Tampaknya hanya tersisa 16 pertandingan musim reguler Perintis jejak pelatih Terry Stotts akan bertahan hingga musim ini.
Setelah itu?
Kecuali periode postseason yang diperpanjang, atau peningkatan besar dalam pertahanan, ada pandangan yang panjang dan sulit terhadap pelatih lama tersebut.
Jaket telah bergerak (Robert Covington) setelah pindah (Derrick Jones Jr.) setelah pindah (Norman Powell), setelah pindah (Rondae Hollis-Jefferson) untuk meningkatkan pertahanan yang menggelikan dari musim lalu, namun tetap mampu menyamakan kedudukan lebih buruk pada pertahanan musim ini, peringkat 29 dari 30 tim.
Namun apa yang menjadi perhatian khusus akhir-akhir ini adalah kurangnya persaingan melawan tim-tim berkaliber tinggi, serta beberapa penampilan datar yang membingungkan, yang terbaru pada hari Minggu ketika tim sedang kesulitan. Charlotte tim mencetak 44 poin pada kuarter pertama meski bermain tanpa Gordon Hayward, LaMelo Ball dan Devonte’ Graham. Ini adalah kelima kalinya Portland kebobolan 40 poin atau lebih pada kuarter pertama dan kedelapan kalinya secara keseluruhan.
Kombinasi dari pertahanan yang buruk, kekalahan telak dari tim-tim bagus, tidak adanya pertarungan, dan kurangnya kesiapan untuk membuka permainan adalah hal-hal yang menyebabkan pendekatan yang sulit dari Stotts. Satu pertandingan dia memulai debut Nassir Little di shooting guard – sebuah langkah yang benar-benar membuahkan hasil – yang dia katakan “kita akan melakukannya lagi… kita harus terus melihat bagaimana dia melakukannya dalam peran itu” hanya untuk… tidak pernah melihat apa yang bisa dia lakukan dalam peran itu lagi tidak
Kemudian pada hari Minggu di Charlotte, Stotts tidak hanya memainkan Hollis-Jefferson untuk mendukung Jones, tetapi dia juga tidak memainkan Jones sama sekali. Tidak satu menit pun Charlotte mencapai kuarternya dengan 44 poin. Tidak sampai semenit pun Blazers tertinggal 29 pada kuarter ketiga. Tidak sedetik pun di seluruh permainan.
Ingatlah bahwa Hollis-Jefferson menandatangani kontrak 10 hari keduanya pada hari itu. Jones adalah agen bebas terkemuka Blazers musim ini, pemain bertahan yang memiliki blok terbanyak kedua dalam pertandingan tersebut NBA untuk pemain 6-kaki-7 atau lebih pendek.
Satu-satunya hal yang lebih buruk daripada permainan Blazers, dan keputusan Stotts, adalah upayanya untuk menjelaskannya. Stotts tidak pernah memberi banyak informasi kepada para penggemar tentang alasannya, namun menjadi defensif, mengelak, dan terkadang aneh dalam menjawab pertanyaan paling sederhana.
Ketika ditanya apa yang perlu dilakukan tim untuk keluar dari ketakutannya setelah kekalahan 11 April dari Miami, Stotts menggunakan kata funk, dengan mengatakan, “Saya tidak mau mengakui bahwa kami berada dalam ketakutan.. Saya tidak akan menyebutnya funk… Saya ragu untuk mengatakan kita berada dalam funk, jadi saya rasa saya tidak bisa menjawab pertanyaan itu jika saya tidak mempercayai premisnya.”
Ketika dia mengatakan itu, Blazers telah kalah empat kali dari enam pertandingan, dengan 18 kekalahan melawan dolar17 ke penutup mata18 ke Jazz dan sembilan seterusnya Miami. Dan sebenarnya skor akhir tidak menunjukkan betapa tegasnya mereka dikalahkan. Dan dua kemenangan mereka dalam rentang itu? Melawan kota Oklahoma Dan Detroitdua tim terbawah di NBA.
Funk, kemerosotan, alur… terserah. Stotts mengocok granatnya untuk menghindari pertanyaan itu, dan kita mulai mengetahui alasannya: Dia tidak memiliki jawabannya.
