CONWAY, SC – Sedangkan untuk buzzer beater Villanova, hal itu tidak benar-benar membangkitkan kenangan tentang Kris Jenkins di perebutan gelar NCAA 2016. Itu lebih mirip permainan Bryce Drew lama untuk Valparaiso pada tahun 1998, yang mengalahkan tim lain dari Mississippi. Yang ini terjadi di akhir babak pertama, bukan di pertandingan, dan di turnamen bulan November yang jarang dihadiri, bukan March Madness.
Tapi bersabarlah bersama kami di sini. Dengan sisa waktu 2,2 detik sebelum turun minum, Saddiq Bey berlari ke baseline dan melepaskan umpan bisbol — OK, lebih mirip umban jai alai, cara dia mempersenjatai Spalding itu — sejauh 80 kaki. Jeremiah Robinson-Earl melompat ke udara untuk menangkapnya dan kemudian mengarahkan bola ke Collin Gillespie. Meskipun DJ Stewart dari Mississippi State menyelesaikan dengan baik, Gillespie mengubur tembakan tiga angka. Wildcats menjalankan permainan ini di akhir setiap latihan.
“Terkadang berhasil dan terkadang tidak,” kata pelatih Jay Wright. “Itu bukanlah umpan yang bagus. Kami akan beruntung dengan yang satu itu.”
Namun, Anda bisa melihat beberapa keajaiban Villanova lama dalam urutannya, jenis eksekusi ofensif yang membuat pelatih lain bertanya-tanya apa yang seharusnya mereka lakukan. Tembakan Gillespie menutup setengah babak di mana Wildcats melakukan 64 persen upaya field goal mereka dan mencetak 1.355 poin per penguasaan bola saat mereka membangun keunggulan 42-33. Namun mungkin pertanda terbaik bagi tim Wright muncul kemudian. Negara Bagian Mississippi terus bergemuruh di babak kedua, dan anak buahnya selalu menemukan jawaban dalam kemenangan akhirnya 83-76 di semifinal Myrtle Beach Invitational pada hari Jumat.
Hanya sembilan hari sebelumnya, Villanova hanya mendapat sedikit tanggapan setelah terkena serangan kilat dari tip pembuka di Ohio State. Buckeyes membangun keunggulan 19-3, memimpin 18 poin saat turun minum, dan kemudian unggul 76-51. Jadi ketika fisik Bulldog menyerap setiap pukulan dan menjadikannya permainan satu kepemilikan di menit-menit terakhir, itu menjadi ujian seberapa besar pertumbuhan Wildcats muda dalam waktu lebih dari seminggu.
“Itu adalah pertandingan yang bagus untuk melihat di mana kami berada,” kata Gillespie. “Kami tahu kami akan melalui banyak hal untuk pertama kalinya sepanjang tahun, dan pertandingan di Ohio State itu adalah yang pertama bagi kami sebagai sebuah tim. Sejujurnya, kami belum melakukan penyesuaian apa pun. Pola pikir kami adalah untuk kembali, belajar darinya, tumbuh dan menjadi lebih baik.”
Gillespie berperan besar dalam peningkatan pesat itu. Salah satu dari sedikit veteran dalam rotasi, point guard junior kesulitan dengan tembakannya di beberapa game pertama, termasuk penampilan 4-dari-11 di Columbus. Setidaknya sikap dingin itu bisa dimengerti. Gillespie melewatkan waktu di pramusim karena plantar fasciitis dan kemudian hidungnya patah saat latihan, sehingga mengharuskan dia untuk memakai masker wajah lebih awal. Kini, tanpa rasa sakit dan pelindung, ia pergi ke Myrtle Beach seperti seorang pensiunan pencinta golf. “Turun ke sini seperti menghirup udara segar,” katanya. “Saya hanya bermain di jalan dengan saudara-saudara saya dan tidak mengkhawatirkan hal lain.”
Gillespie mencetak delapan poin dalam 55 detik pertama dan menyelesaikan dengan 16 poin pada hari Kamis melawan Middle Tennessee. Bahkan ketika Negara Bagian Mississippi melakukan upaya bersama untuk mengusirnya dari garis 3 poin, Gillespie menyumbang 11 dari 14 poin pertama timnya. Pelanggarannya – dia menyelesaikannya dengan 18 poin – adalah bonus. Gillespie melibatkan semua orang, terbukti dengan sembilan assist dan kesadarannya secara umum. Saat timnya memimpin 66-61, Gillespie bekerja keras di bawah keranjang. Alih-alih melakukan layup, ia melakukan dribel ekstra dan menemukan Bey yang terbuka lebar untuk menghasilkan lemparan tiga angka yang penting.
