasnya yang lain, Albarracin sekarang menjadi penerjemah untuk banyak tugas tersebut, dan dia membantu “Pitbull” dalam wawancara menjelang pertarungan perebutan gelar akhir pekan ini melawan mantan pegulat Universitas Purdue Archuleta.
Pasangan yang mudah terbakar ini berharap upaya mereka selama sembilan tahun terakhir akan diuji secara serius pada hari Sabtu, namun Freire mengatakan, “setiap teknik gulat yang akan dilemparkan Archuleta kepada kami, telah kami lihat dan persiapkan. Dia sebaiknya berhati-hati agar aku tidak bisa menjatuhkannya. Semuanya dipetakan. Gulat tepat sasaran. Seluruh rencana permainan tepat sasaran.”
Sebagian besar pengamat menduga “Pitbull” terlalu ambisius ketika dia mengatakan hal serupa saat menaikkan berat badan awal tahun ini untuk menantang pegulat lainnya, juara kelas ringan Bellator Michael Chandler.
Pertarungan itu berakhir dalam 61 detik dan memberikan sabuk kedua bagi pemain Brasil itu.
Enam minggu terakhir kamp itu berlangsung di Arizona, tempat tinggal Albarracin. Sepuluh anggota Tim Pitbull, termasuk putra kecil sang petarung, bersembunyi di sana sementara Albarracin tidur di kasur di garasi setelah menyerahkan kamar tidurnya ketika Patricky dan keluarganya tiba.
“Dia peduli terhadap segalanya,” kata Matheus Aquino, yang merupakan bagian dari kelompok yang mengelola karier Freire, tentang Albarracin. “Dia bahkan terkadang menyebalkan, tapi itu karena dia peduli. Dia jelas bukan orang yang sempurna, tapi Patricio punya rasa syukur yang sangat mendalam, bukan hanya atas ajaran Eric, tapi semua yang telah dilakukannya.”
Kemenangan atas Chandler memberikan “Pitbull” sebagai petarung terbaik yang pernah bersaing dengan Bellator setelah menghabiskan sebagian besar karirnya di sana setelah menjadi starter di pertunjukan regional Brasil. Sebelum mendapat tawaran untuk bertarung di Bellator di turnamen awal yang membuatnya kalah pertama kali dari Warren, kesempatan terbatas mendorong Freire meninggalkan MMA dan kuliah. Seiring dengan semakin terkenalnya nama tim Pitbull, ia berencana untuk meluncurkan promosi MMA di Brasil Timur Laut, yang selalu memiliki lebih sedikit peluang bagi para petarung dibandingkan wilayah lain di negara tersebut.
Sekarang dia berada di titik puncak kemenangannya yang ke-30, yang akan terjadi dalam salah satu dari delapan pertarungan ronde pembuka untuk grand prix kelas bulu Bellator yang beranggotakan 16 orang. Sebelum dimulainya turnamen senilai $1 juta itu, Freire mencoba memposisikan dirinya sebagai petarung seberat 145 pon terbaik untuk bersaing di MMA. Itu adalah argumen yang jelas-jelas bebas dia buat, meskipun banyak orang tidak setuju, dan gelar itu diberikan kepada orang Brasil lainnya, mantan juara WEC dan UFC Aldo, atau pemegang gelar UFC saat ini dari Hawaii Max Holloway, hibah.
“Beberapa orang menyukainya. Beberapa orang tidak melakukannya,” kata Freire tentang gagasannya untuk menjadi yang terbaik. “Tetapi ketika Anda melihat angka-angka, tingkat persaingan yang saya jalani, orang-orang yang pernah saya kalahkan, masuk akal jika saya dianggap sebagai yang (terhebat) sepanjang masa dalam divisi kelas bulu.” Jose Aldo memiliki banyak pertahanan, namun tingkat persaingan di awal tidak terlalu ketat. Ia tentu saja menghadapi lawan yang tangguh, namun ada saat-saat dalam kariernya di mana ia menjadi juara namun tidak banyak bertarung.
“Lihatlah saya. Saya baru saja memenangkan gelar kelas ringan melawan petinju kelas ringan terhebat sepanjang masa. Saya menempatkan diri saya di Grand Prix, dan saya langsung bertahan melawan penantang peringkat No. 1. Saya menempatkan diri saya di dalamnya api.”
(Foto teratas Eric Albarracin dan Patricio Freire: Josh Gross / For The Athletic)