Itu membawa kita kembali ke hari Minggu di Charlotte. Memulai pemain dengan kontrak 10 hari keduanya? Dengan baik. Campur semuanya. Lihat apakah Anda dapat menemukan petir di dalam botol. Tapi Anda tidak menggunakan Jones sama sekali? Tentu saja, Jones tidak membuat dunia heboh, namun produksinya melejit setelah waktu bermainnya dikurangi secara signifikan setelah pertukaran dengan Powell.
Sumber mengatakan Jones tidak cedera dan sikapnya baik, jadi bangku cadangannya bukan karena alasan disiplin. Jadi saya bertanya kepada Stotts mengapa Jones tidak bermain sama sekali?
“Yah, ini bukan tentang tidak bermain untuknya sama sekali,” kata Stotts. “Sejujurnya, ini tentang memasukkan Rondae ke dalam starting lineup. Kami akan menghadapinya selama 10 hari lagi, dan saya pikir itu adalah pertandingan yang bagus untuknya. Ini bukan tentang tidak memerankan Derrick sama sekali – seperti itulah yang terjadi, tapi itu belum tentu merupakan rencana yang akan dilakukan. Tapi itulah alasannya, bukan keputusan untuk tidak bermain untuk Derrick.”
Saya membalas dengan menunjukkan bahwa Jones bukan sekadar pemain. Tim menggunakan pengecualian tingkat menengah penuhnya di agen bebas untuk mengontraknya dengan harga lebih dari $9 juta musim ini. Tiba-tiba pemain dengan kontrak 10 hari mendapat preseden?
“Yah, saya tidak akan meremehkan Derrick,” kata Stotts. “Saya hanya berpikir itu adalah langkah terbaik untuk tim saat ini.”
Awal bulan ini, setelah tim berkembang di Utah, dan Jones hanya bermain 15 menit, saya bertanya kepada Stotts mengapa Jones menjadi pemain yang menit bermainnya dikurangi, mengingat performa pertahanan tim yang buruk.
“Yah, saya akan mengatakan ini: Kami berada di urutan ke-29 dalam pertahanan ketika Derrick memulai dan kami berada di urutan ke-29 dalam pertahanan sekarang,” kata Stotts. “Jelas, dengan masuknya Norman, susunan tiga penjaga menjadi produktif bagi kami, dan kami harus bekerja melalui rotasi sejauh bagaimana kami mengatur menit-menit berikutnya dari sana.”
Dari jauh, tampaknya Stotts mampu mempertahankan Blazers (32-24) meski pemain starternya mengalami cedera. Jusuf Nurkic (terlewat 10 minggu) dan CJ McCollum (terlewat delapan minggu) dan cadangan kunci Zach Collins (tidak bermain). Alasan utama mengapa mereka berada di urutan keenam di Wilayah Barat adalah rekor 22-8 mereka dalam permainan “kopling” (didefinisikan oleh liga sebagai permainan dalam jarak lima poin kapan saja dalam lima menit terakhir), sebagian besar didorong oleh musim kaliber MVP. dari Damian Lillard.
Namun bagi para pengamat dan orang-orang di sekitar tim, musim ini berjalan dengan sulit, bahkan setelah Nurkic dan McCollum kembali dan Powell – sebuah peningkatan yang jelas dari sebelumnya. Gary Trent Jr. – bergabung dengan tim dalam perdagangan.
Yang menjadi pusat perhatian adalah Lillard, yang tidak terlihat seperti pahlawan super yang begitu sering menyelamatkan Stotts dan Blazers dengan permainan dramatis di akhir musim. Salah satu alasannya adalah karena dia sedang mengalami cedera yang mengganggu — dia akan absen pada pertandingan ketiga berturut-turut pada hari Selasa melawan Clippers karena cedera hamstring — tetapi sebagian di antaranya adalah keberanian dan frekuensi tim yang menyakitinya. Lawan menjadi hampir tidak malu dalam pendekatan defensif mereka terhadap Lillard, menjemputnya saat ia melintasi setengah lapangan, sebagian karena mereka yakin bahwa Stotts tidak memiliki serangan balik atau jawaban.