“Pemain yang sangat terampil,” kata pelatih Mississippi State Ben Howland. “Dia benar-benar mengontrol tempo mereka.”
Howland melewatkan point guard berpengalamannya, karena Nick Weatherspoon menjalani skorsing karena pelanggaran peraturan yang tidak ditentukan. Jadi Villanova seharusnya mendapat keuntungan di sana. Tapi seseorang harus menghadapi lini depan Howland yang berotot. Robinson-Earl siap menghadapi tantangan itu.
Mahasiswa baru blue-chip ini memulai debutnya dengan 24 poin melawan Army, tetapi seperti kebanyakan rekan satu timnya, dia hanya tampil satu kali di Ohio State. Meski tak pernah mundur, ia belum membuktikan apa pun di panggung besar. Anggaplah Robinson-Earl ditegakkan. Dia menyumbang 22 poin saat melakukan 9 dari 12 tembakan dan, mungkin yang lebih mengesankan, mencetak tujuh rebound. Ketika Mississippi State memangkas keunggulan menjadi 77-74 di menit terakhir, Robinson-Earl membawa bola ke tepi lapangan, dengan bijak menghindari layup dan hampir memenggal kepala Robert Woodard II dengan upaya dunk. Woodard dipanggil karena melakukan pelanggaran, dan Robinson-Earl melakukan kedua lemparan bebas untuk memberikan ruang bernapas yang kritis.
“Itu sangat besar bagi dia dan tim kami,” kata Gillespie. “Ini akan membantu kepercayaan dirinya. Tentu saja kita semua tahu kemampuannya. Ini hanya tentang dia mempelajari seperti apa bola basket kampus.”
Hal yang sama juga berlaku untuk sebagian besar grup ini, yang merupakan grup terbaru Wright sejak tahun 2002. Sementara Robinson-Earl menerima momen itu pada hari Jumat, Wright berpikir mahasiswa baru Justin Moore sedikit menghindarinya. Wildcats masih berharap untuk bekerja pada mahasiswa baru lainnya di Bryan Antoine. Prospek bintang lima, yang merupakan rekrutan Wright dengan rating tertinggi ketika dia berkomitmen, melakukan debut musimnya melawan Tennessee Tengah setelah pulih dari operasi bahu pada bulan Mei. Antoine mencatat waktu 19 menit dan mencetak sembilan poin pada hari Kamis, sebagian besar di waktu sampah. Dia belum berlatih dan tidak mengetahui set ofensif atau defensif tim, tapi dia masih menunjukkan kilasan atletis elitnya.
Antoine hanya membuat cameo tiga detik melawan Bulldogs, dan itu tidak berjalan dengan baik. Dia membiarkan kesalahannya dan kemudian melakukan pelanggaran pada permainan tepat sebelum bel babak pertama Gillespie berbunyi. Pada akhirnya, Antoine akan memperluas rotasi dan menambahkan komponen playmaking penting ke dalam susunan pemain. Ini hanya akan memakan waktu cukup lama.
Wright memahami bahwa ada lebih banyak potensi pertumbuhan antara sekarang dan bulan Maret untuk anak buahnya. Padahal di sini ada di tempat bulan November yang sangat terkenal. Villanova telah memenangkan enam turnamen November berturut-turut sejak tahun 2013 dan akan bermain lagi pada hari Minggu melawan Baylor.
“Kami bermain untuk mereka yang datang sebelum kami,” kata Robinson-Earl. “Orang-orang itu telah melalui segalanya, dan mereka mengatur suasana bagi kami untuk keluar dan bermain bola basket Villanova. Anda telah melihat apa yang telah mereka lakukan selama beberapa tahun terakhir. Kami merasa jika kami bisa menyetujuinya, kami punya peluang untuk melangkah jauh tahun ini.”
Jauh menggambarkan seberapa jauh Wildcats dari kehebatan tahun-tahun sebelumnya. “Saya bisa menceritakan kepada mereka semua cerita tentang masa lalu, tapi itu tidak masalah,” kata Wright. “Mereka harus melaluinya bersama-sama.” Kemenangan pada hari Jumat adalah sebuah langkah kecil, namun hal ini memberi semangat betapa banyak jarak yang telah ditempuh dalam waktu singkat.
(Foto oleh Collin Gillespie: Gerry Broome/AP)