Hal itu berubah minggu lalu setelah kekalahan di Miami, ketika Stotts mengambil pelajaran dari tahun-tahun awalnya di Portland dan membuat Lillard dan McCollum lebih aktif dalam menguasai bola, mengatur layar dan memotong. Hasilnya adalah 31 assist, yang tertinggi musim ini, produk yang lebih estetis dan pertandingan kompetitif yang jarang terjadi melawan lawan berkualitas, meski kalah 116-115.
Stotts memiliki sisa satu tahun dalam kontraknya, yang memberinya gaji $7 juta per tahun, dan pertanyaannya bukanlah apakah dia pelatih yang baik — dia membawa Portland ke babak playoff dalam tujuh musim berturut-turut dan ke final Wilayah Barat pada tahun 2019 — tetapi apakah dia bisa membawa mereka ke level berikutnya setelah sembilan musim. Dengan hanya tersisa 16 pertandingan di musim reguler, pola yang berkembang cukup memprihatinkan, terutama rekor 1-8 Blazers melawan tim-tim Barat yang berada di atas mereka di klasemen. Satu-satunya kemenangan mereka melawan grup itu adalah di Danau di pertandingan ketiga musim ini.
Ini bukan hanya rekor melawan tim-tim bagus. Beginilah cara mereka kalah. Mereka kalah dari Utah pada skor 20 dan 18. Melawan Phoenix dengan skor 32, Clippers dengan skor 23 dan 17. Dan terakhir kali mereka bermain Dallas, tim hanya tertinggal dua pertandingan, Portland kalah 40. Dalam beberapa pertandingan tersebut — seperti saat Clippers mencetak 47 gol di kuarter pertama — mereka tersingkir sebelum mengeluarkan keringat. Dan di negara lain, Blazers hancur begitu saja pada putaran pertama momentum.
Seperti yang dikatakan Lillard tanpa basa-basi setelah kekalahan 122-103 di Utah pada 8 April: “Saat kami bermain melawan tim papan atas, kami tidak bermain bagus. Kami disingkirkan. Di Phoenix kami disingkirkan. Malam ini kita disingkirkan. Di Denver kami disingkirkan. Milwaukee di rumah, simpan. Penutup mata, singkirkan. Maksudku, ini bukan berarti ukuran sampelnya kecil.”
Stotts mencoba membalikkan keadaan tersebut ke depan, dengan mengatakan bahwa tim perlu melakukan peningkatan setelah Nurkic mampu bangkit dan Powell terintegrasi ke dalam sistem mereka. Dan dia telah berulang kali mengatakan bahwa dia menyukai arah yang dituju tim, menunjuk pada peringkat pertahanan tim sebesar 112,0 sejak Nurkic dan Powell bergabung dengan starting lineup, yang menempati peringkat ke-18 selama rentang waktu tersebut.
Namun, tim ini memiliki rekor 6-6 dalam rentang waktu tersebut, dan kemenangan hampir tidak ditentukan oleh tim-tim tangguh: Detroit (dua kali), Oklahoma City, orlando, Toronto (tanpa Kyle Lowry), Dan Santo Antonius satu angka setelah tertinggal 16 angka pada kuarter ketiga.
Bahkan setelah kekalahan Charlotte pada hari Minggu, dia mengatakan menurutnya tim sedang menuju ke arah yang benar.
“Ya. Anda tentu tahu, Dame tidak bermain dan Dame adalah bagian besar dari tim kami,” kata Stotts. “Ketika Dame sehat (dan) saya pikir Nurk sudah mulai pulih, jadi ya, saya suka di mana kami berada. Kami memiliki jadwal yang sulit. Tidak diragukan lagi, akan ada pasang surut sepanjang perjalanan. Tapi karena kami menambahkan Norman dan Nurk ke dalam tim, saya pikir skor terakhir kami (peringkat 18) di pertahanan – itu menuju ke arah yang benar … Tentu saja kuarter pertama pertandingan malam ini sedikit meredamnya, tapi menurut saya secara umum kami menuju ke arah yang benar ketika kami memiliki semua orang.”
Waktu akan menjawabnya, namun saat ini tampaknya waktu belum berpihak pada Stotts. Musim semakin pendek, dan daftar kekhawatiran Blazers semakin panjang.
(Foto: Jim Dedmon / USA TODAY Sports)